Ma ravissante otage

Julia Sykes

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Épilogue

Extrait de Un amour si sombre Par Anna Zaires et Charmaine Pauls

Extrait de Rébellion (Corruption t. 1) par CD Reiss

À propos de l’auteur

1

Mateo

— Attache-la, ordonna Adrián d’un ton impatient.

Mon patron était à deux doigts de perdre son sang-froid, mais je protégerais Sofia à tout prix. S’il tentait de lui faire du mal, je l’attaquerais – peu importait qu’il fût mon meilleur ami.

Je manipulai son corps élancé avec précaution afin de l’installer sur l’une des chaises à dossier en bois. Une corde se trouvait sur la table, prête à être utilisée.

Je serrai les dents et m’efforçai de me rappeler que la vie de Valentina était en jeu. J’aiderais Adrián à créer cette mise en scène afin de sauver la femme qu’il aimait.

Une mise en scène. Ce n’est que ça.

Il ne fera pas de mal à Sofia.

Mon ami était sadique et impitoyable, et son amour obsessionnel pour Valentina n’avait fait qu’empirer ces traits de caractère plutôt que de les atténuer. Si l’amour de sa vie était en danger, Adrián serait lunatique. Son penchant pour la violence dépassait même le mien.

Il me tendit la corde avant de me la fourrer de force dans les mains. Déterminé, j’attachai rapidement les poignets de Sofia dans son dos, l’immobilisant en un rien de temps. Les cordes étaient utiles dans mon métier.

Ainsi que pour mes préférences sexuelles.

Ma douce et innocente Sofia ne méritait rien de tout ça. Je l’avais protégée de mes pulsions cruelles pendant des années ; je la protégerais également de la cruauté d’Adrián.

Un grognement s’échappa de sa poitrine alors qu’elle commençait à reprendre conscience. En un claquement de doigts, j’étais à genoux devant elle. Elle penchait vers l’avant et ses boucles acajou dissimulaient ses traits délicats. Je pris sa joue en coupe afin de lui tenir la tête. Sa peau était plus douce que dans mes fantasmes. Je caressai sa pommette du bout des doigts avant de glisser vers la courbe de sa mâchoire.

— Fais-le correctement, aboya Adrián.

Je lui jetai un regard noir par-dessus mon épaule sans rompre le contact avec Sofia. Maintenant que je la touchais enfin après de longues années de restriction, je ne pouvais plus m’en détacher.

Le regard vert pâle de mon ami brillait d’un désespoir proche de la folie.

— Tu le fais, ou je m’en chargerai, me menaça-t-il d’un ton calme.

Pas question. Il ne toucherait pas Sofia – pas alors que je pouvais l’attacher moi-même.

Merde.

Combien de fois m’étais-je masturbé en m’imaginant l’avoir à ma merci ? Je m’étais juré de ne pas la souiller avec mes désirs déviants, mais maintenant qu’elle était piégée et vulnérable…

Ma perversion était trop enracinée en moi pour pouvoir la refouler. J’aimais qu’elle soit sans défense.

Mon sang bouillonnait en moi, un mélange explosif de désir et de colère. J’étais furieux qu’Adrián me force à participer à ce scénario lugubre dont j’avais toujours rêvé,mais que j’avais réprimé pour le bien de Sofia. Elle n’était que légèreté et pureté et même si je la désirais ardemment, je n’avais jamais voulu souiller sa douce innocence avec ma dépravation.

Il faut que je le fasse, me raisonnai-je. La vie de Valentina en dépendait.

Le père de Sofia, Caesar Hernández, avait kidnappé Valentina dans le but d’usurper la place d’Adrián. Depuis dix ans, Caesar avait été un associé réticent qui aidait mon patron à étendre son empire de cocaïne sur la côte Ouest. Désormais, il avait décidé de s’allier à l’ennemi d’Adrián, Hugo Sánchez, afin de tenter de prendre sa place. Caesar avait l’intention de s’attirer les faveurs d’Hugo en lui offrant Valentina en cadeau.

Cependant, Adrián ne laisserait jamais Hugo avoir la femme qu’il aime ; il faudrait d’abord lui passer sur le corps. La guerre couvait dans notre organisation et nous devions la stopper avant qu’elle n’éclate.

Et Sofia était la clé de notre victoire. Caesar était certes un sale enfoiré, mais il était fou de sa fille unique. Dès qu’il saurait qu’elle se trouvait avec nous, j’étais convaincu qu’il ferait n’importe quoi pour la récupérer, y compris trahir Hugo et rendre Valentina à Adrián.

Caesar était au courant de ma brutalité et de mes tendances perverses. La menace de violences sexuelles envers sa fille chérie le ramènerait sur le droit chemin.

Je récupérai une seconde corde sur la table de la salle à manger. Lorsque je la passai autour de son torse, mes doigts effleurèrent ses seins. Je pouvais sentir la chaleur de son corps à travers sa fine robe violette et je me demandai alors si la peau dissimulée par le tissu était aussi douce que sa joue.

Je passai ensuite en mode automatique, me perdant dans les attaches familières tandis que je passais la corde par-dessus sa poitrine. Son doux parfum de rose infiltra mes sens, m’enivrant. J’étais entièrement concentré sur elle : son parfum féminin unique, sa douce chaleur, sa peau délicate couleur bronze qui dépassait du décolleté de sa robe.

Ma main s’y attarda, effleurant le renflement de ses seins.

Sofia était ligotée. Complètement vulnérable. À ma merci.

Et mon sexe durcissait.

Quand je tendis la corde, ses cils papillonnèrent et elle laissa échapper un gémissement rauque qui ressemblait presque à du désir.

Je ravalai un grognement, luttant pour museler mon propre désir. Je nouai la corde dans son dos, faisant ainsi ressortir ses seins de manière obscène. J’émis un grondement affamé puis caressai à nouveau sa joue, fasciné.

J’étais vaguement conscient qu’Adrián était en train d’appeler Caesar, car j’entendais les sonneries retentir dans le haut-parleur.

Le conflit entre les deux barons de la drogue passa au second plan ; je ne pouvais m’empêcher de toucher Sofia. Je plongeai les doigts dans ses cheveux pour soupeser ses boucles parfaites et volumineuses pour la toute première fois. Ses mèches glissaient entre mes doigts et j’étais captivé par leur texture soyeuse.

— Princesa, l’appela Caesar d’une voix rauque teintée d’horreur. Éloigne-toi de ma fille !

Son cri résonna dans la salle à manger, mais je l’entendis à peine ; j’étais entièrement concentré sur Sofia.

Elle cligna lentement des yeux, laissant entrapercevoir le vert scintillant de ses iris à travers ses épais cils noirs.

— Papa ? bredouilla-t-elle d’une voix pâteuse.

Un mélange de colère et de possessivité m’envahit soudain. C’était moi qui la touchais ; elle n’aurait dû penser à personne d’autre, pas même à son père paniqué.

Mes doigts se resserrèrent dans ses cheveux pour attirer son attention. Elle leva les yeux vers moi et se concentra sur mon visage. Un petit cri choqué s’échappa de ses lèvres pulpeuses et elle eut un mouvement de recul.

Je ne le permettrais pas. Hors de question.

J’empoignai ses boucles au niveau de la nuque et tirai brutalement sa tête en arrière afin qu’elle ne puisse se dérober à mon regard. Elle tremblait, sa respiration se fit plus rapide et ses pupilles se dilatèrent. Sa poitrine se soulevait de telle sorte que les cordes compressaient ses seins. Un violent désir me transperça, une excitation presque douloureuse.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle d’une voix saccadée.

Elle tenta de se tortiller, mais écarquilla les yeux lorsqu’elle prit conscience que je l’avais attachée. L’observer se débattre m’excitait et, lorsqu’elle souffla mon nom, je faillis perdre tout contrôle.

— Mateo.

Bon sang… La peur dans sa voix fit bouillonner le sang dans mes veines. C’était tout ce que j’avais toujours voulu d’elle, et le fait que mes sombres fantasmes deviennent réalité attisa mon désir – à tel point que je dus serrer les dents pour le réprimer.

Un bruit animal s’éleva de ma poitrine ; j’étais submergé par un besoin primitif de la conquérir, de la revendiquer. Je fis glisser ma main vers sa gorge, j’appuyai ma paume contre son cou puis posai mes doigts sur son artère. Elle palpita sous ma main, sensible à la moindre pression.

Elle entrouvrit les lèvres et prit une brusque inspiration, tandis que son regard était prisonnier du mien. Elle ne pouvait aller nulle part, n’avait aucun moyen de m’échapper. Elle était complètement impuissante dans mes mains et ligotée par ces cordes.

Malgré mon intense désir, une étrange sensation de calme m’envahit. Après m’être forcé à garder mes distances pendant des années, je l’avais enfin entièrement en mon pouvoir. Ces cinq années de frustration réprimée s’évanouirent et je m’autorisai enfin le premier contact physique avec Sofia.

— Comme tu peux le constater, nous avons ta fille, entendis-je Adrián dire d’un ton glacial par-dessus mon épaule.

Il parlait à Caesar. Leur conversation ne me regardait pas et leur échange ne m’intéressait que peu. Tout ce qui m’importait, c’était la femme ligotée devant moi à la respiration saccadée, son corps élancé tremblant pour moi.

— Laisse-la partir, exigea Caesar.

Hors de question. Je resserrai ma prise dans ses cheveux et elle pencha un peu plus la tête en arrière. Ses lèvres étaient à ma portée ; je m’étais toujours demandé quel goût elles avaient.

Je n’hésitai pas à poursuivre mon exploration, passant mon pouce sur sa jolie bouche avant de suivre le contour de ses lèvres entrouvertes qui formaient un O. L’idée de glisser mon sexe sur sa langue me tourmentait, mais je me contenterais pour l’instant d’apprendre à connaître son corps. Je voulais prendre mon temps avec elle, la savourer, la vénérer – même si je mourais d’envie de la voir agenouillée devant moi en train de me vénérer, moi.

— Ne fais pas de mal à Sofia, supplia Caesar. Elle est innocente.

Innocente.

Oui, Sofia était innocente. J’avais voulu qu’elle le reste. Je l’avais convoitée, mais j’avais toujours gardé mes distances.

Ma détermination vacilla.

— Valentina aussi, répliqua sèchement Adrián. Si tu veux que ta fille reste vivante, tu vas me laisser entrer chez toi et m’autoriser à tuer Hugo. Tu as fait une erreur, mais je suis prêt à te pardonner. Tu seras loyal envers moi à partir de maintenant, sinon Sofia souffrira.

Oh, je voulais la faire souffrir de nombreuses manières, mais mes tortures sanglantes habituelles n’étaient pas au programme. La forcer à jouir encore et encore alors qu’elle implorait ma pitié serait un bon début.

— Tout ce que tu veux, accepta Caesar, désespéré. Mais rends-la-moi. Ne fais pas de mal à ma petite fille.

— Je serai chez toi dans vingt minutes, l’informa Adrián. Ouvre-moi ton portail. Et si tu essaies de nouveau de me trahir, Mateo s’occupera de Sofia. Ne préviens pas Hugo. Je ne veux pas prendre le risque qu’il retourne se réfugier à Bogotá. Aujourd’hui, il mourra.

— D’accord, accepta Caesar à la hâte. Mais ne laisse pas ce monstre toucher Sofia.

« Ce monstre ». Je me sentais effectivement plus animal qu’homme. Mon désir profond pour Sofia était sauvage, primitif.

— Je suis en route. (Adrián mit fin à la communication.) Reste avec elle, m’ordonna-t-il.

Je continuais à caresser son corps tremblant.

— Qu’est-ce que je suis censé faire avec elle ? m’enquis-je distraitement.

J’avais de nombreuses idées, mais ma loyauté inébranlable envers mon patron me força à lui poser la question.

— Garde-la, répondit-il alors qu’il s’éloignait déjà pour secourir Valentina. Elle t’appartient désormais.

Elle est à moi.

— Mateo, gémit Sofia. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Je me rendis alors compte que mes deux mains se trouvaient dans ses cheveux et que je tirais sa tête en arrière afin d’exposer sa gorge. Je relâchai ma prise et massai son cuir chevelu en formant de petits gestes circulaires. Elle battit des cils, son regard se perdit dans le vague comme sa peur s’estompait et toute la tension dans son corps disparut.

La voir attachée et tremblante était mon plus grand fantasme devenu réalité, mais la sentir se détendre dans mes mains était quelque chose que je n’avais jamais osé imaginer. Mon désir de possession avait toujours été de nature strictement sexuelle.

Mais maintenant, elle fondait sous mon toucher. Même si je savais pertinemment que la drogue l’avait assoupie, on aurait cru de la confiance.

Une impression de chaleur apparut dans ma poitrine – une sensation inconnue à laquelle je devins immédiatement accro. Sofia était bien plus précieuse que je ne l’avais cru. Je rêvais de plus de douceur de sa part, d’une soumission plus totale.

Pendant des années, je m’étais retenu dans le but de préserver l’innocence qui m’attirait tant chez elle. Au cours de ma vie, je n’avais vu que très peu de choses douces et pures. D’habitude, j’avais l’instinct de m’emparer de ce dont j’avais envie quand cela se trouvait à ma portée – un trait de caractère malsain que j’avais assimilé en grandissant dans la pauvreté.

Épargner Sofia avait été mon unique acte altruiste. Elle s’était trouvée à ma portée – je l’avais même surprise à m’observer avec intérêt par le passé –, mais j’avais résisté à la tentation.

Mais alors que je la sentais se détendre et soupirer à mon contact, une nouvelle possibilité s’ouvrit à moi. Je pourrais peut-être obtenir tout ce que je désirais : la nature douce de Sofia préservée, mais exclusivement pour moi. Je pouvais faire en sorte qu’elle m’appartienne, m’assurer qu’elle se soumette à mes exigences les plus dépravées grâce à une dévotion totale.

Cela nécessiterait plus de finesse que de séduction, mais le résultat me plaisait bien plus. Je pourrais lentement conditionner Sofia à accepter mon toucher, à associer mes mains sur son corps au plaisir et à un sentiment de sécurité.

Lorsque j’en aurais fini avec elle, elle me supplierait de m’appartenir.

Je la caressai avec tendresse de mes mains impitoyables, accoutumées au sang et à la violence – une tendresse qui m’aurait choqué si elle ne me fascinait pas autant.

— N’aie pas peur, murmurai-je. Rendors-toi. Je ne laisserai personne te faire de mal, florecita.

Sofia était aussi douce et fragile que des pétales de rose. Au cours de mon exploration, je sentis ses os délicats et les fines courbes de son corps. Je savais qu’elle prenait ses études au sérieux,mais alors qu’elle semblait en forme, elle ne passait clairement pas son temps à faire du sport.

Avec ma carrure imposante, je pouvais facilement la maîtriser sans trop d’efforts. Mes préférences sexuelles avaient toujours été brutales et exigeantes, mais il fallait que je manipule cette petite fleur avec précaution si je ne voulais pas l’abîmer. Je pouvais la briser d’un simple fléchissement de doigts, mais je serais doux avec elle.

Sofia était mon otage désormais et, même s’il était en mon pouvoir d’en faire ce que je voulais, j’avais encore assez d’humanité en moi pour que l’idée du viol me répugne. Son père l’ignorait, mais son ignorance à mon propos jouait en notre faveur.

Caesar Hernández ne me connaissait que comme l’homme de main cruel d’Adrián. Il m’avait vu torturer et tuer d’autres hommes sans broncher. Cela ne me dérangeait absolument pas, tant que mes victimes le méritaient – et dans ce monde de criminels, elles le méritaient toutes. Quiconque provoquait Adrián était une cible légitime. Il était certes mon patron, mais je l’aimais comme un frère.

Et je ne laisserais personne faire du mal aux gens que j’aimais. Si jamais quelqu’un essayait, cette personne signait son arrêt de mort.

Je n’avais pas d’autres ambitions dans la vie, je n’avais aucun désir d’obtenir plus de pouvoir ou d’influence ; épauler et protéger Adrián me suffisait amplement. Je ferais n’importe quoi pour lui.

Y compris retenir Sofia en otage. Ce ne serait pas bien compliqué.

Je poursuivais mes caresses, m’autorisant à céder au plaisir enivrant de sa douceur sous mes doigts tandis qu’elle se trouvait ligotée et sans défense.

Ses beaux yeux étaient fermés et elle lâcha un long soupir lorsqu’elle perdit à nouveau connaissance. Sa peur l’avait réveillée pendant un moment, mais, maintenant qu’elle se sentait en sécurité, elle avait succombé à la drogue que je lui avais administrée.

Sofia n’avait pas peur de moi. Après l’avoir kidnappée cet après-midi, elle aurait eu de bonnes raisons d’être terrifiée. Soit elle était incroyablement naïve, soit elle comprenait mon instinct protecteur envers elle – sûrement la première option, étant donné que son père l’avait protégée de la plupart des horreurs concernant ses activités criminelles.

Mais je préférais croire qu’elle me faisait confiance de manière implicite. Je le découvrirais bien assez tôt lorsqu’elle se réveillerait chez moi.

Je la libérai des cordes qui l’immobilisaient sur la chaise, incapable de me retenir de toucher les jolies marques que la fibre tressée avait laissées sur sa peau. J’aurais voulu pouvoir les voir sur d’autres parties de son corps : autour de ses seins, entre ses jambes…

Je pris une inspiration et m’efforçai de refouler mon désir. Je ne ligoterais plus Sofia – pas avant un bon moment du moins, pas avant qu’elle ne se soit volontairement soumise. Aujourd’hui n’avait été qu’une mise en scène dans le but d’intimider son père et de le forcer à coopérer.

Peut-être que garder Sofia serait plus compliqué que je ne me plaisais à le croire. L’avoir chez moi et la voir constamment sans pouvoir en faire ce que je souhaitais allait être une torture. Je n’étais pas certain de survivre à l’excitation permanente qu’elle déclenchait en moi, surtout maintenant que notre relation avait pris une tournure plus sombre.

« Garde-la. Elle t’appartient désormais. »

Je n’arrêtais pas de repenser aux mots d’Adrián. Il m’avait donné un ordre, mais il m’avait également fait un cadeau.

Elle est à moi.

Je m’étais efforcé de la maintenir éloignée de moi, car je ne souhaitais pas entacher sa pureté de mes mains ensanglantées. Mais avec ces quelques mots, Adrián m’avait donné la permission de prendre ce que j’avais tant désiré.

J’enroulai mes bras autour d’elle et la blottis contre mon torse. Je fis attention à ne pas la serrer trop fermement, portant ma précieuse possession avec précaution.

Je regardai à peine où je marchais lorsque je sortis de la maison pour me diriger vers ma voiture ; je ne pouvais détacher mon regard de son visage angélique. Elle semblait calme et détendue dans mes bras. Le désir que j’avais toujours ressenti pour elle s’accentua à tel point que c’en était presque douloureux.

Oui, j’en voulais plus – plus de sa beauté et de sa lumière dans mon monde sombre et laid.

Je modifiai ma prise sur elle pour ouvrir la portière côté passager de ma Ferrari jaune vif. D’habitude, je faisais plus attention à mes véhicules tape-à-l’œil, mes mains s’attardant sur les lignes élégantes de mes biens luxueux. Travailler pour Adrián me permettait de me payer tous les joujoux rapides que je voulais et je n’avais pas honte de mes goûts ostentatoires. Je traitais mes voitures avec respect, mais ma Ferrari était beaucoup moins précieuse que la femme qui se trouvait dans mes bras.

Je la déposai sur le siège en cuir noir et bouclai sa ceinture. Lorsque je fus certain qu’elle était bien attachée, je m’arrêtai un instant pour la dévisager.

Ses cheveux étaient en bataille. Ils avaient toujours eu l’air de faire leur vie, entourant son visage de boucles volumineuses. Maintenant, à cause de moi, elles étaient emmêlées et étaient plus indisciplinées que jamais. Je décrétai alors que j’appréciais leur aspect sauvage. Sofia était toujours digne et parfaitement apprêtée, mais à cet instant, elle était plus naturelle. Avoir l’occasion de la voir ainsi me donna l’impression d’être un voyeur, ce qui ne fit qu’ajouter une couche à son sex-appeal.

Je suivis de mon pouce les contours de ses lèvres sensuelles, les imaginant gonflées par mes baisers et ses cheveux ébouriffés après l’amour.

Cette image érotique suffit à me faire serrer le poing et à m’éloigner d’elle en grondant de frustration. Je ne pourrais pas faire ça avant longtemps. Il faudrait que je sois patient pour la convaincre de se soumettre volontairement.

Je n’étais pas un homme patient, mais j’essaierais. Pour elle, je refoulerais mon désir instinctif. Elle m’appartenait peut-être, mais je souhaitais tout de même qu’elle choisisse de s’offrir à moi. Sinon, ce serait superficiel et malsain.

Sur le plan spirituel, je savais que violer ma captive noircirait ce qui restait de mon âme. J’étais peut-être un monstre, mais je ne me pardonnerais jamais si j’étais celui qui arrachait son innocence à Sofia.

J’avais l’intention de la garder pour moi exactement comme elle était maintenant : énergique, généreuse et souriante.

Je n’accepterais rien de moins. À partir de maintenant, je serais plus déterminé que quiconque à protéger ma douce Sofia.

Je m’installai derrière le volant et démarrai ma Ferrari, le grondement de la voiture faisant écho à mes sentiments. Je pris une inspiration et inhalai son odeur fleurie et enivrante. Mon sexe durcit et je serrai les dents.

Contrôler mes pulsions envers Sofia allait exiger toute ma concentration.

2

Sofia

Je laissai échapper un grommellement, roulai sur le flanc puis tirai les draps au-dessus de ma tête pour m’enrouler dans un petit cocon. J’avais la bouche sèche, mais la léthargie sapait toute mon énergie. J’irais me chercher un verre d’eau dans un moment, mais pour l’instant, je voulais me rendormir jusqu’à ce que les effets de la fête de la veille s’estompent.

Mon cerveau se mit en marche, mes pensées se frayant un chemin dans mon esprit embrumé. Je ne me rappelais pas avoir fait la fête hier soir. La dernière chose dont je me souvenais, c’était de regarder des vidéos YouTube de The Voice sur la télé grand écran de mon appartement.

Je me souvenais vaguement d’un regard noir, ainsi que de grandes mains viriles posées sur mon corps.

Je rejetai les couvertures en laissant échapper un petit cri et me redressai brusquement lorsqu’une peur instinctive se fraya un chemin dans mon esprit confus. Le monde tournoya autour de moi et je pris ma tête dans mes mains afin d’atténuer la sensation de vertige.

— Reste calme. Tout va bien.

Je poussai un cri, surprise que la voix masculine se trouve aussi près. Je tournai la tête, à la recherche de la menace. Ma vision était floue et j’étais sujette à des vertiges. Je me sentis tomber, mais un bras musclé s’enroula autour de mes épaules pour me retenir.

— Tu es en sécurité, Sofia.

Je reconnus alors la voix grave et rauque : Mateo Ignazio. Un frisson me parcourut l’échine malgré ma confusion. Je réagissais toujours de cette manière quand celui-ci se trouvait à proximité.

— Mateo ? dis-je d’une voix rauque, la bouche pâteuse.

Je clignai des yeux pour essayer de recouvrer mes esprits.

— Je… je ne me sens pas bien.

J’avais la sensation d’avoir la gueule de bois et j’étais complètement perdue. Je fermai les yeux et respirai par le nez pour me recentrer tandis que je faisais de mon mieux pour reconnaître mon environnement. J’étais bien dans un lit, mais les draps étaient plus soyeux que les miens et ils ne caressaient pas mon corps. J’étais entièrement habillée alors qu’habituellement, je dormais nue.

Je pris une autre inspiration. Mateo était dans le lit avec moi, et il était assez proche pour que je sente son odeur virile et caractéristique. Il ne s’était jamais trouvé aussi proche. J’en profitai pour prendre une nouvelle inspiration.

Le plaisir fugace que je ressentis à le savoir près de moi se mua en peur. En réalité, il s’était déjà trouvé aussi proche. La dernière fois que son odeur avait envahi mes sens, il avait sa main sur ma bouche et enfonçait une aiguille dans mon cou.

Des images décousues envahirent mon esprit : Mateo qui me plaquait contre le mur de mon appartement ; Mateo qui me tirait les cheveux ; les doigts de Mateo enroulés autour de mon cou. J’avais été incapable de bouger, même si je m’étais débattue pour lui échapper.

Adrián était là aussi. Et mon père…

— Papa, soufflai-je, toujours à moitié aveugle.

Le bras de Mateo se resserra autour de moi, tendant ses muscles puissants.

— Adrián s’occupe de ton père, dit-il d’une voix rauque.

— Comment ça ? demandai-je d’un ton désespéré.

Ma main trouva l’avant de la chemise de Mateo et j’agrippai le tissu en coton. Je craignais de savoir exactement ce qu’il voulait dire. Au fond, j’avais toujours su qu’Adrián Rodriguez était un homme dangereux. Il était le patron de mon père, en quelque sorte – un associé, plutôt. Adrián venait parfois le voir chez nous et j’avais brièvement discuté avec lui lors de soirées organisées par mon père.

Adrián était beau, mais effrayant. Il avait le potentiel d’un top model, mais son regard vert pâle était glacial. Je l’aurais tout bonnement esquivé si Mateo ne s’était pas toujours trouvé à ses côtés. J’étais attirée par ce dernier depuis la toute première fois que je l’avais rencontré, quand j’avais quinze ans. Il dégageait également quelque chose de dangereux, mais il était plutôt du style bad-boy sexy plein de tatouages et cela me donnait des papillons dans le ventre.

— Ne laisse pas Adrián faire du mal à mon père, l’implorai-je, mes yeux se posant enfin sur les traits durs de Mateo.

Ses lèvres s’étrécirent, dissimulées derrière son épaisse barbe noire. Son mécontentement était évident.

— Tu ne le laisseras pas faire, hein ? insistai-je. Tu ne laisseras pas Adrián faire du mal à Papa ?

— Ton père ira bien, répondit Mateo, les dents serrées. Du moment qu’il coopère.

Mon pouls tambourinait dans ma tête tandis que je m’efforçais de trier mes vagues souvenirs. Je me souvins alors d’une conversation entre Adrián et mon père.

« Tu seras loyal envers moi à partir de maintenant, ou Sofia souffrira. » La menace d’Adrián remonta à la surface et je sursautai dans les bras de Mateo. Il me serra un peu plus contre son torse musclé, son bras similaire à une barre de fer autour de mes épaules.

— Que vas-tu me faire ? demandai-je dans un chuchotement horrifié.

Mon cœur se noua dans ma poitrine. Je n’aurais jamais cru que l’homme pour lequel j’en pinçais secrètement serait capable de me faire du mal. Mais Adrián avait bien averti mon père que Mateo me ferait souffrir s’il ne « coopérait » pas.

Mateo maintint fermement son bras autour de moi, mais il prit ma joue en coupe de sa main libre.

— Je ne vais pas te faire de mal, florecita, promit-il d’un ton plus doux. N’aie pas peur.

J’appuyai la paume contre mon front douloureux pour tenter d’atténuer mon mal de tête.

— Je ne comprends pas ce qu’il se passe.

— Tiens. Tu as besoin de boire un peu d’eau.

Sa main quitta ma joue et, soudain, un verre toucha mes lèvres. Je les entrouvris automatiquement, reconnaissante de sentir un liquide rafraîchissant couler dans ma gorge déshydratée. Après quelques gorgées, je tentai de détourner la tête.

— Finis-le, ordonna-t-il. Ensuite, je t’expliquerai tout.

Je n’aimais pas le fait qu’il taise des informations pour s’assurer de mon obéissance, mais j’avais tellement soif que j’en oubliais mon irritation.

Alors qu’il penchait le verre afin que je le boive jusqu’à la dernière goutte, un filet d’eau s’échappa et s’écrasa sur ma poitrine. Le bras de Mateo se tendit à nouveau. Quand je relevai les yeux pour enfin plonger dans son regard noir, je me rendis compte qu’il était rivé sur les petites gouttes qui scintillaient sur mon décolleté.

Je gigotai dans ses bras, mal à l’aise, ma peau devenant brûlante. J’essuyai rapidement l’eau.

— S’il te plaît, le suppliai-je alors qu’il ne disait toujours rien. Explique-moi.

Ses yeux se reportèrent sur mon visage.

— Ton père a kidnappé Valentina.

— Quoi ? Il ne ferait jamais ça ! m’exclamai-je, véhémente.

J’avais vu Valentina un peu plus tôt dans la journée, et pour la première fois en dehors de l’université. Elle venait d’emménager à Los Angeles pour être avec Adrián, qu’elle aimait énormément. Nous nous étions retrouvées dans mon café préféré pour parler de son envie de s’inscrire à l’UCLA. Elle m’avait posé des questions sur l’université et nous avions prévu d’aller faire du shopping ce week-end. J’étais partie du principe que nous deviendrions amies.

Il était inenvisageable que Papa fasse du mal à Valentina.

Mateo étrécit les yeux et m’examina attentivement.

— Que sais-tu exactement sur le boulot de ton père ?

— Il… (Je déglutis, soudain mal à l’aise d’être si ignorante.) Il travaille avec Adrián. Ils importent et exportent des trucs. C’est bien ça, non ? Papa ne parle jamais de son travail avec Maman ou moi. Il clame qu’il veut subvenir à nos besoins et qu’il n’est pas nécessaire qu’il nous ennuie avec les détails.

Mateo pencha la tête sur le côté.

— Tu ne sais réellement rien, n’est-ce pas ?

— Je saurais ce qu’il se passe si tu me le racontais, rétorquai-je d’un ton impatient.

La panique m’oppressait et m’empêchait de respirer correctement. Adrián avait menacé mon père ; il avait menacé de me faire du mal. Et maintenant, je me trouvais dans un lit inconnu avec Mateo.

Ce n’était absolument pas le genre de fantasme que j’avais imaginé avec lui lorsque je me touchais tard dans la nuit, m’abandonnant à mes désirs secrets sous la couette.

— Ton père est au service du cartel Rodríguez, m’informa Mateo sans ambages. Il fait du trafic de cocaïne entre la Colombie et les États-Unis. La famille d’Adrián contrôle le produit à la source, depuis leur base à Bogotá, et il supervise la distribution sur la côte Ouest. Ton père travaille pour ce cartel depuis bien avant ta naissance. Évidemment, il t’a caché la vérité, mais maintenant, tu es impliquée. (Il se renfrogna.) Si Caesar était resté loyal à Adrián, tu aurais pu être épargnée de tout ça.

— Non, insistai-je, toujours dans le déni. Tu mens. Papa n’est pas comme ça, il ne ferait pas de mal à une mouche. Si Adrián pense qu’il a kidnappé Valentina, il se trompe. Papa est incapable de faire une chose pareille.

Les traits durs de Mateo se détendirent légèrement, le regard plein de pitié.

— Je suis certain que Caesar a voulu te protéger de la dure réalité ; c’est ce que je voulais également. Mais ce temps est révolu. Ton père a ordonné à ses hommes d’enlever Valentina afin d’essayer de renverser Adrián. Il prévoit de la rendre à son mari, Hugo Sánchez, en échange de renforts pour prendre la place d’Adrián en Californie. (Il fit une grimace sinistre.) Hugo est un homme mauvais. Adrián fera n’importe quoi pour protéger Valentina de lui. C’est pour ça que j’ai dû… eh bien, que tu es là avec moi.

— Mais je n’ai rien à voir avec tout ça… que ce soit vrai ou non.

Je n’y croyais toujours pas, mais je mettrais cette conviction de côté pour l’instant afin d’obtenir plus d’informations pour jauger la situation.

— Non, en effet, concéda Mateo. Mais ton père t’aime, et Adrián aime Valentina. Tu es un moyen de pression afin qu’il puisse la récupérer.

— Un moyen de pression ?

Il acquiesça.

— Tu vas rester ici, chez moi. Caesar ne défiera pas Adrián tant que tu es avec moi.

— Mais je ne peux pas rester ici ! m’exclamai-je. J’ai mon propre appartement, mes cours, et aussi mes amis.

— Tu ne retourneras pas chez toi, m’informa-t-il comme si c’était déjà décidé. Tu pourras peut-être retourner en cours à un moment donné. On verra.

— Mais j’ai bientôt mes partiels, protestai-je comme si c’était le plus gros problème à cet instant.

Cependant, tout le reste étant bien trop gros à digérer, mon cerveau préféra se concentrer sur ce détail.

— Je suis désolé, mais ça n’a plus d’importance désormais. Pas pour le moment, du moins.

— « Ça n’a plus d’importance » ? criai-je en frappant son torse. Mes notes et mon avenir en dépendent. Tu envisages de détruire ma vie à cause de… quoi ? C’est un simple malentendu entre Papa et Adrián.

Mateo fronça ses épais sourcils noirs, jetant ainsi une ombre menaçante sur ses yeux.

— Ce n’est pas un malentendu. Ton père a défié Adrián. Il a menacé la femme qu’il aime. Caesar a cherché les ennuis.

— Mais moi non, protestai-je. Je n’ai rien fait.

Il suivit du doigt les contours de ma mâchoire, son geste délicat contrastant avec sa poigne de fer sur mes épaules.

— Non, tu n’as rien fait de mal, belleza. Et tu n’as pas à avoir peur. Ton père rentrera dans les rangs, car il croit que je suis une menace pour toi, mais je te jure que je ne te ferai jamais de mal.

— Alors tu ne peux pas m’empêcher de partir, déclarai-je en essayant de le repousser.

Son contact délicat sur ma joue disparut et il posa sa main sur ma gorge. Il n’appliqua aucune pression, mais j’en eus la respiration coupée.

— Je le peux, et je le ferai, m’avertit-il calmement. Je n’ai pas besoin de te faire du mal pour te garder ici avec moi.

Je me passai la langue sur les lèvres et un petit frisson me parcourut l’échine. Mateo passa son pouce sur ma gorge, mais ne me relâcha pas pour autant. Son regard noir était perçant et il me fixait avec une intensité que je peinais à comprendre. Son attention me donna la chair de poule tandis que mon corps devenait brûlant.

— Je veux parler à mon père.

J’avais eu l’intention de l’exiger, mais les mots sonnèrent comme une humble requête.

Mateo continua à me caresser la gorge du pouce. Je compris alors qu’il suivait mon artère. Je la sentais palpiter sous sa main et je pris soudain conscience de la menace qu’il représentait. Malgré la peur que j’aurais dû ressentir dans ses bras puissants, une étrange sensation de calme m’envahit. Mes cils papillonnèrent, mon esprit dériva. Peut-être que la drogue que Mateo m’avait injectée était toujours présente dans mon système. Je me sentais inhabituellement faible et endolorie.

— Qu’est-ce que tu m’as donné ? chuchotai-je.

— Donné ? répéta-t-il d’une voix plus grave qu’à l’accoutumée.

Son regard était voilé et il semblait avoir été drogué, lui aussi.

— La drogue, murmurai-je.

Il cilla comme pour se débarrasser de ce qui le perturbait. Il retira sa main de ma gorge et je pris une inspiration saccadée.

— Rien qui n’aura des conséquences à long terme, me rassura-t-il. Maintenant que tu t’es hydratée, les effets vont disparaître rapidement.

Son regard était braqué sur moi, comme s’il était capable de détecter la drogue restante dans mon corps rien qu’en m’observant. Alors qu’il me fixait toujours et restait silencieux, je décidai de réitérer ma requête :

— Je veux parler à mon père. S’il te plaît, laisse-moi lui téléphoner.

Il poussa un petit soupir et fouilla dans sa poche. Il saisit son téléphone de sa main libre tout en me maintenant contre son torse de son bras musclé. Il ne me dit rien alors qu’il sélectionnait un contact et appuyait sur « Appeler ».

— Adrián ? dit-il dans le combiné. C’est terminé ?

Je me crispai. Mateo n’avait pas appelé mon père pour moi ; il avait appelé son terrifiant patron – l’homme qui avait ordonné de me kidnapper et de me retenir en otage.

Mateo caressait nonchalamment mon bras de son pouce, comme s’il cherchait à apaiser ma tension sans vraiment réfléchir à ce qu’il faisait. Malgré les événements effrayants et déroutants de la journée, je le croyais quand il affirmait qu’il ne me ferait pas de mal.

« Je n’ai pas besoin de te faire du mal pour te garder ici avec moi. »

Un petit frisson me parcourut au souvenir de cette déclaration austère. Son pouce effleura la chair de poule qui était soudain apparue sur ma peau. Je clignai des yeux, me retrouvant de nouveau piégée par son regard intense.

Il pencha brusquement la tête de côté.

— Oui, patron, dit-il à Adrián en reportant son attention sur leur conversation. Elle est chez moi. J’en déduis que tu veux que je la garde ici encore un moment ?

Je fronçai les sourcils et me débattis pour m’extraire de son emprise. Il ne sembla même pas remarquer ma tentative. Il continua simplement à me caresser le bras pendant qu’il parlait de moi à Adrián – comme si discuter de mon enlèvement était tout à fait normal.

Je n’arrivais pas à y croire. Ce n’était clairement pas ma conception du « normal ». Peut-être n’avais-je jamais été réellement consciente de ce qu’impliquait le travail de Papa. Mais celui-ci était certainement incapable de faire du mal à Valentina… non ? La femme gentille et dynamique que j’avais vue plus tôt dans l’après-midi n’était une menace pour personne. Certains des collaborateurs de Papa – tel qu’Adrián – faisaient peur, mais Valentina n’avait rien de dangereux.

Mon père était-il en réalité aussi terrifiant qu’Adrián Rodríguez ? J’étais incapable d’imaginer mon papa poule similaire à un homme comme Adrián, dont la cruauté se lisait sur chacun de ses traits malgré sa grande beauté. Avec son regard de panthère et sa silhouette élancée, sa nature prédatrice était évidente.

— Je suis content de savoir que Valentina va bien, poursuivit Mateo. Et Hugo ?

La réponse d’Adrián déclencha une réaction à glacer le sang chez son interlocuteur. Soudain, la mâchoire de Mateo se crispa et son regard sombre scintilla d’une lueur sauvage et effroyable que je n’avais jamais aperçue auparavant. Ses lèvres s’incurvèrent pour former un sourire sadique.

— Je te laisse à tes occupations alors, conclut-il calmement avant de raccrocher.

Dès que Mateo posa les yeux sur moi, son expression cruelle s’évanouit. Ma peur persistait toutefois même si ses traits s’étaient adoucis. L’homme qui me retenait n’était pas le bad-boy sexy sur qui je fantasmais depuis des années ; il était aussi dangereux qu’Adrián.

Il approcha sa main et passa ses doigts sur mes sourcils froncés ; ce geste me fit tressaillir.

Sa bouche n’était plus qu’un trait fin et je sentis ses muscles contre moi lorsqu’il éloigna lentement sa main.

— C’est terminé, annonça-t-il froidement. Valentina est en sécurité avec Adrián. Tu peux parler à ton père maintenant.

Avant que je ne puisse formuler une réponse, il récupéra mon téléphone rose scintillant sur le chevet. Je saisis l’objet familier comme si ma vie en dépendait, mais il me l’arracha des mains et le maintint hors de portée avec une moue menaçante.

— Quel est ton mot de passe ? demanda-t-il.

— Je ne te le dirai pas. (Ma voix était plus hachée que je ne l’aurais souhaité. Je déglutis puis repris :) Donne-moi mon téléphone.

— Non, florecita. Tu es dans ma maison, et tu vas respecter mes règles.

Son ton était impérieux, mais pas agressif. Jusqu’ici, il ne m’avait pas menacée, mais son autorité inébranlable était claire. Je n’avais pas réellement peur de lui – probablement à tort –, mais j’étais assurément intimidée.

— Ton mot de passe, insista-t-il.

— Je n’ai pas envie de te le donner, protestai-je sans conviction. C’est privé.

— Non, répliqua-t-il. Tu n’as plus automatiquement droit à ton téléphone. Il faut que tu le mérites, maintenant.

— Quoi ?

J’aurais dû paraître plus indignée, mais apparemment, j’étais incapable de reprendre mon souffle quand je lui parlais.

— Tu veux retourner en cours ? Retrouver ton quotidien ? Je t’y autoriserai, mais seulement une fois que tu auras prouvé que je peux te faire confiance. Je dois être certain que tu m’obéiras sans poser de questions.

— T’obéir ?

Cette fois-ci, mon ton était réellement indigné.

Il acquiesça, ignorant mon emportement.

— Je ne peux pas te laisser rentrer chez ton « papa » en courant à la première occasion. Tu ne quitteras pas cette maison tant que je ne serai pas convaincu que tu seras une gentille fille.

Sa voix se fit plus rauque et ce regard étrange de drogué réapparut. Son comportement déclencha un léger frisson dans tout mon corps, mais ma réaction n’était pas exclusivement causée par la peur.

— Et tu ne récupéreras pas ton téléphone tant que tu n’auras pas promis de ne pas appeler à l’aide. Je saurai si ta promesse n’est pas sincère. Ne me mens pas, Sofia. Si tu essaies, il y aura des conséquences.

Ma respiration se faisait plus laborieuse au fil de ses phrases.

— Des conséquences ?

J’étais visiblement incapable de formuler plus que des semblants de questions composées de seulement un mot ou deux.

Il haussa un sourcil, cette sombre promesse planant entre nous. Il ne me donna aucun détail, ce qui me déstabilisa encore plus. Si je ne savais pas ce qu’il prévoyait, je ne pouvais pas m’y préparer mentalement. Cela rendait l’idée de le défier d’autant plus troublante.

— Ton mot de passe, répéta-t-il d’une voix traînante.

Ce n’était pas une question, mais un ordre.

Les quatre chiffres s’échappèrent de mes lèvres dans un faible murmure. Il eut un petit sourire arrogant et ne me lâcha pas des yeux pendant plusieurs longues secondes.

— C’est bien, tu es une gentille fille.

Cette phrase avait été prononcée lentement, comme s’il la savourait. Sa voix grave et rauque m’enveloppa telle une couverture épaisse.

Il m’avait dit que je devrais apprendre à me comporter en gentille fille, que j’apprendrais à lui obéir. Ses félicitations étaient un renforcement positif vis-à-vis de mon consentement et une –petite – déclaration de victoire. Comme s’il m’apprivoisait, me formait comme son nouvel animal de compagnie.

Je n’aimais pas ça.

Je ne devais pas aimer ça.

Toutefois, j’avais des papillons dans le ventre et une sorte de chaleur me réchauffa le corps.

Avant de pouvoir faire le tri de ces sensations perturbantes, il trouva le numéro de mon père dans ma liste de contacts et l’appela, puis activa le haut-parleur. Je n’avais apparemment pas droit à une conversation privée.

La première sonnerie n’était pas terminée que, déjà, la voix de mon père se fit entendre à l’autre bout du fil.

— Sofia ?

— Papa ! m’exclamai-je en hoquetant.

— Où es-tu ? demanda-t-il, dans tous ses états. Que t’a-t-il fait subir, princesa ? Si ce sauvage t’a touchée…

— Je ne l’ai pas touchée, intervint Mateo d’un ton glacial, informant ainsi mon père qu’il écoutait tout ce qui se disait. Pas trop, en tout cas, ajouta-t-il d’une voix menaçante.

Je relevai les yeux vers lui, inquiète. Il n’avait jamais utilisé ce ton avec moi et je ressentis une véritable peur pour la toute première fois.

Il plaça le téléphone dans ma main et passa le pouce sur ma peau glacée. Il mit un doigt devant sa bouche pour me signifier de ne pas le contredire. Ma peur reflua légèrement. Je n’appréciais pas le fait qu’il effraie mon père, mais il m’indiquait toutefois par ce geste que cette menace ne m’était pas destinée.

Je confirmai mon obéissance par un mouvement de tête hâtif. Il me caressait certes gentiment, mais je pris soudain conscience de sa taille. J’étais entourée par ses muscles saillants, son bras autour de mes épaules et son torse en béton pressé contre mon flanc. S’il me serrait un peu fort, il me ferait des bleus.

— S’il te plaît, supplia Papa. Ne lui fais pas de mal. Rends-la-moi.

— Non, répondit Mateo, catégorique. Sofia reste ici avec moi. Elle ne rentrera pas à la maison. Tu as trahi Adrián. À cause de toi, la femme qu’il aime a été blessée et terrorisée. Tu ne veux pas que je fasse de mal à ton innocente fille ? Pourquoi ne lui racontes-tu pas ce que tu as fait à Valentina ? Elle est innocente, elle aussi. Pourquoi ne racontes-tu pas à Sofia quel genre de monstre est son mari, Hugo ? Il a frappé et violé sa femme, et tu étais prêt à la renvoyer dans cet enfer uniquement pour asseoir ton pouvoir.

Une rage à peine contenue durcissait ses accusations écœurantes. Le choc rendit mes doigts gourds. Malgré sa tension renouvelée, Mateo posa sa main sur la mienne afin de m’aider à tenir le téléphone.

— Ce n’est pas vrai, chuchotai-je. Papa, dis-moi que c’est faux ! criai-je d’une voix suraiguë, la gorge nouée.

— Mi niña…

Son ton suppliant était presque aussi accablant qu’un aveu pur et simple.

Mes yeux se mirent à brûler, j’avais du mal à respirer. Je secouai la tête, refusant de croire ces horribles révélations à propos de mon père alors même que je commençais à envisager cette éventualité.

— Sofia, s’il te plaît… supplia-t-il, me conjurant de lui pardonner immédiatement ce terrible péché. Princesa, je…

Je raccrochai brusquement et lançai mon téléphone de l’autre côté du lit comme si j’éloignais un serpent venimeux. Je ne supportais plus d’entendre la voix de mon cher papa, pas après avoir découvert qu’il était capable d’une cruauté implacable.

J’enfouis mon visage dans mes mains et appuyai mes paumes contre mes yeux afin de tenter d’endiguer mes larmes. Comment avais-je pu être aussi aveugle ?

Tu savais, s’immisça une petite voix dans ma tête. Au fond, tu l’as toujours suspecté.

Je me mis à trembler violemment.

Mon Dieu… J’étais volontairement restée dans l’ignorance toute ma vie. Évidemment que je m’étais aperçue que les associés de mon père étaient des hommes dangereux, et bien sûr que je savais que Papa ne serait pas resté si vague à propos de son « travail » si ça n’avait pas été une activité méprisable.

Mais j’avais cruellement manqué d’amour. Ma mère avait toujours été froide et distante, une véritable narcissique incapable de se préoccuper de qui que ce soit d’autre – pas même de sa propre fille. J’étais uniquement un moyen pour elle de garder Papa à ses côtés, d’assurer sa sécurité financière et son train de vie confortable.

Je n’arrivais pas à croire à quel point j’avais été pathétique de m’accrocher à mon ignorance dans le seul but de conserver l’affection d’au moins l’un de mes parents.

Tout à coup, je me sentis frigorifiée et je me mis à claquer des dents. Mon monde faussement rose s’effondrait autour de moi.

Papa était un cruel narcotrafiquant.

L’homme qui me tenait si tendrement en était un, lui aussi. Comment avais-je pu craquer pour Mateo depuis toutes ces années, bercée par mes fantasmes d’adolescente à propos de son style de bad-boy ? Qu’est-ce que j’avais cru ? Que c’était un mec sexy et ténébreux que je pourrais sauver avec mon amour ?

Mon Dieu, j’avais été tellement bête…

Mon ravisseur glissa ses mains sur mon corps. Je voulais lui résister, mais sa chaleur s’infiltra en moi malgré mon désir de prétendre qu’il ne me faisait aucun effet.

Espèce d’idiote.

Des années de désir idéalisé m’avaient visiblement transformée, me rendant incapable de contrôler mes réactions physiques en sa présence.

Je devrais détester Mateo. Le craindre.

— S’il te plaît, implorai-je, laisse-moi seule.

Sa seule réponse fut : « Chuuut. » Sa prise ferme et ses caresses constantes m’indiquaient qu’il ne comptait aller nulle part.

Je n’avais plus aucun contrôle sur ma vie. Mon monde avait été réduit en miettes en l’espace d’une journée.

J’étais un otage, un simple pion dans un jeu dangereux entre hommes violents.

Et pourtant, alors que l’épuisement me submergeait, je ne pus m’empêcher de me détendre dans les bras de Mateo. Ses longs doigts glissèrent dans mes cheveux et il pressa doucement mon visage contre lui. Je me raidis un instant, mais il se mit à me masser le crâne en effectuant de petits mouvements circulaires. Je posai alors ma joue contre son torse, à la recherche d’un contact rassurant. Mes larmes tachèrent son tee-shirt, mais cela ne sembla pas le déranger.

Quand ses doigts appuyèrent légèrement derrière mon oreille et à la naissance de ma mâchoire, je me détendis encore un peu plus. Je me laissai aller contre lui, m’abandonnant à sa chaleur.

— C’est bien, me félicita-t-il dans un murmure, et ce fut la dernière chose que j’entendis avant de sombrer dans un sommeil paisible.

3

Mateo

Je me réveillai lentement, profitant de la douce chaleur de mon lit quelques minutes de plus. Mon réveil n’avait pas encore sonné, j’avais donc le temps d’émerger tranquillement.

Et de m’occuper de mon érection matinale.

Je passai ma main sur mes abdos et m’immobilisai lorsque je sentis le coton froissé de mon tee-shirt.

Je ne dormais habituellement pas avec mon tee-shirt.

Ni avec mon pantalon, d’ailleurs.

Bon sang, il était trop moulant pour contenir mon érection. Instinctivement, je changeai de position afin d’atténuer cette gêne.

Un petit grommellement endormi accompagna un souffle chaud dans mon cou.

J’ouvris brusquement les yeux, complètement réveillé tout à coup. Je ne me trouvais pas dans mon lit.

La dernière chose dont je me souvenais, c’était d’installer Sofia dans ma chambre d’amis. J’avais dû m’attarder trop longtemps et m’endormir pendant que je la câlinais.

Elle frotta sa joue contre mon torse, son agacement d’avoir été dérangée disparaissant alors qu’elle replongeait dans un sommeil profond.

Je retins mon souffle et, pendant un moment, je n’osai pas respirer. Et si je la réveillais ? Elle s’était blottie contre moi dans son sommeil, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’elle ne crierait pas si elle ouvrait les yeux pour découvrir la preuve de mon excitation.

J’avais décidé de l’amadouer pour obtenir sa capitulation volontaire, mais à l’idée de la voir trembler, les yeux écarquillés rivés sur mon sexe, un frisson d’excitation me parcourut.

Je ravalai un juron et me passai la main sur le visage.

L’imaginer me regarder avec un mélange de peur et de désir était dangereusement tentant. Mon cerveau resta bloqué sur cette image et mon sexe tressauta, tirant contre le jean.

Par le passé, j’avais été excité à la simple idée de la baiser, mais sentir son corps souple pressé contre le mien alors que ces images coquines défilaient devant mes yeux menaçait de me faire perdre tout contrôle.

Je serrai les dents, résolu. Je refusais d’éjaculer dans mon pantalon tel un adolescent prépubère.

J’appuyai mes paumes contre mes yeux comme si je pouvais repousser les pensées obscènes qui m’envahissaient.

J’avais trop souvent été obnubilé par elle depuis ces cinq dernières années. J’avais dû conditionner mon corps à associer Sofia à cette excitation.

Que cela ferait-il si elle ouvrait ses beaux yeux émeraude, m’offrait un sourire endormi puis descendait le long de mon corps ? Et si elle souhaitait m’aider à apaiser ma gêne ? Que cela ferait-il de sentir ses lèvres pulpeuses autour de mon pénis, me vénérant ?

Mon Dieu !

Quand Adrián me l’avait donnée la veille, j’avais craint que ce soit une torture de la garder chez moi en attendant de pouvoir coucher avec elle. Je n’aurais jamais imaginé qu’avoir les couilles bleues serait plus douloureux que de se prendre une raclée.

Mais pour le moment, j’aurais apprécié de me prendre un coup de poing dans la figure ; cela me remettrait peut-être les idées en place – car il était impossible que cette femme douce et innocente blottie contre mon flanc apprécie l’idée de me faire une fellation au réveil lors de son premier jour de captivité.

C’est mon otage, pas ma petite amie.

Malheureusement, mon sexe ne faisait aucune différence. Pire : l’idée qu’elle se trouve sous mon contrôle, obligée d’obéir à mes ordres, intensifia mon désir.

Mon instinct me hurlait de m’éloigner d’elle pour échapper à son sex-appeal incroyable, mais cela la réveillerait à coup sûr. Au lieu de quoi, je pris une inspiration et me détachai lentement de son corps.

Alors que je me déplaçai, sa joue glissa sur mon torse et je me décalai jusqu’à ce qu’elle soit sur le coussin. Je posai ensuite les pieds sur la moquette et me relevai ; je fis une grimace lorsque le matelas rebondit légèrement.

Je poussai un petit soupir de soulagement lorsque je m’aperçus qu’elle ne réagit pas.

Je rougis de honte. Étant l’homme le plus craint dans la plupart des endroits que je fréquentais, je n’avais pas l’habitude de me déplacer sur la pointe des pieds pour quelqu’un. Et si je voulais quelque chose – une voiture tape-à-l’œil, un coup vite fait –, je me le procurais sans hésitation ni scrupules.

Ma prudence envers Sofia égratigna soudain ma fierté. Pourquoi devrais-je être discret dans ma propre maison simplement pour ne pas effrayer mon otage ?

J’abaissai le regard vers elle, ne sachant pas trop si je serrais les poings par agacement ou pour m’empêcher de succomber au besoin de la toucher.

Sofia m’avait toujours paru sensuelle avec ses pommettes hautes, ses longs cils et ses lèvres pulpeuses. L’innocence évidente dissimulée par sa beauté immorale ne faisait que renforcer mon désir pour elle. Sa personnalité pétillante était en décalage avec ma manière de fonctionner. Sofia souriait facilement et voulait être amie avec tous les gens qu’elle rencontrait.

En tant que garde du corps d’Adrián, mon boulot consistait à effrayer les gens qui s’approchaient de lui – pas de rires ou de gloussements avec moi.

Je pourrais jouir à l’idée que Sofia tremble sous mes mains, mais je ne souhaitais pas qu’elle ait réellement peur de moi. Je ne voulais pas être celui qui ferait disparaître son sourire.

Ce qui signifiait que je devais m’occuper de mon érection avant qu’elle ne se réveille et panique.

Je traversai la chambre d’amis à pas feutrés, oubliant ma fierté malmenée. Mon travail consistait à intimider les hommes qui menaçaient mon patron, mais effrayer Sofia ne faisait pas partie de mes tâches. Je n’avais aucune honte à protéger cette beauté fragile qui s’était blottie contre moi dans son sommeil, m’accordant sa confiance alors que je ne la méritais pas.

Je voulais qu’elle se sente en sécurité avec moi. Peu importe les menaces que j’avais faites à son père ; je ne permettrais jamais qu’on fasse de mal à Sofia.

Je la protégerais de toute menace, y compris de mes propres désirs pervers – du moins jusqu’à ce qu’elle soit prête à les accepter. Car si je la traitais de la façon dont je l’avais sans cesse imaginé depuis des années, je marquerais sa peau parfaite de mes mains, de mes dents, de mes cordes…

Je me faufilai dans le couloir puis accélérai le pas en direction de ma chambre. J’étais déjà dévêtu lorsque j’atteignis la douche. Je me glissai directement sous le jet d’eau froide avant que l’eau n’ait le temps de chauffer. Je serrai les dents à ce contact, mais cela n’apaisa pas mon érection pour autant. Alors que l’eau chauffait, je saisis mon membre et pensai à toutes les choses dépravées que j’avais envie de faire à mon otage sans défense.

Si je n’avais pas eu une telle hâte de jouir, j’aurais peut-être été gêné par la vitesse à laquelle je terminai. Puis je poursuivis mon rituel matinal. Il fallait que je retourne auprès de Sofia. Elle risquait de se réveiller à tout moment, et je n’étais pas là pour la protéger.

Je n’avais pas l’intention de lui laisser le temps de trouver la sortie et de s’enfuir, mais si jamais elle essayait, cela entraînerait des conséquences. Elle n’aimerait probablement pas la punition que j’avais en tête pour elle si jamais elle désobéissait.

De mon côté, j’adorerais la punir de manière excessive. Jusqu’à maintenant, j’avais réussi à refouler mon instinct sauvage, mais elle n’était en ma possession que depuis quelques heures… et elle avait dormi la plupart du temps.

Je n’étais pas certain d’être capable de contrôler mon instinct si jamais elle se rebellait.

Il valait mieux ne pas lui donner cette opportunité.

Dès que je fus sorti de la douche et me fus brossé les dents, je récupérai les premiers vêtements propres que je trouvai et me hâtai vers la chambre d’amis.

La légère tension qui m’avait envahi se dissipa : Sofia n’avait pas bougé d’un poil depuis mon départ. Elle était toujours profondément endormie, je n’aurais donc pas à réfléchir à une punition.

Le simple fait d’y penser suffit à me faire durcir à nouveau alors que j’avais joui à peine quelques minutes plus tôt.

Je me raclai la gorge afin de me distraire, et de la réveiller par la même occasion.

Elle grommela et tira la couverture par-dessus sa tête.

Un sourire en coin se forma sur mes lèvres. Apparemment, Sofia n’était pas matinale. Elle avait réagi de la même manière pendant la nuit quand les effets de la drogue s’étaient estompés. J’avais alors cru que son état groggy était un effet secondaire, mais il devenait de plus en plus évident qu’elle avait simplement le sommeil lourd.

— Sofia.

Je souris en prononçant son prénom, me rappelant son petit soupir ce matin quand j’avais bougé à côté d’elle.

Elle s’enfouit un peu plus sous la couette comme si elle pouvait me bloquer. Je ne m’étais jamais rendu compte qu’un petit grognement pouvait être si mignon.

J’envisageai de la laisser dormir un peu plus, mais elle devait se lever et petit-déjeuner. Je l’avais enlevée hier après-midi et cela faisait trop longtemps qu’elle n’avait pas mangé un véritable repas.

Sofia était certes mon otage, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’elle serait maltraitée – plutôt l’inverse, même. Elle ne me serait jamais dévouée si j’étais cruel avec elle.

De toute façon, la violence gratuite n’était pas mon truc. Je faisais des choses horribles pour Adrián, mais ce n’était que mon boulot. Je prenais soin des personnes importantes à mes yeux.

Bien qu’il n’y en ait que deux – ma mère et Adrián –, les protéger était ma priorité absolue. Et maintenant, Sofia venait s’ajouter à cette liste très sélective. Elle était sous ma responsabilité, c’était donc mon devoir de veiller à son bien-être – qu’elle soit ronchonne ou pas.

En outre, elle était mignonne comme ça. Son comportement me rappelait son innocence. Jusque-là, sa vie avait été exempte de toute inquiétude ou peur et elle avait eu le luxe de dormir tranquillement toute la journée.

Elle aurait dû se réveiller depuis. Même si elle avait le sommeil lourd, le fait qu’un homme se trouve à côté d’elle et l’appelle par son nom aurait dû envoyer des signaux d’alerte dans son cerveau. Et pourtant, elle semblait plus agacée que terrifiée.

Je préserverais son innocence malgré les circonstances qui l’avaient entraînée chez moi.

Son père avait bouleversé son monde quand il avait décidé de kidnapper Valentina. Il était le seul responsable des changements dans la vie de Sofia.

Je ne l’aurais jamais revendiquée si Caesar ne m’avait pas forcé la main. Tant que je la gardais en sécurité et que je prenais soin d’elle, je n’avais pas à me sentir coupable de quoi que ce soit.

— Sofia, répétai-je, plus fort cette fois-ci.

— Va-t’en, grommela-t-elle.

Elle n’a clairement pas peur, constatai-je avec amusement.

— Je n’irai nulle part. C’est l’heure de se réveiller, florecita.

Elle repoussa soudain la couverture et poussa un petit cri. Ses grands yeux verts se posèrent sur mon visage. Pendant un instant, elle me fixa, bouche bée.

Je décidai alors de laisser une minute à son cerveau embrumé afin qu’il se réveille et traite l’information.

— Qu’est-ce que tu fais là, Mateo ? s’offusqua-t-elle.

Je haussai les sourcils.

— Tu es chez moi. Ne te souviens-tu pas de ce qu’il s’est passé hier ?

Avant que je ne puisse m’inquiéter des éventuels effets de la drogue sur sa mémoire, elle rétorqua :

— Bien sûr que je m’en souviens ! (Elle croisa les bras sur sa poitrine et étrécit les yeux.) Ce que je voulais dire, c’est qu’est-ce que tu fais ici ? Je dormais, et tu es rentré sans frapper.

Mes lèvres s’incurvèrent et ce petit sourire me surprit. Je supposai qu’elle n’avait pas conscience que j’avais dormi à ses côtés toute la nuit. Ma présence ne l’avait pas du tout dérangée. Sa confiance me ravissait.

— Je ne pense pas que ça aurait fait une quelconque différence si j’avais frappé, lui fis-je remarquer. Tu ne te serais pas réveillée. Tu dors toujours aussi profondément ?

Elle secoua la tête, ses boucles emmêlées suivant le mouvement autour de son joli visage.

— Peu importe que je me sois réveillée ou pas. On ne rentre pas dans la chambre d’une fille sans y être invité. Sans invitation, les garçons y sont interdits.

Un gloussement involontaire s’échappa de ma poitrine et elle fit la moue.

Elle est adorable.

— Je ne suis pas un garçon, l’informai-je, et c’est ma maison. Je n’ai pas besoin de permission pour entrer dans une pièce.

— N’as-tu jamais entendu parler du concept d’intimité ? s’insurgea-t-elle. Sors d’ici !

— On en a déjà parlé hier soir, belleza. Tu dois gagner le droit d’avoir ton intimité. Pensais-tu réellement que j’allais te laisser flâner comme bon te semble sans surveillance ? Tant que je ne serai pas certain que tu te comporteras correctement, je ne peux pas te quitter des yeux. Je ne te donnerai pas l’opportunité de t’échapper. Et si jamais tu essaies, je ne pense pas que tu apprécies ce qui t’arrivera quand je te rattraperai.

Elle leva les mains en l’air d’un geste exaspéré.

— Je n’essayais pas de m’enfuir, je dormais. Tu n’as pas besoin de me surveiller quand je dors. De toute évidence, je n’allais nulle part.

— De toute évidence, répétai-je avec un sourire narquois. Maintenant, sors du lit, la belle au bois dormant. Il faut que tu déjeunes.

— Tu t’es pris pour un gardien de prison ou quoi ? protesta-t-elle avec beaucoup plus de verve que la nuit précédente.

Apparemment, j’avais réveillé un ours en hibernation, et elle était furax.

Je haussai les épaules, n’éprouvant aucun remords. Il n’y avait aucun intérêt à lui mentir.

— En quelque sorte.

Elle ouvrit et referma la bouche plusieurs fois sans émettre le moindre son, puis ses joues bronzées devinrent rouges de colère.

— Es-tu en train de dire que je suis ta prisonnière ? Sérieusement, Mateo ?

Elle semblait réellement ne pas me croire capable de la retenir en otage. Sa réaction était… touchante. J’étais terrifiant aux yeux de la plupart des gens ; cependant, ces derniers étaient au courant de mon comportement violent. Malgré les circonstances, Sofia était encore enveloppée dans son cocon. Cette petite fleur délicate s’adressait à moi avec plus de rage que quiconque ne l’avait osé depuis bien longtemps.

Je souris plus largement.

— Ça t’amuse ? pesta-t-elle.

— Oui, admis-je. Étonnamment, oui. Je pensais que tu serais nerveuse ce matin, ou même que tu pleurerais. Au lieu de quoi, tu me cries dessus.

Ses joues virèrent au cramoisi.

— Je ne crie pas ! rétorqua-t-elle d’une voix beaucoup plus forte que d’habitude.

— D’accord, très bien, tu ne cries pas. Alors peut-être que tu feules, comme un chaton enragé. Les chatons sont généralement énervés quand ils sont affamés, tu sais. Tu devrais sortir du lit et venir prendre le petit déjeuner avec moi.

Elle frappa le matelas de ses mains, furieuse.

— Je ne prendrai pas le petit déjeuner avec toi ! déclara-t-elle avec virulence. Tu sais quoi ? Je ne vais rien faire avec toi. (Elle se leva et se dirigea vers moi d’un pas décidé, son corps tendu dans une posture de défi.) Je rentre chez moi.

Mon sourire s’évanouit pour faire place à un froncement de sourcils sévère. Je me déplaçai afin de lui bloquer la sortie et la saisis sans effort par les épaules pour l’immobiliser.

Elle me frappa le torse – on aurait dit un petit oiseau battant des ailes contre les grilles de sa cage.

Je glissai délicatement une main derrière sa nuque afin de la tenir. Je ne m’embêtai pas à bloquer ses bras qu’elle agitait dans tous les sens. Elle ne me faisait pas mal et elle se fatiguerait bien avant moi.

— Calme-toi, ordonnai-je.

—Lâche-moi, siffla-t-elle en me frappant la poitrine de toutes ses forces – et cela était un peu douloureux, en effet.

— Si tu continues à te comporter comme une peste, je vais te traiter comme telle, l’avertis-je d’un ton calme, mais ferme. Et si tu essaies de tester mes limites, tu découvriras que j’en ai.

Son corps était toujours tendu par la colère, mais elle arrêta de me frapper.

— C’est bon, tu as fini ? la provoquai-je, tout comme elle l’avait fait avec moi.

Elle tambourina à nouveau mon torse de ses poings.

— Non ! me défia-t-elle. Je n’en ai pas terminé, mais toi oui. Lâche-moi tout de suite.

Je raffermis légèrement ma prise sur son cou. Elle s’immobilisa immédiatement et détendit ses poings avant de les plaquer sur ma poitrine. Elle ne me poussait plus et s’était détendue.

— Je te lâcherai quand tu m’auras promis de bien te tenir, dis-je en ne la quittant pas des yeux.

Elle inclina légèrement la tête, un signe inconscient de capitulation. Comme tout animal plus faible acculé par un prédateur, elle m’offrit instinctivement sa gorge vulnérable, prouvant ainsi sa soumission.

Tout en la tenant par la nuque, je levai ma main libre et caressai sa gorge exposée afin de lui signifier que j’étais satisfait de sa capitulation. Un frisson la parcourut et je passai deux doigts sous son menton pour incliner un peu plus sa tête. Elle ne résista pas et la colère quitta son regard. Elle papillonna des cils quand elle releva les yeux vers moi, la dernière once de fureur disparaissant de ses traits.

— Je veux rentrer chez moi, Mateo.

Elle avait tenté de le dire d’un ton autoritaire, mais les mots étaient sortis telle une supplication.

— Ce n’est pas possible, florecita, lui répondis-je calmement en reprenant mes caresses dans son cou et en suivant son artère du doigt.

Cela sembla l’apaiser et sa réaction me plut. Cette étrange chaleur que j’avais ressentie la veille se déploya dans ma poitrine.

— Je ne peux pas te rendre à ton père.

Elle cilla et détourna le regard.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire… Je ne veux pas voir Papa. (Elle me jeta un regard implorant.) Je veux simplement retourner dans mon appartement. Je veux aller en cours et avoir une vie normale.

— C’est ce que je voulais aussi pour toi, belleza, admis-je. Mais tu ne peux pas retourner à ton appartement. Même si j’acceptais, ton père pourrait avoir des hommes qui te surveillent. Si je te laissais sans surveillance, Caesar te récupérerait, et je ne peux pas permettre cela. C’est hors de question.

Je prononçai cette dernière phrase d’un ton plus dur que je ne l’avais souhaité.

Elle déglutit et ses yeux se mirent à scintiller.

— Je n’irai pas avec lui, promit-elle. Je ne veux pas parler à Papa pour le moment. J’ai besoin de temps pour digérer tout ça.

Merde. Elle était encore tellement naïve…

— Il ne te laissera pas le choix, Sofia, tentai-je de lui expliquer calmement. S’il te récupère, il trahira de nouveau Adrián. Tant que tu es libre, tu peux être utilisée contre lui à tout moment. Il n’encourra pas ce risque, pas après hier soir.

— Papa… ne me ferait jamais de mal, déclara-t-elle en hoquetant, son teint pâle indiquant que cette simple idée lui était intolérable.

— Non, je ne le crois pas. Mais il ne te laisserait pas retourner en cours non plus. Dans un avenir proche, tu seras confinée soit chez moi, soit chez lui. Et te laisser avec lui n’est pas une option, malheureusement. Si je le faisais, les choses tourneraient mal pour Adrián et moi.

Le choc la laissa bouche bée, comme si cette perspective ne lui avait jamais traversé l’esprit.

— Ce n’est pas ce que je veux, chuchota-t-elle. Je ne veux rien de tout ça.

Je relâchai enfin sa nuque afin de glisser mes doigts dans ses cheveux et me mis à lui masser le crâne sans réfléchir. Elle se blottit tendrement contre moi tandis que je la rassurais, et j’en voulais plus.

J’appliquai seulement une légère pression à l’arrière de sa tête avant qu’elle n’enfonce son visage contre mon torse. La chaleur grandit dans ma poitrine et se répandit dans le reste de mon corps.

Je m’abandonnai à cet étrange sentiment de paix qui m’envahissait chaque fois qu’elle cherchait du réconfort. J’avais passé toute ma vie d’adulte à muscler mon corps afin d’être le plus fort et imposant possible, mais je ne me sentis jamais aussi puissant que lorsqu’elle se blottit contre moi pour que je la protège.

Je ne pouvais pas recoller les morceaux de son innocence brisée, mais je la protégerais et m’occuperais d’elle. Une fois qu’elle l’aurait accepté, elle serait heureuse de m’appartenir.

— Ça va aller, murmurai-je contre ses cheveux emmêlés. Tu es en sécurité avec moi.

4

Sofia

Je reniflai contre la poitrine de Mateo, m’agrippant à lui malgré le fait qu’il soit mon ravisseur. La confusion et la détresse avaient brouillé ma capacité à trier mes sentiments à son égard.

D’un point de vue rationnel, j’aurais dû le détester. Je devrais encore être en train de lui hurler dessus et de frapper son torse de toutes mes forces.

Mais Mateo ne m’avait pas fait de mal, même s’il avait eu de nombreuses opportunités depuis qu’il m’avait enlevée. Il aurait pu mettre à exécution les menaces terribles qu’il avait proférées envers moi lors de sa conversation téléphonique avec mon père. S’il avait voulu me toucher, mon non-consentement ne l’aurait pas empêché de faire ce dont il avait envie.

Ses énormes bras autour de moi auraient dû me faire peur ; sa taille imposante était un rappel de sa force et de ma vulnérabilité physique.

Mais jusqu’à maintenant, il n’avait utilisé ses grandes mains que pour me réconforter, en caressant mon corps avec tendresse. Je savais qu’il pouvait me faire des bleus sans efforts, mais il me touchait avec la même délicatesse que s’il manipulait un chaton.

Je frissonnai contre lui. Il m’avait traitée de chaton enragé quand je lui avais hurlé dessus. Ça m’avait énervée sur le moment, mais maintenant, je lui étais reconnaissante pour ses attentions. Je commençais à intégrer ma nouvelle et terrible réalité, et la chaleur constante de Mateo était indéniablement rassurante.

Je ne voulais pas être son otage, mais je ne voulais pas rentrer à la maison non plus. L’idée d’être retenue prisonnière contre ma volonté par mon propre père était pire que d’être la captive de Mateo. J’étais convaincue que Papa ne me ferait aucun mal, mais les révélations concernant sa cruauté étaient bien plus douloureuses que tout ce que Mateo avait fait jusque-là.

En réalité, ce dernier ne m’avait pas causé de la peine. Depuis le moment où je m’étais réveillée chez lui, il avait tenté d’apaiser mon désarroi.

Je sentais encore ses doigts se refermer sur mon cou, me rappelais quand il m’avait réprimandée pour l’avoir frappé. Mon cerveau semblait arrêter de fonctionner quand il me manipulait de la sorte – mais ce n’était ni désagréable ni effrayant.

Il m’avait vaguement prévenue qu’il y aurait des « conséquences » si je tentais de m’enfuir. Cela m’avait mise mal à l’aise, mais je décidai d’ignorer mon inquiétude naissante.

Si quitter sa maison signifiait que j’allais être ramenée de force à mon père et emprisonnée dans ma maison d’enfance, je n’avais pas vraiment envie de m’échapper. Tant que je me trouvais ici avec lui, je n’avais pas à affronter la vérité sur Papa. Le père indulgent qui avait pris le thé avec mes poupées quand j’étais enfant était incapable de condamner Valentina à se faire violer et maltraiter. L’idée même m’était insupportable.

Mon ventre gargouilla ; je pris alors conscience que je n’avais rien mangé depuis que j’avais vu Valentina au café hier après-midi.

Cette rencontre semblait s’être déroulée des semaines auparavant, même si je savais que cela faisait moins de vingt-quatre heures. Ma vie avait changé et ma joie à l’idée de devenir amie avec Valentina paraissait irréelle. M’étais-je réellement épanchée sur le programme universitaire de l’UCLA et avais-je vraiment gloussé à l’idée d’une journée shopping ce week-end juste avant qu’elle ne soit enlevée sur ordre de mon père ?

— Il faut que tu manges, florecita, murmura Mateo, m’arrachant à mes pensées lugubres.

— D’accord, acceptai-je d’une petite voix.

J’avais vraiment faim et je n’avais plus la force de me disputer avec Mateo. Ma crise du matin et les larmes qui s’ensuivirent m’avaient laissée faible et épuisée. Je n’avais aucune raison de lutter contre lui, de toute façon – pas après qu’il m’eut expliqué l’alternative peu réjouissante si jamais je ne restais pas à ses côtés.

Il me lâcha. Je me tournai vers lui lorsqu’il s’éloigna, réticente à l’idée de perdre sa chaleur rassurante. Il me saisit par les épaules pour m’immobiliser.

— Il y a une brosse à dents neuve sous le lavabo de la salle de bains, m’indiqua-t-il. Tu peux aller te rafraîchir, et ensuite nous prendrons le petit déjeuner. Tu te sentiras mieux, après.

Maintenant qu’il le mentionnait, je pris conscience que je me sentais effectivement un peu sale. Je portais toujours la robe de la veille et je savais que mes cheveux devaient être en bataille.

— J’ai besoin d’une douche, dis-je doucement.

Peut-être pourrais-je purifier plus que ma peau. Les douches chaudes me permettaient généralement de m’éclaircir les idées, et j’en aurais bien besoin à l’heure actuelle.

— Il y a également des serviettes propres. Utilise ce que tu veux.

Je tirai sur ma robe.

— Mais je n’ai rien pour me changer.

Il traça le contour de ma mâchoire, son regard sombre rivé sur mon visage avec une étrange intensité qui me noua l’estomac.

— Tu peux porter mes vêtements.

Sa proposition ressemblait plus à un ordre.

— Ils ne m’iront pas.

Je jetai un œil à son corps imposant. Avant que mon regard ne s’attarde sur ses muscles puissants, il glissa deux doigts sous mon menton afin de rediriger mon attention sur son visage.

— On trouvera quelque chose qui t’ira.

Il continua à me fixer avec cette intensité déconcertante.

Je me balançai d’un pied sur l’autre ; j’eus soudain chaud et l’impression de perdre l’équilibre.

— Mais je n’ai pas de sous-vêtements propres, protestai-je, mortifiée et rouge de honte.

Venais-je vraiment de dire ça à voix haute ?

Les commissures de sa bouche se relevèrent en un sourire espiègle et il effleura ma lèvre inférieure du pouce.

— Quel dommage. J’imagine que tu devras faire sans, alors.

Son expression satisfaite et ses paroles dédaigneuses auraient dû me terrifier, mais, malgré la chair de poule qu’il avait provoquée, mon sang bouillonnait dans mes veines.

— Mais j’ai besoin de mes affaires, insistai-je faiblement. Je n’ai pas mes produits pour les cheveux ni rien.

Il effleura une mèche particulièrement rebelle et la glissa derrière mon oreille.

— Tu n’as pas besoin de maquillage ou de produits pour les cheveux.

Je secouai légèrement la tête. Mateo ne comprenait visiblement pas l’importance d’un protocole strict pour dompter mes boucles. J’adorais mes cheveux et m’efforçais de les maintenir coiffés et brillants.

Quand j’étais petite, ma mère n’avait pas daigné s’occuper de ma chevelure. Elle me disait que mes cheveux crépus étaient un cauchemar et insistait pour que je les lisse tous les jours. Elle avait évidemment chargé une nounou de s’occuper de cette tâche ingrate. Elle détestait l’idée que sa fille ait l’air négligée, mais cela ne la dérangeait pas au point de les lisser elle-même.

J’avais fini par me rebeller à l’âge de quinze ans. J’avais jeté tous les lisseurs à la poubelle et acheté tous les produits pour cheveux bouclés possibles et imaginables jusqu’à ce que je découvre la combinaison parfaite.

— Si, j’ai besoin de mes produits. (Mon esprit de contradiction se réveilla et je me raidis.) Mes cheveux vont être tout emmêlés sinon.

Mateo haussa les épaules.

— Il n’y a personne à impressionner ici.

Je me crispai et reculai d’un pas afin de m’éloigner de la chaleur de ses mains. Je me fichais d’impressionner qui que ce soit. Mes cheveux étaient une question de fierté personnelle, un symbole du moment où j’avais repris le contrôle sur ma vie. Mes décisions et ma liberté m’avaient été reniées.

Je me tournai vivement et me dirigeai à grands pas vers la salle de bains sans rien ajouter, m’assurant de claquer la porte afin de le dissuader de me suivre.

J’avais besoin de m’éloigner de Mateo ; j’étais incapable de réfléchir quand il me touchait. Qu’il soit gentil avec moi ne signifiait pas pour autant que je devais m’écraser et accepter sans broncher d’être son otage. Je n’aurais pas dû m’agripper à lui quand je pleurais, comme une idiote en manque d’affection.

Je mis de côté mon agitation et entrepris de faire un brin de toilette. Je n’avais certes aucun de mes produits habituels, mais je pouvais au moins me brosser les dents et prendre une douche.

Je trouvai la brosse à dents dans le placard sous le lavabo, comme Mateo me l’avait indiqué. Pendant un court instant, je me demandai pourquoi il avait une brosse à dents neuve prête à l’emploi.

Imbécile, me réprimandai-je. Il y avait une raison évidente pour laquelle un homme conservait des produits de toilette neufs chez lui : au cas où une femme passerait la nuit ici à l’improviste.

Bien sûr que Mateo était prêt pour recevoir des femmes la nuit ; celles-ci devaient constamment se pâmer devant lui. Il était beau, musclé, et dégageait une aura de bad-boy incroyablement sexy.

Je levai les yeux au ciel tout en me brossant les dents. Il fallait que je tire un trait sur ce fantasme d’adolescente une bonne fois pour toutes. Mateo n’était peut-être pas un homme cruel, mais il n’en était pas moins dangereux.

Je me demandai alors si les autres femmes qu’il avait amenées chez lui savaient que c’était un criminel. Était-il gentil avec elles aussi ? Les tenait-il dans ses bras aussi tendrement que moi ?

Frustrée par mes pensées récalcitrantes, je posai violemment la brosse à dents sur le lavabo et me dirigeai d’un pas lourd vers la douche. L’eau chauffa en quelques secondes ; je me glissai sous le jet brûlant puis tirai le rideau avec un peu plus de force que nécessaire. Pourquoi cela me dérangeait-il que Mateo soit gentil avec les femmes qu’il baisait ? J’avais entretenu un béguin pour lui depuis bien trop longtemps ; il fallait que ça cesse. Bien sûr que j’appréciais qu’il me réconforte ; j’avais vécu des événements traumatisants depuis hier après-midi. Bien sûr que cela me faisait du bien d’être réconfortée par un ami.

Enfin… Mateo n’avait jamais vraiment été un ami. Il avait toujours gardé ses distances et je ne l’avais jamais vu sans Adrián. Nous n’avions jamais passé du temps seuls.

Mais je le connaissais depuis des années ; ce n’était pas un étranger qui m’avait kidnappée dans la rue. Il était donc tout naturel que j’accepte son réconfort.

Le simple fait d’apprécier qu’il m’enlace ne signifiait pas pour autant que je devais être jalouse à l’idée que d’autres femmes dorment dans son lit et utilisent ses accessoires de toilette neufs.

Je poussai un cri lorsque j’entendis la porte de la salle de bains s’ouvrir.

— Ne t’inquiète pas. (La voix de Mateo résonna dans la pièce remplie de vapeur.) Je ne vois rien à travers le rideau de douche. Je te mets simplement des vêtements sur le lavabo. Prépare-toi et ensuite, on prendra le petit déjeuner. Il faut que tu manges.

Je soufflai d’agacement, mais la porte de la salle de bains se referma avant que je ne puisse répliquer.

Heureusement, il sortit juste avant que mon estomac ne gronde bruyamment. Je n’avais pas besoin de mon traître de corps pour lui donner raison et justifier son comportement autoritaire.

Mais c’était vrai : j’avais faim.

Je coupai l’eau et sortis de la douche avant de m’emparer d’une serviette pour me sécher à la va-vite. J’avais à peu près réussi à ne pas me mouiller les cheveux. Bien que je meure d’envie de les laver et de les coiffer, je craignais cependant d’empirer la situation en les lavant sans mes produits habituels.

J’évitai soigneusement mon reflet dans le miroir embué – je refusais de voir mes boucles chéries dans un si piteux état – et attrapai les vêtements que Mateo était allé me chercher. J’écarquillai les yeux quand je défis son tee-shirt en coton noir. Je l’avais souvent vu porter ce genre de tee-shirts, et je les avais toujours trouvés si moulants que c’en était indécent. Mais sans un homme imposant pour le remplir, le vêtement semblait être constitué de plus de tissu que mes robes d’été.

Je me le passai par-dessus la tête et le tissu doux glissa sur mon corps pour tomber au niveau de mes genoux.

Punaise. En raison de mon béguin absurde, j’avais toujours su que Mateo était grand et musclé, mais porter son immense tee-shirt m’aidait à me rendre compte de sa taille réelle.

Je jetai ensuite un regard vers le pantalon de survêtement qui était plié sur le comptoir. Vu sa taille, il ne tiendrait jamais sur mes hanches.

Je soupirai et baissai les yeux sur mon corps. Le tee-shirt ample ne dévoilait pas un seul centimètre de mes cuisses, que je dissimulais toujours avec précaution. Il me couvrait même bien plus que certaines de mes robes de cocktail.

En revanche, je porte des sous-vêtements même sous mes robes de cocktail les plus osées.

Mes joues virèrent au cramoisi à la simple idée de me balader sans sous-vêtements. Même s’il n’y avait personne pour me voir – mis à part Mateo –, cette perspective restait déconcertante.

Je déglutis avec difficulté. En réalité, me retrouver seule et sans sous-vêtements avec Mateo était sûrement pire que d’aller à une fête sans rien dessous. Au moins, à la fête, personne ne saurait. À l’inverse, l’homme qui m’attendait dans la chambre savait parfaitement que rien ne couvrait mon sexe.

— Allez, sors, Sofia, lança Mateo à travers la porte. J’ai faim, moi aussi.

Je pris une grande inspiration et me préparai à l’affronter. Il était certes autoritaire, mais il avait été gentil avec moi jusqu’ici. Je manquerais de considération à son égard si je retardais son petit déjeuner alors qu’il était affamé. Je détestais les raisons pour lesquelles il m’avait amenée chez lui, mais je ne détestais pas Mateo. Il ne m’avait donné aucune raison d’être cruelle envers lui.

Lorsque j’ouvris la porte et revins dans la chambre, celui-ci émit un drôle de bruit qui ressemblait à un grognement. Je m’immobilisai, piégée à nouveau par son regard noir. Comment réussissait-il à me faire me sentir glacée et brûlante à la fois ?

— Et le pantalon de jogging ? demanda-t-il de sa voix rauque.

Ses yeux glissèrent sur mon corps pour s’arrêter sur mes jambes nues, avant de remonter et de fixer un endroit vers mon nombril.

Je m’efforçai de ne pas gigoter, mais j’avais l’impression de me trouver nue devant lui. J’en eus la chair de poule et une vague de chaleur me submergea.

Le regard de Mateo remonta sur ma poitrine et il émit un autre grognement étranglé.

Je suivis son regard… et fus mortifiée de m’apercevoir que mes tétons pointaient contre le tissu doux du tee-shirt de Mateo. Je croisai les bras sur ma poitrine afin de les dissimuler.

— Le jogging ne m’allait pas, marmonnai-je, les joues rouges.

Il se passa la main sur le visage et poussa un soupir tremblant. Au moins, il avait arrêté de fixer mes tétons.

— J’essaierai de te trouver des vêtements qui te vont, dit-il d’une voix plus tendue qu’à l’accoutumée.

— Merci.

Je me balançai d’un pied sur l’autre, mal à l’aise et toujours brûlante.

Il pencha la tête sur le côté d’un mouvement brusque, rompant le contact visuel, et sortit de la chambre.

— Allez, viens, me pressa-t-il depuis le couloir, je vais te préparer à manger.

Je l’entendis grommeler dans sa barbe pendant que je le suivais. Cela ressemblait à un gros mot.

Je n’étais visiblement pas la seule à être gênée par mon manque de vêtements.

5

Mateo

— Qu’est-ce que tu prépares ? demanda Sofia pendant que je prenais un saladier et une poêle dans le placard de la cuisine.

— Je me suis dit que j’allais faire des œufs brouillés, répondis-je. Tu aimes les œufs ? J’ai du bacon aussi.

Je jetai un œil dans sa direction ; elle était assise à l’îlot de ma cuisine. Heureusement, je ne voyais plus ses jambes. Elle s’appuya sur ses coudes en m’observant avec une curiosité évidente. Cette position ouvrait le col de mon tee-shirt de manière à m’offrir un aperçu alléchant de sa poitrine.

Bordel de merde.

Je détournai immédiatement le regard. En toute logique, je savais que je ne verrais pas ses seins si je continuais à la fixer – le tee-shirt n’était pas du tout échancré. Mais d’une certaine façon, il était plus indécent que certaines des robes osées qu’elle avait portées aux fêtes de son père.

Lorsque je lui avais proposé de porter mes vêtements, j’avais aimé l’idée qu’elle se retrouve emmaillotée dans mon tee-shirt et mon pantalon de jogging. Je n’avais pas cherché à comprendre pourquoi cela me plaisait, mis à part le fait que je souhaitais prendre soin d’elle.

Mais ensuite, elle était sortie de la salle de bains uniquement vêtue de mon tee-shirt ; j’avais failli m’étouffer. Le vêtement ample dissimulait complètement ses courbes, mais savoir que son corps nu n’était caché que par cette fine barrière de coton avait fait durcir mon sexe.

Avais-je vraiment cru que ce serait une bonne idée de ne pas lui donner de sous-vêtements ? L’idée m’avait paru tentante au départ. Mais maintenant, je me rendais compte que c’était une grossière erreur. Essayais-je de me torturer ?

— J’aime les œufs brouillés et le bacon, confirma-t-elle, inconsciente de ma frustration sexuelle. Je pensais que tu allais juste verser des céréales dans un bol quand tu as dit que tu allais préparer le petit déjeuner.

— Contrairement aux apparences, je ne suis pas un homme de Cro-Magnon, l’informai-je en gardant les yeux rivés sur ma tâche. Je sais faire des œufs brouillés.

— Je ne te prends pas pour un homme des cavernes, répondit-elle d’un ton un peu trop gentil. Je suis simplement surprise que tu cuisines. C’est le jour de repos de ton chef privé ?

Je m’interrompis après avoir écarté le carton d’œufs sur le plan de travail, puis me tournai vers elle. Elle m’observait toujours avec curiosité. Après les événements de la veille, elle aurait dû me regarder avec méfiance – ou crainte, même. Au lieu de quoi, j’avais l’impression d’être un animal exotique qu’elle examinait, comme si j’étais une nouvelle espèce étrange et fascinante qu’elle n’avait jamais vue auparavant.

Je changeai de position, soudain déséquilibré. Depuis combien de temps quelqu’un – autre qu’Adrián – m’avait regardé sans méfiance ? Mon patron et meilleur ami n’avait pas peur de moi, car mon travail consistait à surveiller ses arrières. Il savait que je lui serais loyal à jamais, quoi qu’il arrive.

Pour tous les autres, j’étais une menace potentielle. En tant que garde du corps personnel d’Adrián, ma principale raison d’être était la menace et l’intimidation.

Même les femmes avec lesquelles je baisais occasionnellement étaient sur leurs gardes avec moi. Elles étaient attirées par moi, car la peur qu’elles ressentaient en ma présence les excitait. Cela correspondait à mes goûts, ça ne m’avait donc jamais dérangé auparavant.

Mais alors que Sofia m’observait avec fascination et sans appréhension, je me rendis compte que j’appréciais son attention innocente. Elle ne semblait même pas envisager de ne pas me faire confiance malgré le fait que je l’avais droguée et séquestrée chez moi.

Elle me regardait, dans l’attente d’une réponse à sa question.

— Je n’ai pas de chef, expliquai-je tout en sachant que j’avais mis trop de temps à répondre.

Être avec Sofia était bien plus perturbant que je ne l’avais cru. Je la désirais depuis des années ; j’avais voulu son corps, sa douceur, sa beauté. Quand j’avais imaginé l’avoir rien que pour moi, je n’avais jamais réfléchi à ce que ça ferait de simplement lui parler.

Elle posa le menton dans sa paume et se pencha vers moi.

— Tu n’as pas de chef ? Pourquoi pas ?

Je haussai un sourcil, me demandant à quel point elle avait été dorlotée dans sa vie.

— Penses-tu que tout le monde a un chef cuisto à sa disposition ?

— Bien sûr que non. (Elle fit un geste englobant ma cuisine.) Mais avec une maison pareille, je pensais que tu en aurais un.

Je hochai la tête ; son raisonnement était logique. La plupart des gens qui gagnaient autant d’argent que moi embaucheraient un chef. Sofia avait grandi dans une maison luxueuse, il était donc normal pour elle d’en déduire que j’aurais un mode de vie similaire.

— J’aime cuisiner, expliquai-je en retournant à ma tâche.

Avant même d’avoir fendu le premier œuf sur le côté du bol, elle poursuivit son investigation.

— Sérieusement ? Qu’est-ce qui te plaît ? J’ai toujours trouvé ça ennuyeux. Je préfère faire autre chose de mon temps. Ceci dit, je ne sais pas faire grand-chose, mis à part utiliser un micro-ondes.

Je haussai les épaules.

— Je ne vivais pas dans une maison comme ça quand j’étais petit. Ma mère cuisinait tous nos repas, et je voulais l’aider. Alors, elle m’a appris.

— Hmm… Je n’avais jamais envisagé qu’un homme pouvait aimer cuisiner. Enfin, j’imagine que ce ne sont que des préjugés sexistes fondés sur mon expérience personnelle. Personne ne cuisine dans ma famille, mais je suis incapable d’imaginer mon père en cuisine. Et ton père, que pensait-il du fait que tu aidais ta mère ?

— Rien du tout. (Je continuai à battre les œufs.) Il ne faisait pas partie du tableau.

— Oh, je ne savais pas. Je suis désolée, c’était une question indiscrète.

— Ce n’est pas grave, la rassurai-je. Il valait mieux qu’il ne soit pas là.

Cela aurait été mieux si aucun homme n’avait été là.

Je coupai court à mes pensées sinistres avant de me retrouver piégé dans cette spirale de rage et de remords bien connue. Si Sofia était bouleversée après avoir risqué un simple coup d’œil à la nature humaine, elle serait profondément perturbée par le parcours de vie de ma mère.

— Mais c’était difficile pour ma mère d’élever un enfant seule, poursuivis-je en tentant de garder un ton désinvolte. Elle est entrée illégalement aux États-Unis et ne parlait que très peu anglais quand elle est arrivée en Californie. Elle a pris de gros risques pour m’offrir une vie meilleure, alors j’ai toujours tout fait pour lui faciliter les choses. Quand j’étais petit, cela signifiait l’aider à cuisiner et à faire le ménage.

— Tu nettoies cette grande maison aussi ? demanda Sofia, incrédule.

Son choc à l’idée que je m’acquittais des tâches ménagères dissipa ma mauvaise humeur. J’étais parti de rien, mais maintenant que je travaillais pour Adrián, j’avais plus que ce dont j’aurais jamais besoin. J’avais grandi dans la misère et le fait que Sofia ne réussisse pas à le détecter immédiatement flattait mon ego.

Son père – comme tant d’autres dans notre organisation – me considérait comme un barbare, au mieux. Leur crainte vis-à-vis de mon manque de civilité était pratique pour protéger Adrián ; personne ne s’imaginait que je possédais une quelconque retenue.

Sofia ne semblait pas voir ça chez moi. Peut-être cela ne lui était-il même pas venu à l’esprit de ressentir du dédain à propos de mon passé.

Un semblant de sourire se forma sur mon visage tandis que je versai les œufs dans la poêle chaude.

— Non, j’ai une femme de ménage. Je n’aurais pas le temps d’entretenir cet endroit même si je le voulais. J’aime cuisiner, mais cela ne me dérange pas d’embaucher quelqu’un pour le ménage. Si tu penses que cuisiner est ennuyeux, imagine-toi passer ton temps libre à passer l’aspirateur et la serpillière sur 370 mètres carrés.

— Waouh… Papa a engagé quelqu’un pour nettoyer mon appartement une fois par semaine, soupira-t-elle. Je n’y avais jamais vraiment réfléchi auparavant, mais j’imagine que j’ai été pourrie gâtée. Pas étonnant que je ne sache même pas utiliser un grille-pain.

— Que te prépares-tu à manger généralement, alors ? (C’était un peu étrange d’avoir une conversation si légère, mais je me rendis soudain compte que j’étais aussi curieux qu’elle.) Un chef de cuisine ne vient pas chez toi pour cuisiner, j’imagine.

— La plupart du temps, je mange sur le campus ou je sors dîner avec des amis. Fiou, je me sens vraiment inutile à rester assise là à te regarder cuisiner, mais si je te proposais de t’aider, je ruinerais probablement ce que tu es en train de préparer.

J’émis un petit rire ; c’était étrange d’entendre ce son dans ma cuisine.

— Ce ne sont que des œufs brouillés et du bacon, la rassurai-je. C’est difficile de les rater. Viens, je vais te montrer.

— Je ne voudrais pas tout gâcher.

Malgré son inquiétude, elle sauta du tabouret sur lequel elle était installée et contourna l’îlot de cuisine pour me rejoindre près de la cuisinière.

— C’est impossible, lui promis-je en essayant de conserver mon regard sur son visage.

Elle me lança un petit sourire, ne sachant visiblement pas que je luttais pour ne pas la dévorer des yeux.

— Je pense que tu surestimes mon potentiel.

— Je suis certain que tu es capable de faire n’importe quoi du moment que tu l’as décidé. (Ses joues virèrent au rose avant que je n’ajoute :) Et tu n’as pas à manipuler la poêle à moins que tu n’en aies envie. Je vais t’apprendre à brouiller un œuf. Regarde et prends note.

Elle jeta un œil autour de moi et renifla délicatement.

Je ravalai un juron. Elle m’avait tellement distrait que j’en avais oublié les œufs. Je me dépêchai de les retirer du feu et grattai les restes carbonisés dans la poêle.

Elle gloussa.

— Es-tu sûr de pouvoir me donner des cours de cuisine ?

— Hmm… fis-je mine de réfléchir. Peut-être pas. Mais uniquement parce que tu me distrais, pas parce que je cuisine mal.

— Ah… Si je te distrais, je peux repartir m’asseoir et te laisser tranquille, proposa-t-elle, son sourire vacillant légèrement.

Elle semblait ne pas avoir remarqué le désir dans ma voix. Elle croyait qu’elle me dérangeait, et non qu’elle m’enivrait avec son rire au point que j’en devienne idiot.

Je la retins d’une main.

— Reste ici.

Je n’avais pas eu l’intention d’être si autoritaire.

Elle s’immobilisa, son regard rivé sur mes doigts à l’endroit où ils entouraient son poignet fin. Instinctivement, je caressai du pouce les veines délicates à la base de sa paume. Ses lèvres charnues s’entrouvrirent légèrement et elle releva les yeux vers moi. Ils étaient assombris par le désir, ses pupilles étaient dilatées.

Cette attirance n’était pas à sens unique.

Je pourrais la baiser maintenant.

Si elle me désirait également, alors pourquoi me retenir ? Avec un peu de séduction, son corps m’accepterait facilement. Vu la façon dont elle me regardait, mes avances seraient les bienvenues.

Plus tard. Je coupai court à ces réflexions pour le moment.

La virginité de Sofia méritait plus de temps et de finesse qu’un petit coup vite fait dans ma cuisine. Je savais qu’elle était vierge, car son père avait utilisé cette information pour négocier un accord juteux. Caesar avait arrangé son mariage avec Pedro Ronaldo, le chef d’un des cartels mexicains qui nous aidaient à transporter la cocaïne de la Colombie aux États-Unis. Le mariage avait pour but de consolider l’alliance entre nos organisations, et d’enrichir Caesar au passage.

En tant que fille dévouée, Sofia avait dû accepter cette union dépourvue d’amour – je suspectais qu’elle n’avait même jamais rencontré Ronaldo –, mais je ne la laisserais pas faire. Elle m’appartenait désormais ; l’arrangement avec Ronaldo était donc caduc. Il n’avait plus aucune importance.

Je coucherais bientôt avec Sofia, mais pas avant le petit déjeuner de son premier jour de captivité. Je devais au moins lui laisser un peu de temps pour s’acclimater aux changements dans sa vie, et je ferais l’effort de découvrir tous ses points sensibles avant de la dépuceler. Je voulais qu’elle apprécie chaque seconde lorsqu’elle s’abandonnerait à moi pour la première fois.

Maintenant que j’avais eu un aperçu de l’exaltation que je ressentais quand elle s’abandonnait à moi sans peur ni réserve, je ne prendrais aucun risque – peu importe à quel point j’étais consumé par le désir.

Je me forçai à relâcher son poignet. Comme excuse pour l’avoir tenu, je le soulevai et lui mis la spatule dans la main.

— J’ai promis de t’apprendre à brouiller un œuf, dis-je d’une voix plus éraillée que je ne l’aurais souhaité. Et si on réessayait ?

Elle me fit un grand sourire qui me frappa en plein cœur.

— D’accord. Tu m’as montré comment faire brûler un œuf, donc je sais comment éviter ça à l’avenir. D’autres conseils de pro ?

Putain. Son impertinence me donnait envie de la pencher sur le comptoir et de la fesser avec une cuillère en bois. Elle pourrait ensuite utiliser ses lèvres sensuelles pour se faire pardonner de m’avoir provoqué.

Je chassai ce fantasme de mon esprit avant de faire quelque chose que je regretterais. Sofia éprouvait de l’attirance pour moi, mais j’étais convaincu que l’innocente fille dont j’étais obsédé depuis que nous étions adolescents n’était absolument pas prête pour ce genre d’ébats. Il faudrait que je m’y prenne lentement, même après l’avoir déflorée.

Sa confiance m’était précieuse, et je ne voulais pas la perdre en la poussant trop vite dans ses retranchements.

J’avais attendu Sofia depuis cinq ans ; je pouvais attendre encore un peu si cela signifiait qu’elle m’appartiendrait pour de bon.

6

Sofia

Cette situation était vraiment trop étrange. Cuisiner avec Mateo était amusant.

Avant ce matin, je l’avais rarement vu sourire. Il avait toujours été distant, mystérieux et ténébreux.

Mais maintenant, il souriait quand je le taquinais – un sourire sexy et indulgent. Bien qu’il fût clairement amusé, il y avait un éclat sombre dans ses yeux quand il me regardait de cette manière. Il n’avait pas l’air en colère ou cruel, mais juste… affamé.

Quoi que ce fût, mon sang bouillonnait dans mes veines tandis que je frissonnais. Je n’avais jamais ressenti cela auparavant, mais en présence de Mateo, cela semblait se produire souvent. C’était une sensation nouvelle que je ne connaissais pas, mais j’aimais beaucoup ça.

— Finis tes œufs, m’ordonna-t-il en faisant un geste du menton vers mon assiette quasiment vide.

— Je suis rassasiée, répondis-je. Je ne mange pas autant au petit déjeuner d’habitude. Je suis plutôt du genre à prendre un moka latte et une viennoiserie à emporter.

— Allez, encore deux bouchées.

Un sourire narquois se dessina sur mon visage.

— Es-tu sérieusement en train de négocier pour deux bouchées ?

Son sourire était plus espiègle que le mien.

— Ce n’est pas une négociation. Finis ton assiette. Tu n’as pas assez mangé hier ; tu as besoin de plus de calories ce matin.

Je levai les yeux au ciel, mais avalai une autre bouchée pour l’apaiser. Lorsque je reposai ma fourchette, il me fixait avec un regard dur. Il ne souriait plus, mais son regard brillait de cette étrange intensité qui faisait bouillonner mon sang.

— Bon, d’accord, cédai-je en engloutissant les œufs comme si je le défiais en étant désinvolte.

Je fis claquer ma fourchette contre l’assiette vide.

— Satisfait ?

— Très. (Il sourit.) Je suis très content que tu m’aies obéi. Tu es une gentille fille.

Je tentai de soupirer d’agacement, mais je dus m’efforcer de retenir un sourire.

— Tu ne vas pas recommencer avec ça, me plaignis-je.

— Quoi ? Tu n’aimes pas être une fille obéissante ?

Bon sang, pourquoi fallait-il que sa voix sente le sexe à des kilomètres quand il prononçait ces mots ? Elle était grave et éraillée ; je pouvais pratiquement la sentir caresser ma peau aussi bien que lorsque ses grandes mains m’avaient tenue ce matin.

— Je n’aime pas que tu sois si autoritaire, me rebiffai-je, mais j’avais du mal à reprendre mon souffle et j’étais incapable de croiser son regard.

— Je croyais t’avoir prévenue à propos des mensonges. (Je sentis soudain son souffle chaud dans mon cou et il baissa la voix avant d’ajouter :) Si, tu aimes que je sois autoritaire. Et ça me plaît. Veux-tu savoir pourquoi ?

— Pourquoi ? chuchotai-je également par mimétisme.

Je ne remarquai pas que j’avais fermé les yeux. Mes autres sens étaient saturés. Son odeur m’enveloppait, sa chaleur léchait ma peau, sa voix grave envahissait mon esprit tel un brouillard épais et chaud.

— Parce que j’aime que tu m’obéisses, Sofia. (Je pouvais presque l’entendre sourire.) J’aime ça parce que je veux te protéger, et je te donne des ordres qui sont dans ton intérêt. Mais parfois… (Il s’interrompit et je sentis ses lèvres effleurer mon lobe.) Parfois, je t’ordonnerai de faire des choses pour moi. Et tu m’obéiras simplement parce que tu sauras que ça me fait plaisir. Parce que tu aimes être une fille obéissante. Et je te promets de te récompenser pour ta bonne conduite.

Il suivit mon artère du doigt, caressant mon cou. Un petit gémissement implorant s’échappa de ma gorge.

Il émit un « Mmm » satisfait qui se répercuta dans tout mon corps, comme s’il avait joué une corde de basse au niveau de mon bas-ventre.

Une sonnerie de téléphone tonitruante m’arracha à ce moment et je rouvris brusquement les yeux. Mateo s’éloigna de moi et ravala un juron.

— Il faut que je réponde, m’indiqua-t-il en décrochant sans attendre ma réponse. Adrián, dit-il dans le combiné d’un ton soudain sec et professionnel. Oui, elle va bien. (Ses yeux restaient rivés sur moi, même si je ne participais pas à la conversation.) Je n’en suis pas encore certain. On verra.

Je fronçai les sourcils et croisai les bras sur ma poitrine. Mateo parlait de moi avec Adrián et je n’appréciais pas de ne pas être invitée à donner mon avis. Je ne détestais pas Mateo, mais cet arrangement ne m’enchantait pas. Je préférais être avec lui plutôt qu’être enfermée dans ma maison d’enfance, mais ce n’était tout de même pas mon choix.

Mais apparemment, personne ne se préoccupait de mon avis.

Pendant que je m’amusais avec Mateo au petit déjeuner, j’avais réussi à oublier mon angoisse à l’idée de perdre tout contrôle sur ma vie. Il était plus simple de le laisser me distraire plutôt que de m’appesantir sur ma nouvelle vie. J’avais lutté pour apprendre à lâcher prise par le passé, et j’avais travaillé dur pour surmonter mes mécanismes de défense.

Découvrir que mon père était narcotrafiquant et être retenue en otage par mon béguin de toujours était bien plus compliqué à gérer que ma mère essayant d’imposer son avis sur ma coiffure d’adolescente.

Je pris une profonde inspiration et expirai volontairement lentement afin d’atténuer la tension qui s’accumulait dans ma poitrine. La dernière chose dont j’avais besoin à l’heure actuelle, c’était de retomber dans mes vieilles addictions dont je m’étais débarrassée depuis des années.

— Oui, patron, conclut Mateo. Je te tiendrai au courant.

Il raccrocha et glissa son téléphone dans sa poche, avant de sortir le mien une seconde plus tard.

Je tendis la main d’un geste automatique. Il s’écarta légèrement et me fixa avec un froncement de sourcils.

— Allez, sérieusement, tu ne vas pas me donner mon téléphone ? me plaignis-je.

— Je ne sais pas ce que tu pourrais faire si je te donnais la possibilité d’appeler à l’aide, répliqua Mateo. Donc pour l’instant, je suis le seul à manipuler ton téléphone.

Je jetai mes mains en l’air, exaspérée.

— Je ne suis pas franchement une prisonnière rebelle, lui fis-je remarquer. Je ne me débats pas ni n’essaie de m’enfuir. On vient juste de préparer des œufs brouillés ensemble ! Crois-moi, je ne veux pas rentrer chez moi ni voir mon père avant un bail.

Il m’examina longuement ; ses yeux étudièrent mon visage comme s’il pouvait lire mes pensées et détecter ma sincérité.

— D’accord, accepta-t-il. Si c’est vrai, alors il n’y aura aucun problème. Donne-moi le nom de tes amis à qui je dois écrire afin qu’ils ne s’inquiètent pas en ne te voyant pas en cours. Et j’aurai besoin des noms de tes professeurs également afin de leur envoyer un e-mail d’excuse pour toi.

— Mais tu n’as pas besoin de faire ça, plaidai-je. Tu as dit que je pourrais retourner en cours si je me comportais bien. Je ne lutte pas.

Il inclina la tête sur le côté, en pleine réflexion.

— J’ai dit que tu pourrais peut-être retourner en cours, une fois que je te ferai confiance pour m’obéir quoi qu’il arrive.

— Bon, ça suffit avec tes conneries sur « l’obéissance », protestai-je avec virulence. Tu sais quoi ? Non. Je ne vais pas te dire à qui écrire.

— « Non » ?

Je perçus la menace dans sa voix calme, mais je l’ignorai – j’étais simplement trop énervée.

— C’est exact : non. Si tu te soucies des gens qui pourraient remarquer mon absence et s’en inquiéter, alors je ne vais pas t’aider à régler ce petit problème. Mais tu pourrais faciliter les choses pour nous deux en me laissant aller à l’université. Je ne retournerais pas chez mon père ni à mon appartement.

Je me souvins du sinistre avertissement de Mateo concernant ce qu’il pourrait se passer si jamais je rentrais chez moi. Je ne supportais pas l’idée d’être ramenée de force chez Papa.

— J’irais simplement en cours, puis je rentrerais directement après, poursuivis-je. Je te le promets.

Ses yeux noirs s’étrécirent.

— Tu crois que c’est une négociation ?

— Je pense que c’est un compromis, rétorquai-je.

— Eh bien, tu as tort, répliqua-t-il sèchement. Chez moi, il n’y a pas de compromis, et encore moins de négociations. Tu vas faire ce que je dis, sinon tu devras en accepter les conséquences.

— « Les conséquences », répétai-je en mimant des guillemets. Oui, tu as mentionné ça hier soir. Comme quoi ? Que vas-tu faire si je ne t’aide pas à me retenir en otage ?

Son regard luisit.

— Te punir.

Ma bouche devint tout à coup sèche et ma diatribe fut coupée court.

— Attends, quoi ?

— Tu m’as très bien entendu.

— Mais… (Je passai la langue sur mes lèvres et m’efforçai de considérer mes différentes options.) Qu’est-ce que ça veut dire exactement ?

Il haussa les sourcils.

— Continue à me provoquer et tu le découvriras bientôt.

— Mais tu as dit que je pourrais retourner en cours une fois que tu saurais que tu peux me faire confiance, repris-je, changeant de tactique. Tu peux me faire confiance maintenant. Je te promets de ne pas essayer de m’enfuir ou de demander de l’aide.

Il secoua la tête.

— Je n’en suis pas certain à cent pour cent. Pas encore. Je suis convaincu que tu penses être sincère, mais tu pourrais très bien changer d’avis une fois que tu te retrouveras en public. Je ne te laisserai pas quitter cette maison tant que tu ne feras pas ce que je te dis sans discuter.

— Ce n’est pas juste, me défendis-je. Je te dis la vérité, mais tu ne veux pas me croire. Je ne devrais pas être confinée chez toi simplement parce que tu as du mal à accorder ta confiance.

— Parce que tu crois que je devrais être davantage comme toi et faire confiance à tout le monde, c’est ça ? riposta-t-il. Tu ne vis plus dans ce monde, Sofia. Ta jolie petite vie n’était qu’une illusion. La plupart des gens ne sont pas gentils. Je serais idiot de faire aveuglément confiance à toutes les personnes que je rencontre.

Ses commentaires acérés me frappèrent en plein cœur. J’essayais encore d’éviter de penser à la façon dont mon monde sûr et peinard avait été réduit en miettes. J’étais bien consciente que j’avais été bête – et peut-être même délibérément – de croire aux mensonges de Papa afin de pouvoir continuer à vivre dans ma petite bulle.

Et j’avais été complètement idiote d’apprécier cuisiner avec Mateo, mon ravisseur intransigeant.

— Tu as raison, sifflai-je, j’ai été bête. J’ai été stupide de penser que je pourrais te faire confiance. Mais tu n’es pas gentil ; tu es un criminel. Tout comme Adrián et mon père. Tu crois que je vais aider un criminel à me retenir prisonnière ? Tu crois que je vais être une gentille petite otage ? Eh bien, tu te mets le doigt dans l’œil, Mateo.

Son expression devenait un peu plus glaciale à chaque accusation. Lorsque je crachai l’insulte finale, il resta silencieux pendant plusieurs longues secondes.

— Va dans ta chambre, gronda-t-il.

— Pardon ? m’étranglai-je.

Il est sérieux, là ?

— Je t’ai prévenue : si tu te comportes comme une peste, je te traiterai comme telle. Maintenant, va dans ta chambre, répéta-t-il en articulant chaque mot.

J’éclatai d’un rire hystérique qui résonna dans la cuisine. C’était de la folie. Croyait-il vraiment qu’il pouvait me gronder comme une enfant désobéissante ?

J’eus une seconde pour remarquer la résolution qui durcissait ses traits avant que mon monde ne soit mis sens dessus dessous.

— Hé ! m’exclamai-je, choquée de me retrouver sur son épaule. Qu’est-ce que tu fais ?

Ses doigts s’enfoncèrent dans ma cuisse, me réduisant au silence aussi efficacement qu’une main sur ma bouche.

Mon Dieu. Sa grande main se trouvait juste au-dessous de mes fesses. La fine barrière de coton de son tee-shirt protégeait à peine mes parties intimes. La chaleur de sa main me marqua et je pris conscience du fait qu’elle n’était qu’à quelques centimètres de mon sexe.

Je m’immobilisai, tétanisée – je n’avais pas la moindre chance de me libérer, de toute façon.

Avais-je vraiment cru qu’être envoyée dans ma chambre était bête et puéril à peine une seconde plus tôt ?

Mateo ne plaisantait visiblement pas. Pour ma part, je n’avais jamais été si consciente de mes parties intimes. Une pulsation battait entre mes jambes et mes tétons pointèrent.

Il émit de nouveau ce grondement sourd.

Je faillis gémir d’humiliation. Était-il conscient de ce qui m’arrivait ?

Je n’aurais pas dû être excitée à cet instant. Être portée par Mateo avait été l’un de mes plus grands fantasmes pendant des années, mais pas comme ça – pas alors qu’il me retenait contre mon gré et me punissait pour avoir refusé de lui obéir.

Je me sentis soulevée puis mes pieds touchèrent la moquette douce. Les mains de Mateo restèrent sur mes hanches le temps que je retrouve l’équilibre, puis il les retira.

Ses yeux étaient rivés sur moi et je me sentais soudain toute petite face à lui.

— Tu vas rester ici et réfléchir à ton attitude, gronda-t-il.

Ses muscles étaient tendus, comme s’il se retenait de me faire autre chose.

— Tu pourras sortir quand tu accepteras de coopérer. Pour le moment, je répondrai à tes SMS et tes e-mails au cas par cas. Mais tant que tu n’auras pas accepté de bien te comporter avec moi, tu ne quitteras pas cette pièce.

Il se tourna vers la porte.

— Attends, tu ne restes pas avec moi ?

Bon sang, j’étais pathétique.

L’idée d’être punie dans ma chambre m’avait semblé grotesque, mais maintenant, je me rendais compte que cela ne me plaisait pas du tout. J’étais extravertie et n’appréciais pas de passer du temps seule en général ; l’isolation forcée était une source d’angoisse pour moi. Plus jeune, Papa avait pour habitude de m’enfermer dans ma chambre quand je le décevais. La privation d’affection était plus douloureuse que des coups de ceinture.

Rester seule le jour suivant l’écroulement de mon monde serait une horrible expérience.

— Non, je ne reste pas, me confirma Mateo, son regard légèrement adouci par mon désarroi.

— Mais je ne veux pas rester ici toute seule.

Il me fit un petit sourire en coin, mais il semblait plus désolé qu’amusé.

— C’est ta punition, belleza.

Il resta immobile un moment et je crus qu’il allait peut-être changer d’avis. Puis il quitta la pièce et referma la porte derrière lui, avant de la verrouiller.

Mateo était visiblement très sérieux à propos des conséquences liées à ma désobéissance.

Je me rendis alors compte que j’avais enroulé mes bras autour de ma poitrine et les laissai glisser sur mes flancs. Mateo avait certes décidé de me traiter comme une enfant désobéissante, mais cela ne signifiait pas que je devais me comporter comme telle.

Il y avait une télé dans la chambre ; ce n’était pas comme si j’étais enfermée dans un affreux donjon !

Si Mateo croyait que je céderais à ses exigences en me forçant à regarder la télé toute la journée, il se trompait. Beaucoup de gens passaient des heures devant. Je ne le faisais pas souvent, mais ce ne serait pas bien compliqué.

Je trouvai la télécommande et m’installai confortablement sur le lit après avoir fait une pile avec les coussins.

Si Mateo ne me faisait pas confiance alors que je lui avais promis de ne pas essayer de m’échapper lorsque j’irais en cours, c’était son problème. Je ne comptais pas m’écraser et le laisser me priver de cours. Savoir quelles personnes contacter pour éviter d’éveiller les soupçons était mon unique avantage dans cette situation.

Ça va être facile, pensai-je en allumant la télé.

* * *

Ce n’était pas facile.

Pire : c’était aussi horrible que je l’avais craint.

Au bout d’un moment, toutes les émissions de décoration d’intérieur se ressemblaient, mais je réussis à me distraire pendant les premières heures. Je pensais à peine au grand sentiment de culpabilité qui m’oppressait.

D’un point de vue rationnel, je savais que ce sentiment était totalement injustifié dans cette situation. Je n’avais rien fait de mal ; Mateo était celui qui commettait un délit. Je n’avais fait que lui tenir tête et plaider ma cause.

Mais sur le plan émotionnel, ma réaction vis-à-vis de ce type de punition était bien trop enracinée dans ma psyché. Papa m’isolait de la même manière quand je ratais quelque chose d’important.

Si j’étais malpolie ou même simplement indifférente avec un invité important : « Va dans ta chambre. »

Si je n’obtenais pas un A à un examen : « Va dans ta chambre. »

Il m’avait même envoyée dans ma chambre en maternelle pour ne pas avoir ramené une étoile – objet qui récompensait les enfants qui se comportaient bien avec leurs camarades.

Je détestais ce sentiment écrasant de culpabilité quand je prenais conscience d’avoir déçu le seul parent qui me portait de l’affection. Ce n’était pas comme si Maman se préoccupait de me réconforter.

Lorsque Mateo m’apporta un sandwich pour le déjeuner, je pus à peine me retenir de ne pas m’excuser comme une petite fille afin de tenter de regagner sa reconnaissance.

Cependant, la seule chose que je détestais encore plus que l’isolement, c’était de perdre le contrôle de mes choix. Plus jeune, Maman m’avait fait suivre un régime strict afin d’améliorer mon apparence, contrôlant absolument chaque détail, de ma coiffure aux vêtements que j’avais le droit de porter. Avoir une fille jolie lui renvoyait une bonne image d’elle, et elle avait des critères exigeants.

Le sentiment de culpabilité lorsque je décevais Papa était affreux, mais être privée de toute autonomie m’avait déjà brisée une fois auparavant.

Et je ne laisserais jamais cela se reproduire.

Mais cette journée d’isolation totale passa cruellement lentement. La visite de Mateo pour le déjeuner semblait bien loin. Le soleil commençait à plonger derrière les arbres qui bordaient ce qui paraissait être son jardin, à l’arrière de la maison. Je ne visualisais pas vraiment l’agencement de sa maison et de son domaine, mais la bande d’herbe verte derrière ma vitre était clairement une pelouse. Le gazon se terminait par une épaisse rangée d’arbres, et je ne voyais rien d’autre au-delà.

Je pensais être toujours quelque part à Los Angeles, mais je n’avais aucune idée du quartier et n’avais aucun moyen de me repérer.

Mais de toute manière, cela n’avait pas vraiment d’importance. Je pouvais très bien me trouver sur la Lune, cela ne ferait aucune différence.

Je n’avais nulle part où aller si je quittais la maison de Mateo.

Je refusais de retourner dans ma maison d’enfance et d’affronter Papa. Mais d’après Mateo, retourner dans mon appartement n’était pas une option non plus. Si je décidais d’aller là-bas, autant retrouver directement mon père plutôt que de me faire kidnapper à nouveau.

Où pourrais-je bien aller ?

Je pouvais toujours me rendre chez l’un de mes amis, mais je ne voulais pas les impliquer dans ce merdier. Si Papa était assez impitoyable pour faire du mal à Valentina afin de s’emparer du pouvoir, que serait-il capable de faire s’il voulait que je rentre à la maison et que mes amis se mettaient en travers de son chemin ?

Je pouvais toujours m’enfuir, mais cette option ne me plaisait pas. Je ne souhaitais pas abandonner tout le monde et tout ce que je connaissais.

Je ne contrôlais plus rien.

Je pressai mes paumes contre mes yeux fermés, comme si je pouvais bloquer mes pensées en appuyant assez fort.

J’inspirai profondément et effectuai les exercices de respiration que j’avais appris pendant ma thérapie. Ils m’avaient été utiles ces cinq dernières années, et je n’avais pas eu d’autre incident depuis mes quinze ans.

Je me suis également mise à coiffer mes boucles à quinze ans, me rappelai-je. Cette revendication m’avait permis d’affirmer mon indépendance et mon individualité et m’avait sauvée de moi-même.

Enfin, mes boucles, ma musique, et une thérapie hors de prix.

Je savais que c’était une erreur, mais je ne pus m’empêcher de passer mes mains sur mes cheveux. Ma poitrine se serra quand je sentis ma chevelure crépue emmêlée.

Je pris une nouvelle inspiration et me forçai à baisser les bras, puis posai les mains à plat sur le matelas.

Je ne vais pas péter les plombs simplement parce que je ne peux pas me coiffer. Ce serait un comportement de cinglée.

Je me forçai à me concentrer sur la sitcom inepte qui passait à la télé et prétendis ne pas remarquer à quel point ma peau me tirait – à quel point je brûlais d’envie de bouger, de hurler, de courir… de faire quelque chose, n’importe quoi, que je contrôlerais.

Mon regard alla vers la salle de bains, mais je reportai rapidement mon attention sur la télé.

Pas ça, me réprimandai-je d’un ton ferme. Je ne vais pas faire ça.

J’entendis le verrou tourner dans la porte, mais je ne pris pas la peine de me tourner vers Mateo. Il allait me demander si j’étais prête à répondre à ses exigences et je n’en avais aucune intention.

Même si je ne pouvais rien contrôler d’autre, je pouvais au moins contrôler ça : je n’allais pas céder et l’aider à gérer ma soudaine absence à l’université.

Il pouvait me garder isolée, mais maintenant que j’avais trouvé le seul petit détail que je pouvais contrôler, je n’allais pas le lâcher. C’était la seule chose qui me séparait de la folie.

— Tu n’as pas mangé ton déjeuner, fit-il remarquer d’un ton désapprobateur.

Je haussai simplement les épaules, refusant de répondre. Mon sentiment de culpabilité s’était mué en torpeur et je ne ressentais plus le besoin de m’excuser.

Il soupira.

— Eh bien, tu mangeras ton dîner.

Une odeur forte de lasagnes flotta jusqu’à mes narines et je me tournai enfin vers lui.

— Et sinon, que va-t-il se passer ? demandai-je d’un ton amer, mais sans colère. Il y aura d’autres « conséquences » ?

Il prit un moment pour réfléchir à sa réponse, étudiant l’expression de mon visage – et ce qu’il y vit ne lui plut pas.

Sa bouche devint une fine ligne et il hocha sèchement la tête.

— Tout à fait, confirma-t-il. Donc tu ferais mieux de le manger jusqu’à la dernière bouchée.

— Tout ce que tu voudras, maton, marmonnai-je sans conviction.

Ce matin, j’avais été enjouée avec Mateo. Même quand j’étais énervée contre lui, j’avais eu l’impression de pouvoir exprimer mes sentiments. Lui crier dessus n’avait pas été très agréable, mais au moins, je communiquais avec lui.

Ce que j’avais ressenti pour lui à ce moment-là avait désormais disparu. Je me sentais vide, et il ne me restait que ma détermination inébranlable à ne lâcher ma dernière miette de pouvoir sous aucun prétexte.

Je pris l’assiette qu’il me tendit sans vraiment le regarder. Il m’observa manger en silence – ce que j’aurais trouvé étrange si je n’avais pas été si concentrée sur le fait de ne pas lui révéler mes contacts à l’université. Si je le bloquais complètement, il ne pourrait pas me manipuler pour que je cède.

Il récupéra l’assiette lorsque j’eus avalé la dernière bouchée.

— J’imagine que tu n’es pas prête à coopérer, dit-il d’un ton résigné qui signifiait qu’il connaissait déjà la réponse.

Je secouai la tête et me renfonçai contre la pile de coussins avant de reporter mon attention sur la télé.

— Sofia. (Il prononça mon prénom lentement, d’un ton inhabituellement incertain.) Je n’aime pas ta réaction, mais je ne peux pas changer les conséquences. Il faut que je sois cohérent.

— Personne ne te demande de changer quoi que ce soit, répondis-je, maussade, refusant d’engager la conversation avec lui.

— Je vais rester ici avec toi, annonça-t-il comme s’il avait trouvé une solution. Tu vois ? Je peux faire des compromis.

— Je ne veux pas que tu restes ici. Va-t’en, Mateo.

Si jamais je le laissais rester, il mettrait peut-être ses mains douces sur mon corps et briserait mes défenses. Je refusais que cela se produise.

Il hésita, alors je me tournai sur le côté, dos à lui – l’équivalent gestuel de « Va te faire foutre ».

— On en reparlera demain, décréta-t-il d’un ton impérieux.

S’il croyait que j’allais fondre parce qu’il me donnait des ordres et m’appelait sa « gentille fille », il se trompait.

Lorsqu’il avait envahi mon espace et mes sens avec ces mots ce matin, j’avais ressenti bien plus de joie que je n’aurais dû étant donné les circonstances. Je me rendais compte désormais que je l’avais simplement laissé me distraire de l’horrible situation dans laquelle je me trouvais. Dès que Mateo m’avait rappelé qu’il était en partie responsable de mon malheur, j’avais coupé court à tout lien affectif.

J’avais complètement craqué pour Mateo pendant des années, mais maintenant je ne ressentais plus rien pour lui.

7

Mateo

Merde.

Je balançai ma manette de Xbox sur le côté. Avais-je vraiment cru que jouer à un jeu vidéo abrutissant allait me distraire du regard vide et dérangeant de Sofia ?

Quand elle m’avait ignoré au déjeuner, j’avais supposé qu’elle boudait. Mais lorsque je lui avais apporté son dîner, la fille espiègle avec laquelle j’avais joué ce matin avait été remplacée par une femme glaciale et impassible.

J’avais cru que l’enfermer dans sa chambre serait la punition la moins sévère que je pouvais lui infliger. Lorsqu’elle m’avait accusé d’être un criminel peu fiable, c’est tout ce que j’avais pu faire pour me contenir. Venant de Sofia, ces insultes avaient été blessantes.

Ma première impulsion avait été de vouloir la mettre sur mes genoux et la fesser jusqu’à ce qu’elle accepte de m’obéir.

Mais le soupçon de conscience qu’il me restait savait que j’aurais agi ainsi par colère. Cette impulsion était liée à mes sentiments en voyant que je perdais sa confiance, et non à sa désobéissance.

Et si elle pensait que j’étais un homme mauvais parce que j’exigeais de connaître ses contacts, elle me prendrait pour un monstre si je la fessais parce qu’elle m’avait contrarié avec ses accusations acerbes.

L’envoyer dans sa chambre m’avait semblé être l’option la plus raisonnable. J’avais choisi ce châtiment, car j’avais cru être précautionneux avec elle.

Mais ç’avait peut-être été une erreur. Elle répondait bien à mon contact ce matin ; visiblement, elle appréciait le contact physique. J’avais cru que l’en priver serait un moyen efficace de lui faire retenir la leçon.

Au lieu de quoi, une seule journée d’isolation semblait l’avoir brisée bien plus efficacement qu’une grosse fessée.

Je me passai la main sur le visage, frustré. Ce ne serait pas aussi compliqué si je me fichais de l’opinion de Sofia. La fesser jusqu’à ce qu’elle se soumette aurait été le mode opératoire standard, mais j’avais décidé qu’elle n’était pas prête à ce que je la pousse autant dans ses retranchements. J’avais décidé qu’elle m’obéirait parce qu’elle me faisait confiance, et non parce qu’elle me craignait.

Malgré tout ce que je lui avais fait jusqu’à maintenant – la droguer, la kidnapper et la séquestrer chez moi –, elle ne m’avait jamais regardé avec crainte. Je ne souhaitais pas que ça change.

Je serrai les poings, torturé par mon indécision. Elle m’avait demandé de la laisser tranquille, mais c’était ma captive – je n’avais pas à respecter ses désirs. Je pouvais faire ce que je voulais.

Et j’avais envie de la tenir dans mes bras et de la cajoler jusqu’à ce qu’elle s’abandonne contre moi et me sourie à nouveau.

Mais je n’obtiendrais pas un sourire de sa part si je m’imposais ainsi à elle.

Mon téléphone émit un petit « bip » et mon ventre se noua. C’était l’alerte indiquant que quelqu’un avait déclenché mon système de sécurité. J’ouvris mon application à la hâte et découvris que la brèche de sécurité se trouvait à l’arrière de ma propriété. Quelqu’un était passé par-dessus le mur que j’avais dissimulé derrière les arbres.

Une seule personne était assez désespérée pour attaquer ma maison : Caesar Hernández. Le père de Sofia avait envoyé des hommes pour la récupérer.

Un sentiment de possessivité que je n’avais jamais ressenti auparavant fit rage en moi tel un torrent, me poussant à agir avant de bien réfléchir à un plan ou d’évaluer les risques. Si j’avais eu les idées claires, j’aurais envoyé un message à Adrián pour qu’il vienne en renfort et je me serais posté au plus près de Sofia afin de la protéger.

Mais dans le cas présent, ma fureur aveuglante me précipita vers mes ennemis, les muscles tendus par l’impératif de réduire en bouillie quiconque était assez bête pour essayer de m’enlever Sofia.

J’aurais pu m’emparer de l’un des Glock planqués dans la maison alors que je me dirigeais vers la porte de derrière. Mais abattre les hommes qui convoitaient ce qui m’appartenait ne me satisferait pas ; mon instinct primitif m’incitait à les mutiler à mains nues.

D’après le détecteur thermique de mon système de sécurité, ils étaient trois.

Je pouvais m’occuper d’eux moi-même. Caesar avait préféré une extraction discrète plutôt qu’une attaque frontale. J’aurais presque souhaité qu’il y ait plus d’assaillants ; trois ne seraient probablement pas assez pour passer mes nerfs.

Sur mon application, j’appuyai sur un bouton pour activer les projecteurs à l’arrière de la maison juste avant de poser mon téléphone dans le gazon. Je voulais pouvoir utiliser mes deux mains.

Mes assaillants poussèrent un juron lorsque l’éclairage soudain les éblouit. Ces quelques secondes d’aveuglement me suffirent pour attaquer.

Je mis un homme à terre d’un coup de poing dans la gorge et brisai la mâchoire du second de mon autre poing. Le troisième tenta de me viser avec un fusil d’assaut, mais je le lui arrachai des mains avant qu’il n’ait le temps de prendre ses repères.

Satisfait d’avoir rendu invalides les deux autres pendant quelques minutes, je décidai de plus prendre mon temps avec celui-ci. Je fis pivoter le fusil afin d’utiliser la crosse pour le frapper dans les côtes, assez fort pour m’assurer de les lui briser, mais pas assez fort pour lui perforer le poumon.

Aucun d’entre eux n’aurait le droit de mourir avant au moins plusieurs heures. Une fois que ma rage serait apaisée, je jetterais ce qui resterait de leurs corps devant la porte de Caesar en guise d’avertissement.

— Sofia est à moi, grondai-je au visage de l’homme tout en le plaquant au sol, une main autour de son cou.

— Attends, s’étrangla-t-il en griffant désespérément mon poignet.

Je serrai plus fort pour couper toute arrivée d’air. Les yeux exorbités, son visage vira au cramoisi. Alors qu’il commençait à perdre connaissance, je relâchai la pression.

— Tu ne vas pas mourir si vite, sifflai-je. Croyiez-vous vraiment que vous pouviez venir chez moi et me l’enlever ? Je vais vous renvoyer chez Caesar en morceaux.

— Nous ne sommes pas venus pour… la kidnapper. (L’homme avait du mal à parler et tenta de reprendre sa respiration.) Nous sommes juste venus transmettre un message.

J’enroulai à nouveau mes doigts autour de sa gorge.

— Et tu me penses assez idiot pour croire que vous vous êtes introduits chez moi avec des fusils d’assaut uniquement pour me transmettre un message ?

L’homme leva les mains en l’air dans une tentative désespérée de me calmer.

— Par précaution. Caesar sait que… (Il toussa et prit une bouffée d’air.) Il sait que t’attaquer est synonyme de guerre. Il veut passer un accord.

— Et pourquoi ne m’a-t-il pas appelé directement ?

— L’aurais-tu écouté ? répliqua-t-il d’une voix éraillée.

Je grognai – il marquait un point.

— Je n’ai pas à passer d’accord avec Caesar, grondai-je. J’ai Sofia, et il doit prouver sa loyauté envers Adrián si jamais il veut revoir sa fille un jour.

— Il le sait, mais il veut… Elle est fiancée. L’alliance avec Pedro Ronaldo. Caesar ne peut pas revenir sur son engagement. Ça bouleverserait l’équilibre des pouvoirs avec les cartels mexicains.

Je resserrai ma main autour de sa gorge et j’eus in extremis la présence d’esprit de me retenir de lui briser le cou.

— Je me fiche des cartels mexicains. Si Caesar croit que je vais donner Sofia à Ronaldo, alors il n’a pas conscience de ce dont je suis réellement capable.

L’homme ouvrit et ferma la bouche plusieurs fois, comme un poisson hors de l’eau. Je desserrai ma prise pour lui permettre de respirer. Je n’en avais pas fini avec lui.

— Tu t’en fiches peut-être, mais… Adrián Rodríguez, non, insista-t-il. Ronaldo compte épouser une vierge, et si tu…

Les os et les cartilages craquèrent sous mes doigts et le visage de l’homme se détendit.

Je jetai ma tête en arrière et rugis de colère. Il n’était pas censé mourir si vite.

Cependant, les deux autres étaient encore vivants. Je pouvais les entendre grogner derrière moi.

Je me relevai et me dirigeai vers eux à grands pas. Ils se recroquevillèrent dans mon ombre.

Je pouvais les tuer facilement. J’avais envie de les tuer ; ils avaient essayé de m’enlever Sofia.

« Nous ne sommes pas venus pour… la kidnapper. Nous sommes juste venus transmettre un message. » Je me rappelai les paroles du mort. « Tu t’en fiches peut-être, mais Adrián Rodríguez, non. »

Je passai une main agitée dans mes cheveux. Je ne pouvais rien faire qui pourrait déclencher une guerre – pas sans en avoir parlé à Adrián au préalable. Je ne prendrais pas de décision irréfléchie qui le plongerait dans un bain de sang et le mettrait en danger mortel.

— Levez-vous, grondai-je à l’attention des deux assaillants qui respiraient encore – à peine. Récupérez votre collègue mort et dégagez de ma propriété.

Ils se relevèrent avec difficulté et l’homme à la mâchoire cassée chancela avant de retomber à genoux.

— Tu peux sortir d’ici en marchant, ou je peux jeter ton cadavre par-dessus le mur, le menaçai-je.

La perspective d’une mort sanglante fournit l’adrénaline nécessaire à l’homme pour cavaler. Je les suivis sur la courte distance entre les arbres et le mur de protection pour m’assurer qu’ils partent pour de bon. Ils eurent du mal à l’escalader avec les cordes qu’ils avaient utilisées pour s’introduire ici. Mais ma menace silencieuse leur donna la force dont ils avaient besoin pour escalader et emporter le cadavre de leur collègue avec eux. Ils ne pestèrent même pas quand le fil barbelé qu’ils avaient coupé pour accéder à ma propriété s’enfonça dans leur peau. La peur était une drogue puissante.

Une fois que je fus sûr qu’ils étaient partis pour de bon, je fis demi-tour et récupérai mon téléphone par terre. Mes doigts tremblaient encore un peu de rage, mais je réussis à appeler Adrián.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-il immédiatement, car il savait que je ne l’appellerais pas à cette heure-ci s’il n’y avait pas un problème.

— Caesar a envoyé des hommes chez moi.

Ma voix était si rauque que mes mots étaient à peine intelligibles.

Adrián eut l’air de comprendre.

— Ils sont venus pour Sofia ?

Je reconnus aussitôt son ton trop calme. Mon patron sadique se préparait à infliger un châtiment envers cette menace sur le contrôle de son territoire. Caesar avait toujours été un associé réticent. Il était chargé des opérations de la côte Ouest du cartel Rodríguez avant que le père d’Adrián n’exile ce dernier de Colombie pour le poster ici, en Californie. Adrián s’était alors emparé du pouvoir de Caesar des années auparavant, avant de l’assujettir.

— Ils ont dit qu’ils venaient transmettre un message, répondis-je d’un ton légèrement plus mesuré cette fois-ci. Caesar pense que le mariage arrangé entre Sofia et Pedro Ronaldo tient toujours. Il voulait s’assurer que je ne…

Je grinçai des dents, trop énervé pour exprimer les exigences de Caesar à voix haute.

— Je vois, dit calmement Adrián.

Il était déjà au courant de l’engagement entre Sofia et Ronaldo, et il savait ce que cette promesse impliquait dans notre monde.

Ronaldo s’attendrait à ce que sa femme soit vierge.

— Je ne la lui donnerai pas, Adrián, jurai-je. Je ne peux pas.

— Je sais, soupira mon ami.

Si j’avais simplement été un des hommes de main qu’il employait, Adrián n’aurait permis aucune rébellion. Il se serait attendu à ce que je me conforme à ce qui serait le mieux pour notre organisation ; dans le cas contraire, il m’aurait mis une balle dans la tête.

Mais nous étions aussi proches que des frères, même s’il était mon patron. Je travaillais pour lui, car cela me convenait d’être payé des sommes astronomiques pour surveiller ses arrières. Le protéger n’était pas un travail pour moi.

— Je vais téléphoner à Caesar et essayer d’arranger les choses, promit Adrián. Mais ne baise Sofia sous aucun prétexte. Je vais devoir lui donner ma parole qu’elle restera vierge tant que tu la retiendras en otage.

— Tu vas laisser Caesar conserver son arrangement avec Ronaldo ? m’étonnai-je, incrédule.

Avant de pouvoir lui rétorquer sèchement que je n’obéirai pas à son ordre, il poursuivit :

— Oui, je vais le laisser conserver son accord avec Ronaldo… tant que ce dernier est vivant, mais il ne devrait pas le rester très longtemps. Je suis redevable à Stefano Duarte, de toute manière. Je suis certain qu’il sera ravi de m’aider à supprimer son principal rival dans le trafic de notre produit au Mexique.

— Tu vas soutenir Duarte plutôt que Ronaldo ?

Je ne savais que trop bien qu’Adrián devait un grand service à Stefano Duarte ; ce cruel narcotrafiquant qui adorait se vêtir comme un gentleman nous avait aidés à secourir Valentina des mains de son mari violent et à la mettre en sécurité en Californie.

Duarte et Ronaldo tiraient tous deux profit de leur « amitié » avec le cartel Rodríguez, car ils faisaient passer notre cocaïne de Colombie au Mexique, puis aux États-Unis. Mais Duarte avait choisi de miser sur Adrián tandis que Ronaldo s’était rapproché de Caesar.

La fragile paix que nous avions négociée depuis qu’Adrián avait kidnappé Valentina était à peu près aussi stable qu’un château de cartes, et une mauvaise gestion de la situation avec Sofia pourrait tout faire s’écrouler.

— Je ne peux pas soutenir ouvertement Stefano Duarte, nuança Adrián. La situation est déjà assez tendue comme ça sans l’aider à attaquer Ronaldo. Mais je peux commencer à travailler avec Duarte pour l’aider à ruiner les affaires de Ronaldo et à le saigner à blanc. Quelqu’un ne tardera pas à le tuer s’il ne ramène pas d’argent. La date de mariage n’a pas encore été fixée et Sofia doit encore passer une année à l’université. Ronaldo ne sera plus un problème d’ici là. En attendant, poursuivit-il d’un ton plus dur, la virginité de Sofia doit rester intacte. Si je donne ma parole à Caesar, tu devras l’honorer.

— Je sais.

La parole d’Adrián était primordiale. Son pouvoir et le contrôle de ce territoire étaient fondés sur la peur omniprésente, mais aussi sur la stabilité. Si Adrián faisait une promesse, il devait la tenir. Sinon, on le poignarderait dans le dos sans tarder.

Je refusais de le mettre en danger en le faisant passer pour un menteur.

Un an. Je pouvais passer un an sans déflorer Sofia. Il existait d’autres moyens de prendre du plaisir avec elle sans endommager son hymen.

— Je suis sérieux, Mateo, m’avertit Adrián. Tu peux faire ce que tu veux avec elle tant qu’elle reste vierge. Mais garde ta queue dans ton pantalon. Aucune pénétration, quelle qu’elle soit. D’aucun orifice.

— Ne parle pas d’elle comme ça, répliquai-je, sachant très bien à quoi il faisait référence.

J’avais certes fantasmé sur l’idée de revendiquer chaque orifice de Sofia, mais je ne tolérerais pas que quiconque parle d’elle de manière si vulgaire, pas même mon meilleur ami.

— Arrête tes conneries, dit-il d’un ton glacial, je sais que tu étais déjà en train d’y penser.

Je ravalai un juron avant de répondre :

— D’accord, j’accepte tes conditions. Sofia restera vierge jusqu’à ce que Ronaldo soit mort. Mais elle est à moi, Adrián. Je ne la toucherai pas, mais cela ne change rien. Elle m’appartient quand même.

— Je n’ai pas dit que tu ne pouvais pas la toucher, convint-il d’un ton sec.

J’entendis alors vrombir un moteur et mon ventre se noua. Le bruit était bien trop proche pour venir de la route. Quelqu’un d’autre se trouvait sur ma propriété, et j’avais laissé Sofia sans surveillance.

Je raccrochai et me précipitai vers l’origine du bruit. Si l’intrus ne prenait pas la peine de dissimuler sa fuite, c’est qu’il avait peut-être déjà Sofia en sa possession.

J’avais visiblement l’opportunité de tuer un autre homme avant le lever du jour.

8

Sofia

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine et j’avais la nausée.

C’est un criminel. Mateo est un violent criminel. Oh, mon Dieu…

Ma gorge se contracta et je déglutis avec difficulté pour repousser mon envie de vomir.

Les projecteurs qui s’étaient soudain allumés derrière ma fenêtre quelques secondes auparavant éclairaient désormais une scène cauchemardesque.

Le corps musclé de Mateo n’était qu’une ombre plus sombre à l’arrière de la propriété. Je ne voyais pas son visage, mais je reconnaissais sa carrure imposante.

Il se déplaçait plus vite que je ne l’aurais imaginé étant donné sa taille. J’eus à peine le temps de pousser une exclamation horrifiée avant que deux hommes ne soient mis à terre par les poings de Mateo.

Un troisième homme manipulait un objet sur son épaule. Était-ce… un fusil d’assaut ?

Il ne me fallut qu’une seconde pour étouffer mon cri d’une main, mais Mateo avait déjà arraché l’arme des mains de l’homme et l’avait écrasée contre ses côtes. Mateo se jeta ensuite sur l’homme blessé et ils tombèrent tous deux à terre.

Les quatre hommes étaient au sol. Les projecteurs donnaient une lueur inquiétante à la pelouse et accentuaient les ombres des arbres. Je ne distinguais plus ce qu’il se passait et, un instant, j’eus peur pour Mateo. Au moins l’un de ces hommes possédait un fusil d’assaut, après tout.

Mais aucun tir ne retentit.

Je pressai mon visage contre la vitre, essayant de discerner s’il allait bien.

Puis un rugissement sauvage se répercuta dans la nuit, me donnant la chair de poule. C’était probablement une bête sauvage. Ce ne pouvait pas être humain ; ce ne pouvait pas être Mateo.

« Cette bête. » C’était ainsi que mon père appelait Mateo. Je pensais qu’il était simplement méchant et le jugeait pour son apparence négligée.

J’aimais le laisser-aller de Mateo. J’aimais sa barbe noire épaisse et ses tee-shirts ultra-moulants. Je ne m’étais jamais autant pâmée devant un homme en costard propre sur lui que sur Mateo en jean et veste en cuir.

Mais Papa ne faisait pas de commentaires sarcastiques sur le style vestimentaire de Mateo.

Il savait quelque chose sur Mateo que j’ignorais. Il savait que l’homme brut de décoffrage sur lequel je craquais était en réalité un criminel violent et impitoyable.

L’ombre immense de Mateo se releva. Je pouvais distinguer deux autres hommes qui essayaient de se remettre debout, mais je ne voyais pas le quatrième – celui qui tenait le fusil.

Quelques secondes plus tard, ils disparurent tous derrière les arbres.

Combien de temps va-t-il tarder à revenir ?

Car il était certain qu’il reviendrait pour moi. Il m’avait clairement fait comprendre que j’étais son otage et qu’il n’avait aucune intention de me laisser partir. J’avais bêtement enjolivé la situation en prétendant que ce ne serait pas si terrible de rester chez Mateo. Alors même que j’avais été durement affectée par l’isolement qu’il m’avait imposé, je restais encore en plein déni concernant la véritable nature de Mateo.

Pourquoi persistais-je à ressentir ça ? C’était comme si j’avais configuré mon cerveau dans le déni et l’ignorance volontaire toute ma vie et maintenant, je n’arrivais pas à perdre cette habitude. Chaque fois que Mateo me révélait quelque chose d’affreux, je réussissais à minimiser le problème ou à me distraire pour éviter d’y réfléchir.

Mais je ne pouvais minimiser l’horrible démonstration de violence à laquelle je venais d’assister. Je ne pouvais m’empêcher de me souvenir de son rugissement bestial.

Il réapparaîtrait bientôt d’entre les arbres. Il reviendrait bientôt dans la maison. Rien ne l’empêcherait de revenir dans cette chambre.

Et j’étais piégée, coincée.

J’appuyai les mains contre la vitre et le contact du verre froid me fit prendre conscience que j’étais face à une éventuelle sortie. L’espace entre le sol à l’extérieur et le rebord de la fenêtre n’était pas très haut. Si la fenêtre n’était pas scellée, je pourrais facilement quitter cette pièce.

Il paraissait ridicule que cette idée ne m’ait pas traversé l’esprit de toute la journée. Mais je n’avais pas vraiment voulu partir jusqu’à maintenant. J’avais cru que mon alternative était de fuir ou d’être ramenée de force chez mon père.

Je prendrais le risque tant que je m’éloignais de Mateo. Il était complètement idiot de rester docilement dans le repaire d’un monstre seulement parce que j’avais peur des autres monstres dehors.

Si je comptais m’échapper, c’était maintenant ou jamais. Mateo pouvait revenir dans le jardin à tout moment et il fallait que je parte.

Je tendis la main vers la poignée de la fenêtre et me maudis intérieurement lorsque je ne rencontrai aucune résistance pour l’ouvrir. Mon Dieu, j’avais été bien bête de ne pas essayer plus tôt. Au lieu de quoi, j’étais restée enfermée ici toute la journée comme un enfant puni.

Je poussai la fenêtre pour l’ouvrir en grand et m’assis sur le rebord, balançant mes jambes vers l’extérieur. La brise nocturne glissa sur mes jambes nues et je pris alors conscience que je ne portais que l’immense tee-shirt de Mateo. L’espace d’une seconde, j’envisageai d’aller récupérer ma robe et mes sandales, mais je ne pouvais pas perdre de temps.

Je sautai du rebord pour atterrir moins d’un mètre plus bas sur la pelouse qui chatouillait mes orteils. Incertaine de la direction à prendre, je me mis à courir. Je savais qu’il fallait que je m’éloigne de ce jardin bien trop éclairé avant que Mateo ne revienne. Je longeai donc le mur en briques de la maison. Je tournai à gauche dès que je pus afin de disparaître dans la pénombre.

Je m’arrêtai un instant pour inspecter les alentours. Cette zone n’était pas inondée de lumière comme le jardin, mais des lumières dorées l’éclairaient. À en juger par le porche aux grandes colonnes blanches, j’étais visiblement à l’entrée de la maison. L’allée avait été conçue autour d’une fontaine centrale entourée d’un trottoir. La lumière chaude n’était pas assez forte pour éclairer toute l’allée et l’asphalte disparaissait dans l’obscurité. Je ne savais pas si j’étais proche de la route ou pas. Et même si je l’atteignais, je ne savais pas où se trouvaient les plus proches voisins.

Il fallait que je parte le plus loin et le plus vite possible. Mateo se lancerait à ma poursuite dès qu’il s’apercevrait de ma disparition.

De l’autre côté du porche se trouvait un grand bâtiment. J’avais d’abord cru que c’était une aile de la maison, mais, à y regarder de plus près, je remarquai des portes de garage. Je n’avais jamais vu de garage si énorme, mais je ne perdis pas de temps à m’appesantir sur la question. L’important était de pouvoir récupérer une voiture et de m’enfuir avec.

Je passai à l’action et me précipitai vers le garage. Les immenses portes ne s’ouvraient pas de l’extérieur, mais je découvris rapidement une porte d’entrée plus petite. Lorsque je m’y introduisis, des plafonniers se déclenchèrent automatiquement.

Waouh !

Mateo avait de nombreuses voitures de luxe – ainsi que des motos, et d’étranges véhicules dont je ne connaissais pas le nom. J’étais presque certaine que l’un d’entre eux était la Batmobile.

Avant même d’avoir le temps de me lamenter sur le fait que je ne savais pas faire démarrer une voiture en trafiquant les fils, je remarquai les rangées nettes de clés qui se trouvaient sur le mur à ma droite.

Je saisis la plus proche et appuyai dessus pour déverrouiller le véhicule. Les phares d’une BMW noire clignotèrent, mais elle se trouvait deux rangées plus loin et je ne pourrais pas sortir du garage sans déplacer d’autres voitures qui bloquaient le passage.

Avec des gestes frénétiques, je me mis à appuyer au hasard sur différentes clés jusqu’à ce que l’une des voitures proches de la porte émette un petit « bip » joyeux.

Si je voulais passer inaperçue, la dernière chose dont j’avais besoin était d’une Ferrari jaune pétard, mais je manquais de temps et d’options.

Je trouvai un interrupteur à proximité du grand portail du garage et l’actionnai ; celui-ci s’ouvrit lentement. Espérant qu’il se relève plus vite, je me précipitai vers la voiture et ouvris la portière d’un geste brusque avant de me glisser derrière le volant. Il me fallut quelques secondes avant que mes mains ne s’arrêtent de trembler, mais je réussis enfin à insérer la clé dans le contact.

Je sursautai en entendant le rugissement du moteur.

Merde !

Je faisais bien trop de bruit !

Par réflexe, je mis la voiture en mode « Marche avant » et enfonçai l’accélérateur. La Ferrari gronda, mais ne bougea pas d’un iota.

Mon cœur se serra et je cherchai dans l’habitacle quelle pouvait être la source du problème.

— Oh non ! grommelai-je. Non !

Mateo conduisait une voiture manuelle et j’avais uniquement appris à conduire des automatiques.

Paniquée, je me mis à écraser les pédales et à bouger le levier de vitesses au hasard. La Ferrari gronda à nouveau, mécontente que je malmène sa mécanique hors de prix.

Mateo apparut dans l’embrasure de la porte ; son corps semblait encore plus imposant lorsqu’il était éclairé de près par des phares.

Je laissai échapper un petit cri et me dépêchai de verrouiller les portières.

Ses muscles étaient tendus, ses yeux cherchaient quelque chose que je ne voyais pas. Sa lèvre supérieure était retroussée et je savais que, si la voiture ne rugissait pas si fort, j’entendrais un son similaire venant de lui.

Il me regarda dans les yeux à travers le pare-brise et son expression furieuse se mua en inquiétude.

— Qui d’autre est là ? demanda-t-il. Qui fuis-tu ?

— Toi ! hurlai-je en appuyant sur la pédale de l’accélérateur.

La Ferrari siffla et crachota, mais ne bougea pas.

— Arrête ça, m’enjoignit Mateo. Tu es en train de bousiller la boîte de vitesses.

Il semblait agacé, mais la bête terrifiante avait disparu.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’elle ne reviendrait pas.

— Sors de la voiture, m’ordonna-t-il d’un ton enjôleur – mais je ne me laisserais pas amadouer par son côté doux, pas cette fois-ci.

Je secouai la tête avec véhémence.

Il soupira et s’approcha de la Ferrari avant de se diriger vers la portière côté conducteur. Il me regarda à travers la vitre.

— Je sais que j’ai fait une erreur aujourd’hui, admit-il d’une voix grave et apaisante. Je ne pensais pas que t’envoyer dans ta chambre te bouleverserait autant. Je n’aurais pas dû te laisser seule. Je suis désolé. (Il me fit signe d’un doigt.) Maintenant, sors.

— Non, m’étranglai-je.

Il pencha la tête sur le côté, pensif.

— Je sais que tu es en colère contre moi, mais…

— Je ne suis pas en colère ! explosai-je. J’ai peur. Tu me fais peur. Je veux partir.

Des larmes brûlantes roulèrent sur mes joues, me brouillant la vue.

Il pressa sa main contre la vitre comme s’il pouvait me toucher à travers le verre.

— Sofia…

La douleur dans sa voix me déchira. J’avais envie de croire en ce Mateo-là, l’homme tendre qui me réconfortait.

Cet homme était différent de celui qui venait de se montrer incroyablement violent.

Un sanglot se coinça dans ma gorge et je pris mon visage dans mes mains.

— Je vais déverrouiller la porte maintenant, Sofia, me prévint-il. Ne panique pas.

Sa voix éraillée titilla mon cœur. Il ne voulait pas que j’aie peur de lui.

Et je ne voulais pas avoir peur de lui.

Mais c’était le cas.

Il devait avoir une clé de secours, car j’entendis la voiture se déverrouiller. Je ne pris pas la peine d’essayer de l’empêcher d’ouvrir la porte. À quoi bon ? J’étais incapable de conduire sa voiture. Je n’irais nulle part.

Il posa un genou à terre afin de se mettre à mon niveau. Il m’observait d’un air prudent, sa tension visible indiquant qu’il se retenait de tendre la main.

Une partie de moi le souhaitait. Je voulais sentir ses mains sur mon corps ; je voulais qu’il me rassure en me disant que tout irait bien.

— Je t’ai vu, lâchai-je d’une voix étranglée.

— Qu’as-tu vu ? me demanda-t-il, plus tendu que jamais.

— Je t’ai vu… frapper ces hommes.

Les mots ne suffisaient pas pour décrire l’horreur du déchaînement de violence de Mateo.

— Et quoi d’autre ? insista-t-il.

— Ils… ils se sont relevés puis vous êtes tous partis dans les bois.

Il poussa un soupir de soulagement et ses épaules se détendirent légèrement.

— Je suis désolé que tu aies assisté à ça. Je sais que ça a dû être perturbant pour toi.

Un petit rire hystérique se forma dans ma poitrine avant de s’éteindre dans ma gorge.

« Perturbant » ! C’était l’euphémisme du siècle.

— Ce n’est pas ma vie, me lamentai-je.

J’avais l’espoir que prononcer ces mots à voix haute les rendraient vrais.

— Ma vie ne ressemble pas à ça. Je ne veux pas qu’elle ressemble à ça.

— Désolé, florecita, mais c’est la réalité, me dit-il d’un ton doux qui me fit tressaillir. Ton père a envoyé ces hommes. J’ai cru qu’ils étaient venus te chercher. Je devais les en empêcher.

— Parce que je suis ton otage, complétai-je tristement.

— Parce que tu es… (Il lâcha un petit grognement, taisant la fin de sa phrase.) Parce que je tiens à toi, et je ne veux pas que tu te retrouves dans une position vulnérable. Je te protégerai, Sofia. Je sais que c’est déroutant pour le moment, mais je te jure que je te protégerai au péril de ma vie. Je ne te ferai jamais de mal.

— Je veux partir, murmurai-je, bien que je fusse consciente que c’était un mensonge.

— Vraiment ? me défia-t-il calmement. Si tu ne restes pas ici avec moi, ton père te retrouvera et te ramènera chez lui. Est-ce que c’est ce que tu veux ?

— Tu sais bien que non, répondis-je, désespérée.

— Alors reste ici et laisse-moi prendre soin de toi. Je ne laisserai personne te faire du mal, Sofia, et tu n’as rien à craindre de moi. Je me suis battu contre ces hommes, car ils étaient une menace pour toi. Je suis désolé que tu m’aies vu, mais je ne suis pas désolé pour ce que j’ai fait. Je le referais sans hésiter, et même pire, si c’est pour te protéger.

Je reniflai, mais ne sus pas quoi répondre à une telle déclaration. J’étais encore profondément secouée par la violence dont avait fait preuve Mateo.

Mais il n’avait pas été violent avec moi. Il aurait très bien pu déverrouiller directement la voiture et me sortir du véhicule de force. Au lieu de quoi, il m’avait parlé calmement et me donnait l’opportunité de digérer les grands changements dans ma vie. Il attendait que je lui fasse confiance pour assurer ma sécurité.

Je n’étais clairement pas prête à lui accorder une confiance aveugle comme je l’avais fait ce matin, mais j’étais convaincue qu’il ne me ferait pas de mal.

— Es-tu prête à retourner à l’intérieur ? demanda-t-il en me laissant le temps de prendre une décision.

Je réussis à acquiescer.

— Tu trembles, murmura-t-il. Je vais te porter.

Il s’approcha de moi, mais j’eus un mouvement de recul.

— Doucement, me rassura-t-il sans s’éloigner.

Il passa un bras musclé autour de mes épaules et un autre sous mes cuisses, avant de m’extraire de la voiture pour me blottir contre son torse.

Je fermai les yeux et m’autorisai à poser ma joue contre son épaule. Ma vie avait été réduite en miettes et, bien que Mateo ait participé à cette destruction, il était la seule personne sur qui je pouvais m’appuyer.

— Voilà qui est mieux, me rassura-t-il. C’est bien.

9

Mateo

Malgré la tentation, je ne m’autorisai pas à dormir aux côtés de Sofia après l’avoir extraite de ma Ferrari. Je l’avais tenue dans mes bras pendant qu’elle avait pleuré jusqu’à épuisement. Puis je l’avais mise au lit et m’étais assuré qu’elle dormait avant de me retirer dans ma chambre pour la nuit.

Comme symbole de bonne volonté, je n’avais pas verrouillé la porte de la chambre d’amis. Je ne voulais pas qu’elle se réveille en se sentant prisonnière et effrayée. Pas après la nuit dernière.

Le souvenir de sa terreur abjecte en me voyant me noua l’estomac.

Plus jamais. Je ne lui donnerais plus jamais de raison de me regarder de cette manière – comme si j’étais un monstre sorti tout droit de son pire cauchemar.

J’avais décidé de la laisser tranquille ce matin, mais j’avais mis le réveil tôt par mesure de précaution. Je n’avais aucune intention de lui laisser le temps de penser à s’enfuir à nouveau. Elle méritait déjà une punition pour ça, et ce serait déjà assez difficile comme ça de la lui administrer ; elle n’avait pas besoin d’en rajouter.

Elle était toujours profondément endormie lorsque j’allai la voir. Je décidai alors de la laisser se reposer et descendis dans ma salle de sport au sous-sol afin de m’entraîner un peu. Tant que je gardais mon téléphone à proximité, je serais alerté par mon système de sécurité en cas d’anomalie. Personne ne pouvait entrer sur ma propriété – et Sofia ne pouvait pas en sortir – sans que je le sache.

À en juger par la fenêtre ouverte quand je l’avais mise au lit dans la chambre d’amis, elle avait dû sortir par là avant de se précipiter vers le garage. Ce matin, je m’étais assuré d’activer l’alarme des fenêtres – chose que j’aurais dû faire bien plus tôt. Je n’avais pas envisagé que Sofia aurait envie de partir au point de vouloir s’échapper, mais je n’avais pas non plus anticipé le fait qu’elle assisterait à ma démonstration de violence envers ces hommes qui avaient tenté de s’infiltrer chez moi.

Heureusement qu’elle ne m’avait pas vu tuer l’un d’eux. Si elle avait été bouleversée par le peu qu’elle avait vu, je frissonnais en pensant à sa réaction si elle avait vu la scène sanglante de plus près.

Je me contentai d’un entraînement minimal, résolu à revenir plus tard dans la journée. Maintenant que je devais protéger Sofia, il était encore plus important que d’habitude que je sois au top de ma forme.

Après une demi-heure à soulever de la fonte, je nettoyai l’équipement puis remontai au rez-de-chaussée à la hâte, impatient de retourner auprès d’elle avant que la matinée ne soit trop avancée.

En remontant le couloir, je jetai un œil à la chambre d’amis. Le lit était vide, mais la porte de la salle de bains était fermée et j’entendais l’eau couler.

Je lui sortis un de mes tee-shirts propres et le déposai sur le lit avant de refermer la porte de la chambre derrière moi pour lui offrir un peu d’intimité.

Après avoir pris une petite douche, je retournai à sa chambre. Ma main était déjà sur la poignée lorsque je m’immobilisai et m’interdis d’entrer. Je n’aimais pas qu’il y ait des barrières entre Sofia et moi, mais j’aimais encore moins lire la terreur dans ses yeux. Je lui prouverais qu’elle n’avait aucune raison d’avoir peur de moi. Elle changerait vite d’avis. Notre alchimie était indéniable et, hier matin, au petit déjeuner, il était clair que je lui plaisais. Il fallait que je la convainque que j’étais tout autant cet homme que le gardien violent de la veille. Elle s’habituerait à mon côté ténébreux au fil du temps, une fois qu’elle aurait compris que je n’étais pas violent par plaisir. Même si je ne me laissais pas décontenancer par la brutalité, je n’étais pas intrinsèquement sadique comme Adrián.

Je résistai donc à mon envie de simplement ouvrir la porte pour faire disparaître cette barrière me séparant de Sofia et décidai de toquer.

Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit en grinçant, révélant quelques centimètres de son beau visage.

— Tu frappes à la porte, maintenant ? demanda-t-elle d’un ton maussade.

Son impétuosité me manquait. J’avais apprécié qu’elle me taquine la veille au petit déjeuner.

Maintenant, elle semblait fatiguée, alors qu’elle venait à peine de se réveiller. Sa peau lumineuse était pâle et la lueur qui brillait d’habitude dans ses yeux émeraude avait disparu. Même ses boucles acajou semblaient avoir perdu leur éclat.

C’était moi qui l’avais brisée, mais j’allais arranger ça. J’avais compris ce dont elle avait besoin.

La priver de tout contact la veille avait été une grosse erreur. Sofia avait besoin de stimulation et d’affection physique. Hier soir, alors même qu’elle tremblait et sanglotait de peur, elle s’était blottie contre moi quand je lui avais offert du réconfort. Elle brûlait d’envie que je la rassure.

— Oui, je toque maintenant. (Je lui tendis la main en attendant qu’elle décide de la saisir.) Viens, c’est l’heure du petit déjeuner.

Son regard se posa sur ma main, ses lèvres formèrent une moue boudeuse. Sa réaction discrète me confirma que j’avais choisi la bonne approche avec elle. Avec un peu de patience, je pourrais la convaincre de tomber dans mes bras.

— Et que se passe-t-il si je ne viens pas ? Y aura-t-il encore des « conséquences » ?

Son ton était acerbe plutôt qu’aigri, et la porte s’ouvrit de quelques centimètres supplémentaires. Son regard était toujours rivé sur ma main, comme si c’était un objet brillant qu’elle tentait d’attraper.

— Évidemment, l’informai-je en conservant un ton calme. Mais elles n’impliqueront pas de te laisser seule dans ta chambre.

Elle me jeta un coup d’œil, un éclat de curiosité dans le regard.

— Et qu’impliqueront-elles, alors ?

Je haussai un sourcil.

— As-tu envie de le découvrir ?

Après quelques secondes d’hésitation, elle souffla :

— Bon, d’accord. (Elle ouvrit la porte en grand et saisit ma main.) J’ai faim, de toute façon.

Je n’avais aucunement stipulé qu’elle devait me tenir la main pour éviter de devoir faire face aux conséquences ; je lui avais simplement dit qu’elle devait venir prendre le petit déjeuner.

Mais elle s’agrippa à moi, ses doigts fins serrant fermement ma paume. J’étais convaincu qu’elle croyait afficher une attitude de défi en serrant si fort, mais elle ne me faisait pas mal du tout.

Elle longea le couloir d’un pas raide pour se rendre à la cuisine, et je la laissai prétendre qu’elle me tirait à sa suite. Nous savions tous deux que je n’irais nulle part si je ne l’avais pas décidé. Il lui serait physiquement impossible de me forcer à avancer.

Mais je préférais largement cette Sofia pleine d’entrain à la femme triste et méchante que j’avais gardée confinée la veille. Je la laissai donc faire. En outre, elle était trop mignonne quand elle fulminait. Mon petit chaton enragé.

J’avais la ferme intention de la caresser et de la faire ronronner.

Lorsque nous atteignîmes la cuisine, je me libérai de sa prise et saisis l’un des tabourets qui se trouvaient au niveau de l’îlot afin de le placer à côté de la cuisinière. Je tapotai l’assise en velours noir.

— Toi, tu t’assois là, l’informai-je. C’est la place idéale pour observer le chef de cuisine en formation.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, et je me demandai si elle était en train de dissimuler ses tétons durcis.

C’était probablement le mieux pour tous les deux, étant donné les nouvelles règles que je m’étais imposées. Résister à l’envie de baiser Sofia me frustrait déjà énormément et je rendais les choses encore plus difficiles en la privant de sous-vêtements.

Heureusement, ce problème serait résolu d’ici quelques heures.

Je tapotai à nouveau le tabouret.

— Allez, monte, l’encourageai-je. Je cuisine, tu regardes.

Elle hésita encore une seconde avant de lever les yeux au ciel et de se hisser sur le tabouret avec un soupir exagéré.

— Ils dispensent également des cours de théâtre dans ton cursus de musique ? la taquinai-je.

Elle pinça les lèvres et me fusilla du regard.

Je pouffai et me mis à sortir les ingrédients dont j’aurais besoin pour préparer le petit déjeuner. Elle ne tint même pas une minute avant de sortir de son silence.

— Pour ta gouverne, j’ai pris l’option théâtre, lâcha-t-elle d’un ton accusateur.

J’eus un sourire narquois.

— Ça ne m’étonne pas, car tu as le chic pour faire du cinéma. Tu es sûre que tu ne veux pas en faire ta matière principale ?

— Tu es exaspérant, grommela-t-elle. Cela devrait être illégal d’être aussi énervant avant le petit déjeuner.

— Tu as simplement les crocs. Ne t’inquiète pas, mon chaton, je vais te préparer à manger.

— Oh, mon Dieu. (Elle jeta les mains en l’air en signe d’exaspération, mais ses joues rosirent.) Je ne savais pas qu’ils laissaient les criminels endurcis utiliser des expressions idiotes comme « avoir les crocs ».

Elle avait essayé d’être vexante, mais maintenant qu’elle avait levé les bras, je pouvais clairement voir ses tétons durcis contre le coton gris de mon tee-shirt.

Je haussai les épaules et m’efforçai de reporter mon regard sur son visage.

— On est tous énervés quand on a faim, mais tu sembles être particulièrement sensible. Es-tu toujours aussi grognon le matin ?

Elle croisa à nouveau les bras sur sa poitrine, écarquillant les yeux lorsqu’elle prit conscience qu’elle m’avait laissé voir ses tétons.

— Je ne suis généralement jamais réveillée à cette heure-là, ronchonna-t-elle. J’ai fait en sorte de ne pas avoir de cours avant 10 heures du matin ce semestre.

— Pauvre florecita, dis-je d’un ton exagéré. Ne sais-tu pas que les petites fleurs ont besoin de soleil le matin ? Pas étonnant que tu sois si grincheuse. Tu ne reçois pas assez de vitamine D.

— Je ne suis pas grincheuse, riposta-t-elle.

— Tu l’es, là, répliquai-je. Tiens, grignote ça pendant que je cuisine.

Je lui tendis un bout de cheddar du morceau que j’avais râpé pour les œufs. Elle m’arracha le fromage des mains et le fourra dans sa bouche, tout en me jetant un regard noir comme si elle venait de me défier. Je souris et reportai mon attention sur ma tâche. Je n’avais pas l’intention de laisser à nouveau brûler le petit déjeuner par distraction. Ce matin, je voulais qu’elle apprécie chaque seconde de son repas.

Pendant que je continuais à préparer l’omelette, Sofia se détendit peu à peu. Je ne savais pas trop si c’était le petit morceau de fromage qui l’avait mise de meilleure humeur ou si elle avait simplement oublié qu’elle était énervée contre moi.

Malgré ses sautes d’humeur des deux derniers jours, Sofia était incroyablement résistante. Elle était de nature gaie et rien ne semblait pouvoir lui plomber le moral bien longtemps. Même lorsqu’elle s’était disputée avec moi, je ne l’avais jamais vue franchement furieuse. Étant donné les circonstances, elle avait le droit d’être en colère, et j’admirais le fait qu’elle se soit défendue plutôt que de se recroqueviller face à moi.

Elle posa quelques questions techniques pendant que je cuisinais, sa curiosité naturelle atténuant un peu plus son agacement. Lorsque je servis les omelettes et les posai sur l’îlot, sa mauvaise humeur avait complètement disparu.

Elle fit mine de saisir le tabouret sur lequel elle était assise pour le remettre à sa place.

— Laisse-le là, l’enjoignis-je avant qu’elle ne l’ait soulevé.

— Mais où vais-je m’asseoir ?

Je tapotai ma cuisse.

— Juste là.

Elle écarquilla les yeux et entrouvrit légèrement la bouche. Elle me fixait, son regard passant de mon visage à ma cuisse, et vice-versa.

— Mateo, dit-elle d’une voix essoufflée, je ne sais pas…

Je tapotai deux doigts sur mon genou pour l’inviter à s’approcher. Je n’avais pas besoin de le lui ordonner verbalement. Elle choisirait de venir à moi. Elle souhaitait mon contact, le désirait autant que moi.

Elle avança d’un pas hésitant en examinant mon regard.

— Ce serait bizarre que je m’assoie sur tes genoux, non ?

— Mais non, florecita, lui assurai-je alors qu’elle faisait un pas de plus vers moi. Ce ne sera pas bizarre. Tu vas apprécier, et moi aussi.

Elle continua à s’approcher de moi lentement. Juste avant d’être assez près pour que je puisse la toucher, elle s’immobilisa. Elle se mordilla la lèvre inférieure et un petit froncement de sourcils apparut sur son visage. Elle joignit les mains et noua ses doigts.

— Je devrais avoir peur de toi, chuchota-t-elle.

— Non, la rassurai-je. Je ne te ferai jamais de mal, Sofia. Je veux seulement prendre soin de toi. Laisse-moi faire.

Elle avança encore un peu, comme si elle ne pouvait pas s’en empêcher.

— Je vais t’aider à monter.

Je tendis les mains vers ses hanches, assez lentement pour qu’elle ait le temps de m’arrêter si elle le souhaitait.

Mais elle n’en fit rien. Elle ferma les yeux et poussa un soupir de soulagement dès que je posai les mains sur sa taille. Ce simple contact semblait apaiser son anxiété bien plus que mes paroles.

Lorsque je l’eus mise sur mes genoux, elle s’était déjà complètement détendue.

— Alors, est-ce que c’est bizarre ? demandai-je d’une voix plus grave que je ne l’aurais souhaité.

Sofia n’était pas la seule à être perturbée par notre connexion.

— Non, concéda-t-elle en inclinant la tête dans le creux de mon cou. Tu sens bon. (Elle prit une profonde inspiration.) Bon sang, on dirait de la marijuana.

— Quoi ? (Je m’efforçai de réprimer un rire.) Je sens la marijuana ? Je crois que je devrais me sentir offensé…

— Non, je voulais dire… (Elle prit une nouvelle inspiration et je la sentis se détendre contre moi.) Tu sens le pin et… je ne sais pas, l’homme. Tu sens l’homme. Ça me fait me sentir bien, détendue.

— Est-ce que tu te sens en sécurité ? m’enquis-je calmement.

— Oui, admit-elle en soupirant. Je me sens en sécurité avec toi, Mateo. Je ne devrais sûrement pas, mais c’est le cas.

— Fais confiance à ton instinct. Tu es plus en sécurité dans mes bras que n’importe où ailleurs sur Terre. Je te le jure.

Elle se blottit un peu plus contre moi et cette chaleur enivrante qu’elle provoquait en moi se répandit dans ma poitrine.

Sofia était peut-être encore troublée par ce qu’elle m’avait vu faire à ces hommes la nuit dernière, mais son corps me considérait comme son protecteur. En son for intérieur, son instinct la poussait à me faire confiance, même si elle remettait cela en question d’un point de vue rationnel.

Je devais dissiper ses préoccupations légitimes, en commençant par lui prouver que je pouvais m’occuper et prendre soin d’elle.

En conservant un bras autour de ses épaules, je tendis ma main libre et saisis une fourchette. Elle fit mine de faire de même, mais je resserrai ma prise sur elle pour lui enjoindre de ne pas bouger. Elle comprit immédiatement et se réinstalla contre moi en laissant reposer sa main sur sa cuisse.

Je piquai un petit morceau d’omelette avec la fourchette puis l’approchai de ses lèvres. Elle cilla et fronça à nouveau les sourcils.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle.

— Je prends soin de toi.

— Je suis tout à fait capable de manger mon petit déjeuner sans ton aide, déclara-t-elle d’un ton calme et interrogateur.

Sofia était intéressée par ce que je lui offrais, mais elle ne le comprenait pas. Je savais qu’elle n’était absolument pas prête à entendre ce que j’attendais d’elle.

La soumission. La dévotion. La confiance.

Et un échange de pouvoirs qui impliquait une déviance sexuelle qui choquerait profondément mon innocente petite fleur.

Pour l’instant, j’allais travailler sur sa confiance, puis je testerais sa tendance à la soumission plus tard.

— Je sais que tu en es capable, mais je voudrais t’aider.

Alors qu’elle poursuivait son examen minutieux comme si elle se trouvait face à une énigme compliquée, j’insistai :

— Cela me rendrait heureux, Sofia.

— D’accord, souffla-t-elle sans hésiter.

Ma gentille captive voulait me faire plaisir.

Je ravalai un grognement affamé et réprimai mon excitation. Sentir mon érection contre ses fesses ne servirait pas ma cause pour le moment. Je ne voulais pas prendre le risque de l’effrayer.

Elle me fixait toujours lorsqu’elle entrouvrit les lèvres pour accepter la première bouchée, examinant mes traits. Je lui offris un sourire sincère lorsqu’elle accepta ce que je lui tendais, mon expression de plaisir exempte de tout amusement ou moquerie.

Elle avala la bouchée et répondit par un sourire timide.

— Je trouve quand même ça un peu bizarre, commenta-t-elle.

— Mais tu aimes bien, non ?

— Oui. (Elle me fit un sourire en coin.) Tu avais raison. J’aime bien.

Je ne ressentis pas le besoin de me vanter d’avoir eu raison. Ce n’était pas un jeu, il n’y avait ni gagnant ni perdant. Tant que Sofia aimait explorer cette dynamique avec moi, nous serions tous les deux gagnants. Je comptais lui faire découvrir mes désirs pervertis de manière à m’assurer qu’elle devienne aussi accro à moi que je l’étais à elle. Lorsqu’elle accepterait de m’appartenir, elle se soumettrait à mes exigences les plus perverses et en redemanderait.

— Parfait, déclarai-je alors que je luttais contre mon excitation en me concentrant sur sa gentillesse. J’aime bien, moi aussi.

Lorsque j’approchai la seconde bouchée, elle protesta :

— Et toi ? Tu ne vas pas manger ?

— Je m’occupe de toi d’abord, répondis-je. Toujours.

Ses joues prirent une légère teinte rosée, puis elle prit la nourriture que je lui tendais. Elle n’hésita plus ni ne protesta ; elle avait simplement accepté ce qui se passait entre nous, s’adaptant parfaitement à mon autorité.

Une fois qu’elle eut terminé son omelette et son verre de jus d’orange, je mangeai mon petit déjeuner. Les œufs avaient un peu refroidi pendant que je la nourrissais, mais cela m’était égal ; cela restait le meilleur petit déjeuner de ma vie.

Elle reposa sa joue contre mon épaule pendant que je mangeais, calme et rassasiée. Nous avions fait des progrès remarquables en l’espace de quelques heures. Un peu plus tôt, elle me regardait d’un œil méfiant par la porte entrouverte. Maintenant, elle n’était que douceur et gentillesse et se détendait contre moi sans arrière-pensée amère ou malveillante.

Une fois mon assiette terminée, je lui jetai un coup d’œil et remarquai que ses yeux étaient fermés, ses traits sereins.

Pendant des années, je l’avais imaginée se tordre de douleur et me supplier de la laisser jouir, ou encore hurler mon nom en atteignant l’orgasme. Mon cerveau obscène avait été incapable d’imaginer un fantasme plus pur, mais aussi satisfaisant, dans lequel elle s’assoupissait sereinement dans mes bras.

La chaleur enfla dans ma poitrine et se répandit lentement dans mon corps. J’effleurai sa joue du bout des doigts, émerveillé par sa douceur.

Elle émit un petit « mmm » et se pressa un peu plus contre moi.

Mon cœur manqua un battement ; je ne méritais pas une telle confiance. J’en avais rêvé, mais je n’avais rien fait pour la mériter. Et pourtant, Sofia me l’offrait sur un plateau d’argent, si facilement que je suspectais même qu’elle avait lutté contre sa nature lorsqu’elle avait douté de moi.

La veille, je l’avais traitée d’imbécile parce qu’elle faisait confiance à tout le monde. Le monde était dangereux et je n’avais pas menti en affirmant que la plupart des gens n’étaient ni bons ni gentils.

Cependant, Sofia avait un bon fond.

Et cette bonté la rendait vulnérable. Elle l’avait rendue encline à croire les mensonges de son père, et ce dernier l’avait profondément blessée. Cela l’avait rendue vulnérable face à moi.

Quand j’étais entré dans son appartement, l’avais coincée dans un coin et lui avais injecté une seringue dans le cou, elle avait eu l’air plus surprise qu’horrifiée – comme si elle était incapable d’imaginer un monde dans lequel elle aurait dû me craindre.

Ma conviction en fut renforcée : j’allais la garder auprès de moi. Sofia avait besoin d’être protégée et j’étais la personne la plus décidée à préserver sa nature douce. Elle avait certes été arrachée à sa bulle protectrice pour être précipitée dans la dure réalité de notre monde criminel, mais je la protégerais de ses pires facettes.

Nous avions établi une relation de confiance. Il était temps de travailler sur sa soumission.

— Sofia, murmurai-je en lui caressant la nuque. Il est temps de parler de ta punition.

10

Sofia

— Quoi ? demandai-je, ses paroles ne pénétrant pas complètement le doux brouillard qui enveloppait mes pensées.

— Tu as essayé de t’enfuir hier soir. (Sa voix grave grondait dans mon esprit comme un tonnerre lointain.) Je t’ai prévenue qu’il y aurait des conséquences si tu essayais de t’échapper.

« Des conséquences. »

Un sentiment de malaise m’envahit au souvenir de ma période d’isolation. Je me pressai un peu plus contre lui et agrippai son tee-shirt.

— Je n’ai pas envie que tu m’enfermes à nouveau seule dans ma chambre, dis-je d’une petite voix. Je n’aime pas rester seule.

— Je sais. (Il tenta de m’apaiser en me massant le crâne de ses longs doigts.) Je ne t’infligerai plus jamais cette punition. Je pensais y être allé doucement, mais je me suis trompé. Tu as besoin de contact.

J’acquiesçai ; j’adorais sentir ses grandes mains caresser mon corps avec une telle tendresse. Je ne voulais pas qu’il arrête de me toucher.

— Je suis désolée d’avoir essayé de m’enfuir, dis-je en toute honnêteté. J’avais simplement peur. Cela ne se reproduira plus.

— Je le sais, dulzura. Mais cela ne change rien au fait que tu mérites une punition.

Je lui jetai un coup d’œil. Ses traits étaient détendus et son regard noir avait cet aspect drogué que j’avais déjà remarqué la nuit où il m’avait kidnappée. Il n’avait pas du tout l’air menaçant.

Mais il était en train de dire qu’il voulait me punir.

— Je ne comprends pas pourquoi tu parles de punition si tu sais que je n’essaierai pas de m’enfuir à nouveau, m’étonnai-je, curieuse. Tu n’as pas l’air en colère contre moi. Tu ne l’es pas, si ?

— Non, florecita. Et si jamais je l’étais, j’attendrais de m’être calmé avant de te châtier. Je ne te punirai jamais parce que je suis en colère contre toi.

— Alors pourquoi ?

— Parce que tu m’as désobéi, Sofia. Je t’ai prévenue qu’il y aurait des conséquences. C’est pour cette raison que je vais te punir.

— Je ne comprends toujours pas. Si je ne veux pas m’échapper, alors pourquoi le faire ?

— Parce que la transgression ne disparaît pas simplement parce que tu as changé d’avis depuis. Quand tu es avec moi, c’est moi qui suis aux commandes. Cela signifie que je vais prendre soin de toi.

— Mais tu viens de t’occuper de moi en me préparant le petit déjeuner, protestai-je.

— Parfois, quand on se porte responsable pour quelqu’un, il faut le discipliner.

Je soufflai, agacée.

— Tu es un véritable despote. Je n’aime pas trop ça.

Il pouffa.

— Tu vas aimer et ne pas aimer à la fois. Je suis sûr que tu ne seras pas habituée à la brûlure de ta première fessée, mais il se peut que tu l’apprécies. On va bientôt le découvrir, j’imagine.

Une fessée ? Il devait plaisanter.

Cependant, il avait été très sérieux lorsqu’il m’avait envoyée dans ma chambre la veille. Il appréciait visiblement me taquiner et rire avec moi, mais Mateo ne plaisantait pas quand il s’agissait des conséquences.

Je suspectais que le fait de bouder ne le ferait pas changer d’avis, mais je le tentai néanmoins.

— Je ne veux pas que tu me donnes une fessée.

Il sourit.

— Tu ne comprends pas du tout le concept d’un châtiment, n’est-ce pas, belleza ? Si tu avais envie que je te donne une fessée, ce ne serait pas une punition. (Son sourire se fit légèrement coquin.) Mais si jamais on découvre que tu apprécies ça, il faudra que je trouve d’autres façons de te punir à l’avenir.

J’eus la bouche sèche tout à coup. Son regard sombre semblait avide et quelque chose remua au niveau de mon bas-ventre.

— Et si jamais je ne fais plus rien pour mériter une punition à l’avenir ? rétorquai-je sur un ton de défi.

Je ne me rendais pas compte qu’en engageant une conversation sur de futurs scénarios hypothétiques, j’acceptais implicitement ce châtiment.

— Ça n’arrivera pas. Tu aimes être une gentille fille, mais tu aimes tester mes limites presque tout autant.

Il se leva en me gardant dans ses bras.

— Où va-t-on ? demandai-je lorsqu’il s’éloigna de la cuisine américaine pour se diriger vers ce qui semblait être son salon.

La pièce dégageait une atmosphère de caverne avec son canapé en L en cuir marron et l’immense télévision fixée au-dessus de sa cheminée en ardoise.

— Ce sera plus confortable sur le canapé, expliqua-t-il en s’asseyant. Enfin, plus confortable pour moi, du moins. Pour toi, en revanche…

Il manipula mon corps sans effort comme si j’étais une poupée. Soudain, je me retrouvai face au parquet, mes hanches recouvrant ses cuisses.

— Hé !

Je tentai de me relever, mais il saisit mes poignets et les bloqua dans mon dos. Il me tenait toujours aussi délicatement, mais sa poigne était aussi inflexible que des menottes ; il m’était impossible de m’échapper.

— Qu’est-ce que tu fais ? objectai-je en me tortillant sur ses genoux.

Son autre main reposait sur ma cuisse, son énorme paume appuyée juste au-dessous de mes fesses. Son tee-shirt offrait une piètre protection, mais je sentais son pouce s’enfoncer dans ma chair tendre. Si je bougeais d’un centimètre, il s’introduirait au niveau de la jonction entre mes jambes. Il recourba les doigts et je m’immobilisai après avoir poussé un petit cri.

— Je vais te fesser maintenant, m’expliqua-t-il d’une voix grave et calme.

— Mais tu as promis que tu ne me ferais pas de mal, protestai-je faiblement.

— Je ne vais pas te blesser, m’assura-t-il. Ça va te brûler, puis ce sera douloureux ensuite, mais je ne te blesserai pas.

Sa main glissa sur ma cuisse, le bout de ses doigts titillant ma peau sous l’ourlet du tee-shirt. Dans cette position, celui-ci retombait sur l’arrière de mes genoux, mais lorsqu’il commença à remonter le tissu, je me raidis.

Il s’arrêta et caressa les quelques centimètres de peau exposée.

— Je ne ferai rien d’autre que te fesser. Je ne te toucherai nulle part ailleurs – à moins que tu me le demandes.

Je me mordis la lèvre, tiraillée. Je ne voulais pas qu’il voie mes cuisses ; je ne voulais pas qu’il me pose des questions sur mes cicatrices.

Mais je n’avais pas envie de l’arrêter non plus. Si j’essayais, il poserait certainement plus de questions, puis il découvrirait mes cicatrices quand même.

Alors que je ne savais que répondre, il continua à me caresser. Quelque chose de long et dur tressauta contre mon ventre.

Je sursautai et laissai échapper une exclamation étouffée. J’avais déjà senti des garçons en érection. Certes, j’étais vierge, mais j’aimais tout de même me faire peloter.

Mais aucun de ces garçons n’était comme Mateo.

Tout était gros chez lui.

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça, dit-il d’une voix plus grave qu’elle ne l’était quelques secondes auparavant. Je ne vais rien tenter. Je te désire, Sofia, mais je contrôle mes actes. Je te jure que je ne te forcerai pas.

Je passai la langue sur mes lèvres soudain devenues sèches. Combien de fois avais-je fantasmé sur l’idée que Mateo soit celui qui me déflorerait ?

Mais c’était différent. Dans mes fantasmes, je n’avais pas de cicatrices. Je n’avais pas de marques honteuses sur le corps.

Mon cerveau tournait à toute allure, à la recherche d’un moyen pour que Mateo ne découvre pas mes cicatrices.

Elles ne sont qu’à l’avant, me raisonnai-je. S’il continuait à remonter le tee-shirt, il ne verrait que l’arrière de mes cuisses. Et si je les gardais pressées l’une contre l’autre, il lui serait impossible d’apercevoir les marques à l’intérieur de ma cuisse gauche.

— D’accord, acceptai-je dans un chuchotement, l’autorisant à poursuivre.

Il fit glisser le coton doux sur mon corps avec des gestes lents. L’air frais sur ma peau dénudée me fit frissonner – ou peut-être était-ce juste Mateo. J’avais chaud et je tremblais tout à la fois. J’en fus légèrement étourdie et mes pensées se troublèrent jusqu’à ce que je ne puisse me concentrer que sur la sensation de ses mains sur moi.

Lorsque le tissu se retrouva sur mes reins, ma peau était recouverte de chair de poule et je tremblais presque.

Il passa le bout des doigts sous mes fesses dénudées, explorant la forme de mes courbes. Son sexe dur appuyait contre mon ventre – un contraste saisissant comparé à ses gestes doux et respectueux.

La chaleur de mon corps se concentra entre mes jambes pour y créer un liquide chaud. Une étrange odeur musquée que je ne connaissais pas se répandit ensuite dans l’air. Quoi que ce fût, cela le fit grogner et son pénis s’enfonça un peu plus dans mon ventre.

— Tu es vraiment parfaite, gronda-t-il d’une voix rauque où se mêlaient le désir et l’émerveillement. Encore plus parfaite que tout ce que j’avais imaginé.

Mes joues s’enflammèrent et je serrai les cuisses afin de dissimuler mes imperfections. Je ne voulais pas qu’il voie mes affreuses marques – pas alors qu’il me parlait comme si j’étais la chose la plus incroyable qu’il ait jamais vue.

Il se mit à me caresser et passa sa main sur mes fesses.

— Détends-toi, souffla-t-il.

Malgré l’angoisse qu’il voie mes cicatrices, je me détendis sous ses caresses. La chaleur liquide entre mes jambes se fit plus épaisse et mon sexe se mit à palpiter en synchronisation avec les battements de mon cœur. Je me cambrai sans en prendre conscience, m’abandonnant à ses mains.

J’en voulais plus. Je me délectais du plaisir enivrant suscité par ses doigts sur ma peau, mais cette sensation exquise attisait mon désir. Je ne comprenais pas ce que faisait mon corps, mais j’avais envie… de plus.

Clac !

Le bruit de sa grande main s’écrasant sur mes fesses résonna dans la pièce, juste avant que je ne sente la vive brûlure. Je pris une inspiration sifflante et il abattit à nouveau sa main avant que je n’aie le temps de pousser un cri. Je me tortillai sur ses genoux pour tenter d’échapper à l’impact de sa paume.

— Mateo ! protestai-je en essayant de me libérer de sa poigne de fer.

À en juger par la réaction de son corps, il aimait que je crie son nom. Son sexe était dur sous mon ventre et tirait sur les coutures de son jean. Il resserra sa prise autour de mes poignets afin de me maintenir immobile tandis qu’il continuait à me fesser.

Ma peau était en feu et il s’assurait de distribuer les coups de manière uniforme sur mon derrière et mes cuisses, ne négligeant aucun point sensible.

Quelque chose d’étrange se produisait en moi. Malgré la brûlure vive infligée par ses coups, la chaleur de sa main implacable se glissait sous ma peau. Elle se répandait dans les parties de mon corps les plus vulnérables et rejoignait la chaleur entre mes jambes pour l’attiser. Mes lèvres intimes étaient gonflées et douloureuses, mon clitoris palpitait.

J’arrêtai de gigoter et me mis à me frotter contre sa cuisse pour tenter de jouir.

Un coup plus fort s’abattit bruyamment sur mes fesses en guise de réprimande.

— Vilaine fille. (Sa réprobation était émaillée de désir et il m’asséna une autre claque.) Tu pourras avoir ta récompense si tu le demandes gentiment une fois qu’on aura terminé.

— S’il te plaît, gémis-je, mais je ne savais pas trop si je le suppliais d’arrêter ou de continuer.

Il lâcha mes poignets et plongea ses doigts dans mes cheveux pour me tirer la tête en arrière. Cette position me força à me cambrer contre sa main ; j’étais impuissante et ne pouvais qu’accepter la punition.

— Dis-moi ce que tu as fait de mal, m’ordonna-t-il d’un ton dur.

Sa voix était éraillée, mais il ne semblait pas en colère.

— J’ai essayé de m’enfuir, couinai-je en frissonnant.

Il changea de tactique et se mit à effleurer ma peau rougie des doigts. Je frémis à cette nouvelle sensation. Mes terminaisons nerveuses tressautaient sous ses doigts, plus sensibles que jamais. Le nectar entre mes jambes coula vers l’intérieur de mes cuisses et j’eus à peine la présence d’esprit de les garder serrées.

Un autre coup s’abattit.

— Es-tu désolée de m’avoir désobéi ?

— Oui.

J’étais déjà désolée avant qu’il ne me fesse, mais, étrangement, ce scénario atténuait le sentiment de culpabilité que j’avais ressenti. Il ne me punissait pas au niveau émotionnel. Il incrustait sa discipline dans ma chair, et je pris conscience que je préférais largement les châtiments corporels.

Il reprit ensuite ses caresses ; je tremblai à ce contact. L’alternance de gestes tendres et de claques punitives me faisait tomber un peu plus sous sa coupe. Malgré le fait que c’était une punition, cela ressemblait à une démonstration d’affection – comme s’il s’intéressait assez à moi pour me donner une leçon plutôt que de me laisser seule avec mon angoisse et mon sentiment de culpabilité.

Soudain, ses ongles courts grattèrent contre ma peau malmenée et m’arrachèrent un cri étranglé.

— Promets-moi de ne pas recommencer.

— Je te le promets ! jurai-je, la culpabilité que je ressentais jusqu’alors m’abandonnant tout à coup, brûlée par la chaleur de ses mains. Je te promets de ne plus essayer de partir.

Je ne voulais aller nulle part. Je voulais que Mateo continue à me toucher et je me fichais de quelle manière. Cette attention intense qu’il me portait était si gratifiante que c’en était presque accablant. J’en voulais plus.

Il posa sa paume contre ma peau brûlante et relâcha sa prise dans mes cheveux. Il ne tirait plus sur mes mèches bouclées, mais il maintint sa poigne. Ma joue était posée sur son genou et je sentis des larmes chaudes couler sur ma joue pour ensuite atterrir sur son jean.

Étais-je en train de pleurer ? Je n’étais pourtant pas triste et je ne souffrais pas.

Il reprit ses caresses et effleura de ses doigts la zone qu’il avait fessée.

— C’est bien.

Je poussai un soupir tremblant et fermai les yeux alors que mes larmes coulaient. Je flottais dans un état extatique, me délectant des compliments et de l’affection de Mateo.

Alors qu’il continuait à toucher ma peau ultra-sensible, je m’abandonnai un peu plus à cette agréable sensation. Je ne pouvais penser qu’au plaisir de sentir ses mains sur moi. J’étais particulièrement consciente de la pulsation entre mes jambes, si forte que cela me gênait.

— Je t’ai promis que je ne te ferais pas de mal. Tu n’es pas blessée, n’est-ce pas ? demanda-t-il d’une voix profonde.

Il semblait apaisé, lui aussi. Malgré son érection persistante qui appuyait contre mon ventre, il n’avait pas l’air tendu ni frustré.

— Non, mais… (Je me mordis la lèvre ; je ne savais pas trop comment exprimer ce que je ressentais.) J’ai mal.

Je cherchai le contact de sa main.

Il la déplaça pour taquiner mon entrejambe. Mon clitoris était un bourgeon dur et sensible, mes lèvres intimes étaient gonflées. J’écartai légèrement les jambes, l’invitant inconsciemment à poursuivre.

Mais il n’alla pas plus loin ; il continua à me caresser, attisant mon désir.

— Est-ce que ma gentille fille veut sa récompense ?

Je geignis et acquiesçai, désespérée.

— Tu dois me demander, Sofia. Tu dois me supplier si tu veux que je joue avec ta jolie chatte.

— S’il te plaît, gémis-je en écartant un peu plus les cuisses pour l’encourager. S’il te plaît, Mateo.

Le délicieux contact de ses doigts sur mon sexe m’arracha un cri. Aucun homme ne m’avait jamais touchée de cette manière et bien que j’eusse nourri des fantasmes sur Mateo, je n’aurais jamais pu me préparer au choc et au plaisir pur déclenchés par le simple effleurement de ses doigts sur mon clitoris.

Il enfonça un peu plus ses doigts d’un geste lent. Sa première caresse sur mon sexe envoya une vague de jouissance dans mon corps et m’arracha un cri.

— Es-tu toujours aussi sensible, dulzura ? demanda-t-il d’une voix grave. Ou c’est uniquement avec moi ?

Il caressa à nouveau mon clitoris et je laissai échapper un gémissement dévergondé.

— Je ne… (Essoufflée, je ne trouvais pas mes mots.) Je n’ai jamais…

Il émit un grognement rauque puis pressa soudain sa paume contre mes lèvres trempées, tenant mon sexe dans son immense main.

— Tu es tout à moi, gronda-t-il.

Je frissonnai et le plaisir me submergea. Je n’étais pas effrayée par les bruits bestiaux qu’il faisait – plus maintenant. Je désirais sa possessivité primitive, cette intensité sauvage. Son étreinte me rassurait, me prouvant qu’il ne souhaitait pas me lâcher. Il ne m’abandonnerait pas, ne me laisserait pas démunie.

— Jouis pour moi, florecita, m’enjoignit-il en frottant sa paume contre mes lèvres gonflées.

Il appuya ses doigts sur mon clitoris et le massa à un rythme soutenu.

— Mateo ! hurlai-je alors que l’extase m’emportait.

Une vague de plaisir impitoyable déferla dans tout mon être et mon corps se mit à trembler, terrassé.

— C’est bien, me félicita-t-il alors que je continuais à gémir et à me tortiller sur ses genoux.

Sa satisfaction prolongea ma jouissance. Le monde autour de moi brillait d’une lueur incandescente, m’aveuglant jusqu’à ce que je ne perçoive que sa voix, ses mains exquises et son odeur virile et enivrante. Cette dernière se mélangeait à une autre odeur inconnue que j’avais remarquée un peu plus tôt. C’était l’odeur de l’interdit et de la décadence, et j’avais entendu Mateo inspirer juste avant que son sexe ne tressaute contre moi.

— Putain, belleza, grogna-t-il, tu vas me tuer.

Je ne comprenais pas vraiment ce qu’il voulait dire, mais il n’avait pas l’air en colère. Je me délectais de l’admiration qu’il avait pour moi, fascinée par le contact doux de ses doigts à l’intérieur de mes cuisses.

Mais soudain, ses caresses stoppèrent et je le sentis se crisper.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il d’un ton moins chaleureux qu’une seconde auparavant.

Il frotta ma cuisse et je sentis ses doigts le long de ma cicatrice. C’était une coupure nette et parfaitement verticale, précise et profonde. Il suivit les contours de la marque de dix centimètres gravée dans ma cuisse.

La panique m’envahit et tout le bien-être ressenti jusqu’ici disparut tout à coup. Je tentai de refermer mes jambes afin de dissimuler ma honte.

Ses énormes mains agrippèrent mes cuisses et il écarta complètement mes jambes afin d’avoir un meilleur aperçu. Je me débattis, tentant désespérément d’échapper à son regard critique. Si jamais il réussissait à me retourner, il verrait alors les nombreuses coupures qui recouvraient mes cuisses.

— Arrête, le suppliai-je, impuissante contre sa force.

Mais il ne me relâcha pas. Au lieu de quoi, ses doigts se resserrèrent autour de mes jambes et je sentis son corps se crisper.

— Est-ce que quelqu’un t’a fait ça ?

Le dégoût dans sa voix était sans ambiguïté.

Les larmes purificatrices qui avaient coulé sur mes joues se muèrent en larmes d’angoisse. Il m’avait dit que j’étais parfaite, mais maintenant, il était devant la preuve que j’étais endommagée et impossible à réparer.

— Lâche-moi, le suppliai-je, effrayée et éreintée.

Mais ses mains me tenaient fermement, m’immobilisant de son incroyable force afin de pouvoir m’inspecter à loisir.

— Qui t’a fait ça ? insista-t-il.

Je secouai frénétiquement la tête. La réponse à cette question le dégoûterait encore plus. La honte me nouait l’estomac et de la bile me brûlait le fond de la gorge.

— Tu m’as promis, m’étranglai-je. Tu as promis que tu ne me toucherais pas si je ne te le demandais pas. S’il te plaît, lâche-moi.

Il me relâcha immédiatement et je me dépêchai de me relever puis m’éloignai de lui en trébuchant. Il se leva et tendit la main dans ma direction comme pour tenter de m’aider à garder l’équilibre.

J’eus un mouvement de recul. Heureusement, les larmes brouillaient ma vision : voir son dégoût m’aurait brisée.

J’agrippai le tissu de son immense tee-shirt pour le rabaisser afin de cacher mon corps endommagé.

— Sofia…

Il fit un pas vers moi, mais je reculai.

— As-tu besoin de rester un moment seule ? demanda-t-il d’un ton doux et triste.

Il était bien sûr déçu que je ne sois pas parfaite comme il l’avait d’abord cru.

Je hochai la tête en ravalant un sanglot. Je détestais être seule, mais affronter le dégoût de Mateo était bien pire.

— Tu peux aller dans ta chambre. (C’était une suggestion, mais son ton autoritaire indiquait qu’il souhaitait que je lui obéisse.) Je ne verrouillerai pas la porte et je ne serai pas loin si besoin.

Il n’avait pas besoin de m’enfermer pour m’obliger à rester chez lui. Je n’avais nulle part où aller et j’étais coincée avec lui par un concours de circonstances de manière plus efficace que s’il m’avait enchaînée. Si je l’étais, je tenterais de me libérer, mais étant donné que j’avais l’opportunité de choisir mon gardien de prison – Mateo ou Papa –, je choisissais Mateo.

Même s’il ne me désirait plus, rester avec lui était légèrement moins douloureux que faire face aux mensonges de mon père.

Je tournai le dos à Mateo et me dirigeai vers ma chambre en traînant des pieds, malheureuse sans son étreinte chaleureuse pour me rassurer.

11

Mateo

— Tu as une tête de déterré, déclara Adrián lorsque j’ouvris ma porte pour le laisser entrer.

— Adrián, le rabroua gentiment Valentina en lui donnant un petit coup de hanche.

Il resserra son bras autour de sa taille avec plus de force que nécessaire. Elle posa la tête contre son torse, accueillant cette démonstration d’affection.

La première fois que j’avais vu mon ami avec sa Valentina bien-aimée, j’avais été inquiet qu’il lui fasse mal sans faire exprès, car il était possédé par une rage incontrôlable. Ces dernières semaines, j’avais compris qu’elle aimait qu’il lui fasse mal. Adrián ne blesserait jamais réellement Valentina, mais il lui laisserait des marques sur le corps. Elle semblait apprécier porter ses marques tout autant qu’il aimait les lui faire. Elle était parfaite pour lui.

— Les bagages de Sofia sont dans la voiture, m’informa Adrián en me lançant les clés de sa Jaguar noire. Valentina et moi, on entre.

Il me poussa pour passer, pénétrant dans ma maison comme si c’était la sienne.

Dans le fond, il me l’avait achetée. Si je ne travaillais pas pour Adrián, je n’aurais jamais gagné assez d’argent pour me payer une telle maison. Et je savais qu’il me payait plus grassement que ses autres employés. Il prétendait que c’était parce qu’il me considérait comme son plus gros atout, mais je le soupçonnais de faire ça simplement parce que ça ne le dérangeait pas de me donner plein d’argent pour m’acheter ce que je voulais.

Avoir un narcotrafiquant milliardaire pour meilleur ami, ça avait ses avantages.

— J’arrive de suite, lançai-je dans son dos. Ne fais pas peur à Sofia pendant que je sors les valises.

— Je ne le laisserai pas faire, promit Valentina en me lançant un sourire rassurant par-dessus son épaule.

Adrián ne méritait clairement pas cette femme douce, mais j’étais content qu’il l’ait. Si elle avait choisi de l’aimer, j’en étais heureux pour eux.

En outre, il s’épanouissait peut-être en la soumettant, mais Valentina avait bien plus de pouvoir sur Adrián que n’importe qui d’autre. Même dans notre relation, j’étais celui qui recevait les ordres, et non l’inverse. En surface, Valentina était soumise à Adrián, mais ce dernier aurait fait n’importe quoi pour la rendre heureuse et cela contrebalançait l’équilibre des pouvoirs en sa faveur.

Si Valentina me promettait de ne pas laisser Adrián effrayer Sofia, je savais que je n’avais pas à m’inquiéter.

Du moins, pas pendant les quelques minutes que ça me prendrait de récupérer les bagages de Sofia.

J’ouvris le coffre de la Jaguar et récupérai ses sacs, un peu surpris par la quantité de choses qu’ils avaient amenées. Quand Valentina avait proposé de se rendre à l’appartement de Sofia pour récupérer ses affaires, je m’étais attendu à ce qu’elle ramène un petit sac en toile. Mais visiblement, Valentina pensait que Sofia allait partir en croisière pendant un mois et qu’elle aurait besoin d’au moins trois tenues de rechange par jour.

Je me pressai de tout ramener dans la maison et découvris que Valentina et Adrián s’étaient installés confortablement sur mon canapé. Sofia était toujours dans la chambre, Adrián ne pourrait donc pas l’effrayer de suite. Je doutais que cela se produise, mais la plupart des gens avaient instinctivement peur de lui.

— Crois-tu vraiment que Sofia a besoin de tout ça ? demandai-je à Valentina en posant cinq énormes sacs en toile par terre.

— De rien, intervint Adrián d’un ton sec.

Valentina plaça une main sur son bras pour l’apaiser.

— Sofia voudra avoir tous ses vêtements à disposition, ainsi que son maquillage et ses produits capillaires, expliqua-t-elle.

— Sofia n’a pas besoin de maquillage, répliquai-je.

Elle n’en avait pas porté depuis que je l’avais enlevée et elle était toujours aussi belle.

Valentina leva les yeux au ciel.

— Les femmes peuvent choisir de se maquiller pour elles, et pas pour des hommes. L’objectif de Sofia n’est pas uniquement de se faire belle pour toi. Tu veux qu’elle se sente bien ici, non ? Fais-moi confiance, elle se sentira beaucoup plus chez elle si elle a accès à toutes ses affaires.

« Chez elle. » Ces mots me prirent par surprise et s’attardèrent dans mon esprit. J’avais décidé de revendiquer Sofia comme mienne, mais je n’avais pas réellement réfléchi à l’éventualité qu’elle se sente chez elle ici. Cependant, étant donné que je ne comptais pas la laisser partir, c’était logique d’amener toutes ses affaires chez moi.

— Oui, je veux qu’elle se sente à l’aise ici, confirmai-je. Merci, Valentina.

Adrián se racla la gorge et Valentina lui fit un sourire en coin.

— Je pense qu’Adrián voudrait que tu le remercies, lui. Après tout, c’est lui qui est allé emballer toutes les affaires de Sofia. Il ne m’a pas laissée l’accompagner au cas où Caesar aurait mis l’appartement sous surveillance, donc on a tout fait par appel vidéo pour m’assurer qu’il n’oubliait rien d’important.

Je fixai mon patron, ce sadique narcotrafiquant qui était craint de tous, y compris des criminels les plus impitoyables. L’idée qu’il me rende un tel service était grotesque.

— Tu as fait ça pour Sofia ? m’étonnai-je, incrédule.

Son regard vert étincela et ses traits se durcirent – un avertissement silencieux de ne pas faire tout un plat de son obligeance inhabituelle.

— Je l’ai fait pour Valentina, nuança-t-il sèchement.

Je fis un petit geste de la tête, me conformant à son désir de sauver les apparences. Je reconnaissais trop bien ce regard glacial : il signifiait « Ne me cherche pas ».

— Et je t’en suis très reconnaissante, intervint Valentina en se blottissant contre lui et en entremêlant ses doigts aux siens.

Il ne me quitta pas des yeux pour autant, mais, dès qu’elle se serra contre lui, son aura menaçante s’estompa.

— Je l’ai également fait pour toi, Mateo, ajouta-t-il. Je me suis dit que tu ne voulais pas que Sofia te déteste et que ça pourrait aider. (Il me jaugea du regard.) Et vu ta gueule, toute aide est la bienvenue.

Je me passai la main dans les cheveux pour tenter de les coiffer. Je les avais complètement ébouriffés pendant les trois dernières heures où je m’étais rongé les sangs depuis que Sofia avait disparu dans sa chambre.

— Merci, dis-je, sincère malgré ma perplexité. D’avoir amené les vêtements de Sofia, pas de me dire que j’ai une tête de déterré.

Adrián haussa les épaules.

— Il fallait bien que quelqu’un te le dise. Ton apparence d’homme des cavernes torturé ne te sera d’aucune utilité si tu veux t’attirer les faveurs de Sofia.

Il reporta son attention sur Valentina et lui serra fermement l’épaule en guise d’avertissement avant qu’elle n’ait le temps de le reprendre.

— Et ne me dis pas que je devrais être plus sympa avec Mateo. Il est déjà complètement bouleversé que je lui aie rendu ce service. Si je suis plus gentil, ma réputation est ruinée.

— Ne t’inquiète pas, pour moi tu es toujours un salopard froid et cruel, le rassurai-je en essayant – en vain – de dissimuler mon sourire.

— Connard, rétorqua-t-il en conservant une expression neutre.

Venant de lui, cela correspondait à l’équivalent d’un sourire espiègle.

Ces plaisanteries avec Adrián pouvaient paraître étranges d’un point de vue extérieur, mais je le connaissais assez bien pour savoir qu’il était d’humeur enjouée à cet instant.

Le regard de Valentina passa de l’un à l’autre plusieurs fois, avant de faire un geste résigné de la main.

— J’ai arrêté d’essayer de comprendre la dynamique de votre relation. Je vous laisse vous insulter, ou quoi que vous fassiez d’amusant quand je ne suis pas là. J’aimerais parler à Sofia. Tu crois qu’elle acceptera de me voir ? me demanda-t-elle.

Les traits de son visage étaient tendus par l’angoisse. Valentina était inquiète pour le bien-être mental de Sofia. Adrián l’avait convaincue que je ne ferais pas de mal à Sofia, mais elle était tout de même préoccupée à l’idée que mon otage soit bouleversée.

— Je ne sais pas, répondis-je en toute honnêteté. Elle allait bien ce matin, mais je… La dernière fois que je lui ai parlé, elle n’avait pas l’air d’avoir le moral. Elle est dans la chambre d’amis, conclus-je en faisant un geste en direction du couloir.

Valentina s’extirpa du bras possessif d’Adrián.

— Je vais aller voir si elle veut un peu de compagnie. Cette situation doit être perturbante pour elle. C’est une chic fille.

— En effet, approuvai-je, mais mon estomac se noua alors que je me remémorais que j’avais altéré sa confiance.

Si Valentina détecta la tension dans ma voix, elle ne s’attarda pas pour me questionner. Adrián, en revanche, réagit dès qu’elle eut disparu dans le couloir.

— Tu as déconné, devina-t-il. C’est grave ?

Je fis une grimace.

— Assez, oui.

— Ne tourne pas autour du pot, s’impatienta-t-il. Offre-moi un verre comme un hôte exemplaire puis viens t’asseoir.

— Tu es vraiment un connard, lui fis-je remarquer. On n’est pas au boulot là, tu n’as pas à m’aboyer des ordres dans ma propre maison.

Il haussa les sourcils, mais conserva une expression impassible.

— Je prendrais bien une bière, si tu en as.

Je lui fis un doigt d’honneur tout en me dirigeant vers la cuisine. Adrián était difficile à suivre, mais je l’étais aussi. C’était d’ailleurs probablement pour cette raison que nous nous entendions aussi bien : nous considérions tous deux l’amitié comme une farce. Nous savions comment était réellement le monde : les gens étaient foncièrement avides, égoïstes et capables de commettre les actes les plus atroces pour obtenir ce qu’ils voulaient.

Adrián et moi n’étions en rien différents, mais nous ne nous embêtions pas à prétendre le contraire.

D’une certaine façon, notre cynisme et notre dédain commun envers le reste de l’humanité avaient créé un lien indestructible entre nous. Une étrange confiance mutuelle s’était développée, fondée sur la conviction qu’on ne pouvait faire confiance à personne.

Je récupérai deux IPA dans le réfrigérateur et rejoignis Adrián dans le salon, avant de me laisser tomber dans le canapé en L en face de lui. Il saisit la bière que je lui tendais et fit un petit geste de la tête en guise de remerciement.

— Vas-tu me dire ce que tu as fait ou est-ce que je dois le deviner ? reprit-il d’une voix traînante.

Je poussai un soupir et me passai la main dans la barbe.

— Je l’ai fessée, et je l’ai poussée dans ses retranchements.

Il prit une gorgée de bière, complètement indifférent au fait que je mentionne un châtiment corporel. C’était lui qui m’avait permis de découvrir mes préférences sexuelles particulières en m’invitant dans son club coquin. C’était une couverture pour faciliter le trafic de notre produit, mais il aimait également y assouvir ses besoins sadiques.

Jusqu’à ce qu’il kidnappe Valentina. Je ne l’avais plus revu dans ce club depuis. Elle était la seule femme qu’il souhaitait asservir et revendiquer.

Je voulais que Sofia m’appartienne, mais j’avais eu l’intention de la manipuler lentement jusqu’à ce qu’elle accepte mes besoins. J’avais prévu de lui apprendre à aimer se soumettre à mes perversions. Elle appréciait déjà mes compliments et mes démonstrations d’affection ; ç’aurait dû être facile d’exploiter son désir de plaire et le transformer en un désir de m’obéir.

— Il faut que tu sois prudent avec elle, me conseilla Adrián. Si tu ne veux pas la briser, tu ne peux rien faire d’impardonnable. (Il pencha la tête vers moi.) J’imagine que tu préférerais qu’elle soit consentante.

— Bien sûr que oui, répliquai-je. Bon sang, Adrián…

Il m’observa un moment et je le soupçonnai de réfléchir soigneusement à ses prochains mots.

— Es-tu certain qu’elle te convienne ? Tu l’as désirée pendant des années, mais tu ne la connais pas vraiment. Si elle ne supporte pas une simple fessée, pourquoi crois-tu qu’elle se soumettrait à ce que tu attends réellement d’elle ?

— Le problème n’était pas la fessée, répliquai-je d’un ton bourru. Tu as raison, je ne la connais pas vraiment, mais elle est mieux que dans mon imagination. Elle est faite pour ça, Adrián, même si elle ne le comprend pas encore. Elle aime ça.

— Alors, quel est le problème ?

— J’ai vu… Elle a une cicatrice. Je n’ai pas bien réagi.

Je me frottai le bout des doigts comme si je pouvais encore sentir le sillon qui avait été gravé dans sa cuisse. La rage que j’avais ressentie à ce moment-là afflua à nouveau en moi.

La bouche d’Adrián n’était plus qu’un trait fin et il me lança un regard désapprobateur.

— Tu ne peux pas laisser tes problèmes se répercuter sur elle. Je comprends que ça t’ait perturbé de voir une cicatrice sur son corps, mais beaucoup de personnes en ont. Les accidents sont vite arrivés.

— Ce n’était pas un accident, grondai-je.

Elle n’aurait pas réagi avec crainte lorsque je lui avais demandé si quelqu’un lui avait fait du mal si c’était un accident.

— J’admets que je me suis laissé emporter quand je l’ai vue. Je n’aurais pas dû en faire toute une histoire. Mais quand je lui ai demandé d’où ça venait, elle a paniqué. (Ma colère enfla au souvenir de sa tentative désespérée.) Quelqu’un lui a fait du mal, Adrián.

— Parfait.

— « Parfait » ? grognai-je, sur le point d’exploser.

Je serrai les poings pour résister à l’envie presque irrépressible d’effacer le sourire satisfait sur son beau visage. Il s’enfonça dans le canapé et passa son bras derrière comme si c’était son trône.

— J’espérais que tu serais comme ça après l’avoir revendiquée. Il faudrait que tu te voies. Tu es absolument terrifiant ; c’est bien mieux pour les affaires que l’expression béate que tu avais chaque fois que tu la regardais. J’ai besoin d’un grizzly enragé pour me protéger, pas d’un ours en peluche. Pour être tout à fait honnête, te laisser t’approcher de Sofia a été un handicap jusqu’à maintenant. Désormais, elle t’appartient enfin, donc tu peux te concentrer sur sa sécurité plutôt que d’être sur un petit nuage quand elle est dans les parages.

J’ouvris et refermai la bouche plusieurs fois, ne sachant que répondre. Son insulte aurait dû attiser ma rage, mais l’entendre me confirmer que Sofia m’appartenait m’apaisa. Je préférais largement protéger Sofia plutôt que de me languir d’elle à distance. Je n’avais plus à me préoccuper de ça désormais. Je n’avais plus à me sentir coupable de l’entraîner dans mon monde dangereux. Son père le lui avait imposé lorsqu’il avait décidé de menacer Valentina.

Et si j’étais celui qui protégeait Sofia, cela signifiait qu’il était temps que quelqu’un rende des comptes. Quiconque l’avait blessée agoniserait bientôt en me suppliant de l’achever.

— Est-ce que tu sais quelque chose à ce propos ? demandai-je à Adrián. As-tu la moindre idée de qui aurait pu lui faire du mal par le passé ?

— Non. Je sais que ce n’est pas la réponse que tu attendais, mais je ne vois pas qui oserait blesser la fille chérie de Caesar. De ce que je sais, elle a toujours vécu bien à l’abri dans sa bulle. Es-tu certain que cette cicatrice ne provient pas d’un accident ? Peut-être as-tu réagi plus violemment que tu ne le crois. Tu fais peur, Mateo. Elle a peut-être paniqué en voyant ta réaction.

Je réfléchis un moment à l’incident. Voir Sofia hurler mon nom alors qu’elle jouissait sur ma main avait été une expérience unique. Je m’étais tendu lorsque j’avais senti la cicatrice pour la première fois. J’étais si enivré par sa soumission que ce détail inattendu m’avait énervé plus rapidement qu’en temps normal.

« Tu m’as promis. » Son ton accusateur s’immisça dans mon esprit. « Tu as promis que tu ne me toucherais pas si je ne te le demandais pas. S’il te plaît, lâche-moi. »

J’étouffai un juron. Bien sûr que je l’avais terrifiée. Elle s’était débattue pour refermer ses cuisses et m’avait supplié de la laisser partir, mais je l’avais maintenue les jambes grandes ouvertes.

— Oui, je lui ai fait peur.

Cette vérité avait un goût amer. J’avais déjà pris conscience que j’avais déconné lorsque je l’avais coincée alors qu’elle tentait de se libérer, mais j’avais cru que mes actes étaient justifiés. Si jamais je retrouvais la personne qui l’avait blessée et que je lui faisais du mal à mon tour, alors je pourrais tout arranger.

Le problème, c’est que personne n’avait fait de mal à Sofia mis à part moi. J’avais laissé mes traumatismes prendre le dessus. Je me sentais impuissant quand je voyais la femme à qui je tenais avec une cicatrice, car cela signifiait que je n’avais pas réussi à la protéger. Cela était déjà arrivé auparavant, et je préférerais mourir plutôt que de laisser cela se reproduire – et surtout pas à ma douce Sofia.

Mais Sofia n’avait pas été blessée par un monstre. Je ne savais pas comment elle s’était fait cette cicatrice, mais avec le recul, il était évident que sa réponse craintive était due à ma réaction excessive. Je l’avais mise dans une position très vulnérable et, lorsqu’elle avait accepté de me confier son bien-être, je l’avais terrorisée.

— Il va falloir que tu fasses plus attention avec elle, m’avertit Adrián. Elle a certes grandi chez Caesar Hernández, mais elle n’appartient pas à notre monde. En toute honnêteté, je suis surpris que tu aies pu la fesser sans qu’elle se débatte ou te supplie d’arrêter. Elle n’est avec toi que depuis quelques jours. Je pensais qu’elle serait encore trop bouleversée.

— Elle est beaucoup plus résistante que tu ne le crois, dis-je, empli de fierté.

Ma petite fleur était douce et fragile, mais elle était également raisonnable et s’adaptait facilement.

— Elle est surtout contrariée par Caesar. Ses mensonges l’ont profondément blessée – au point de préférer rester ici avec moi plutôt que de rentrer chez elle. Il semblerait qu’elle ne se rende pas compte que je suis un monstre, en réalité.

— Tu n’as pas été monstrueux avec elle, si ?

— Je lui ai fait peur, répétai-je au cas où Adrián ne m’aurait pas entendu la première fois.

Il fit un geste de la main pour me rassurer.

— Une petite erreur ne fait pas de toi un monstre. J’ai vu comment tu la regardais ; tu préférerais te couper la main plutôt que de la frapper. Et si elle est aussi résistante que tu le prétends, elle te pardonnera de l’avoir effrayée aujourd’hui. Tu dois simplement lui prouver qu’elle peut te faire confiance.

— Tu as raison. J’ai déconné, mais je peux arranger ça.

— Bien sûr que j’ai raison. Et de rien.

Je descendis ma bière, décidé à ne pas lui faire remarquer que c’était un imbécile – il le savait déjà. Et en outre, il avait été de bon conseil.

Je savais exactement comment récupérer la confiance de Sofia. Après ça, elle reviendrait dans mes bras de son plein gré et me laisserait la toucher. Je pourrais alors poursuivre mon plan de séduction dans le but qu’elle se soumette.

Le dévouement absolu de Sofia était encore à ma portée. Elle m’appartenait, et elle accepterait sa place avec plaisir lorsque j’en aurais terminé avec elle.

12

Sofia

Moins de vingt-quatre heures s’étaient écoulées depuis que j’avais fui le regard dégoûté de Mateo et pourtant, je rêvais déjà qu’il me touche à nouveau. Ses câlins me manquaient. Je n’étais avec lui que depuis quelques jours, mais j’étais déjà accro à son affection.

Quand j’étais petite, j’obtenais de l’affection en me comportant bien et en répondant aux attentes de Papa. Je m’étais pliée en quatre pour lui faire plaisir, toujours inquiète qu’il me rejette si jamais je le décevais.

Depuis que je m’étais réveillée chez Mateo, il m’avait volontairement porté de l’attention, presque trop, même. Mais maintenant qu’il avait vu ma cicatrice, il avait pris de la distance et m’avait laissée démunie.

Je l’avais déçu à cause de défauts physiques que je ne pouvais pas faire disparaître. Je n’avais aucun moyen de changer ça pour regagner son affection. Je ne pouvais pas arranger ça en me tenant à carreau.

Même si je me sentais relativement mieux maintenant que j’avais récupéré mes vêtements et pu coiffer mes boucles, le confort d’être emmaillotée dans l’immense tee-shirt de Mateo me manquait, enveloppée de son odeur rassurante.

Il n’avait pas été froid ou cruel ce matin, mais il ne m’avait pas non plus encouragée à venir sur ses genoux lors du petit déjeuner. Il ne semblait pas me détester. Il avait été génial pendant qu’il préparait le repas, m’indiquant où m’asseoir pour pouvoir le regarder cuisiner. Son corps imposant était proche du mien, mais il était complètement inaccessible.

Après qu’il eut découvert la cicatrice honteuse qui gâchait mon apparence physique, je n’étais plus la femme parfaite qu’il avait désirée de manière manifeste. J’étais abîmée, indésirable ; je ne le méritais pas.

Je frissonnai en pensant à la façon dont il me traiterait si jamais il avait vu l’étendue des marques répugnantes sur mes cuisses. Il n’en avait aperçu qu’une et cela lui avait suffi pour être dégoûté.

— J’aimerais discuter de ce qu’il s’est passé hier, annonça-t-il lorsque j’eus terminé la dernière bouchée de l’omelette qu’il m’avait préparée.

Mon ventre se noua. Je ne voulais pas qu’il fasse allusion à mes cicatrices. C’était déjà assez douloureux pour moi de savoir qu’elles le répugnaient ; l’entendre exprimer ce sentiment à voix haute m’anéantirait.

Il m’observa, analysant mon langage corporel. Je pris conscience que j’avais rentré les épaules et croisé les bras, me préparant à la douleur de son rejet.

— Je ne t’ai pas lâchée quand tu me l’as demandé, commença-t-il d’une voix calme.

Malgré son ton rassurant, il ne fit aucun geste pour me réconforter.

— J’ai perdu ta confiance.

— Ah…

Je ne savais pas vraiment quoi répondre. Il n’avait rien dit de cruel à propos de mes cicatrices, mais il ne disait pas non plus qu’il me désirait.

— C’est un échange et j’ai été injuste avec toi, poursuivit-il. Tu m’as promis que je pouvais te faire confiance, mais l’inverse n’est pas vrai. J’ai décidé que tu pouvais retourner en cours. Je choisis de te faire confiance pour ne pas t’enfuir, Sofia. J’espère qu’en retour, tu choisiras de me faire à nouveau confiance.

Il me laissait retourner en cours ? Je n’avais toujours pas cédé à sa demande et ne lui avais communiqué les coordonnées de personne. Je ne lui avais pas donné les informations nécessaires pour qu’il puisse envoyer des messages afin de justifier ma soudaine absence. Il avait été intransigeant en ce qui concernait ma coopération.

Au souvenir de son châtiment, une chaleur se répandit au niveau de mon entrejambe. Il m’avait fessée pour me punir de ma désobéissance.

Mais maintenant qu’il avait vu l’une de mes cicatrices, il était soulagé d’avoir une excuse pour passer moins de temps avec moi. Il avait autre chose à faire que de jouer le babysitter.

— D’accord, répondis-je en soufflant pour essayer d’atténuer la douleur lancinante dans ma poitrine.

Lorsque Mateo m’avait tenue sur ses genoux avec affection, j’avais été assez bête pour croire qu’il ne me la reprendrait pas si jamais je le décevais. N’apprendrais-je donc jamais ? Je me berçais d’illusions encore et encore en pensant que le monde était plus beau et agréable qu’il ne l’était en réalité.

Je me levai et m’éloignai de l’îlot de cuisine. Le petit déjeuner était terminé et j’étais visiblement renvoyée dans ma chambre.

Je carrai les épaules et plaquai un sourire joyeux sur mes lèvres.

— Je vais me préparer, alors, déclarai-je. J’en ai pour vingt minutes.

Je conservai une démarche nonchalante et les épaules bien droites pendant que je longeais le couloir, m’efforçant de dissimuler le fait que j’étais dévastée par son rejet. Si je laissais mon langage corporel refléter ma tristesse, je paraîtrais encore moins attirante aux yeux de Mateo. Personne n’aime les filles qui se morfondent.

Une fois que j’eus atteint ma chambre, je m’obligeai à garder la tête haute. Je n’avais pas le temps de pleurer sur mon sort. Mateo m’attendait pour m’amener à l’université avant de commencer sa journée. Il avait été gentil avec moi au petit déjeuner et je ne voulais pas risquer de perdre sa sympathie. C’était la seule attention positive qu’il me restait, je me mettrais donc en quatre pour la conserver.

Je regardai mon reflet dans le miroir de la salle de bains, examinai minutieusement mon apparence. Heureusement, mes boucles étaient de nouveau sous contrôle, encadrant naturellement mon visage. Mon apparence « anticonformiste » était un mensonge construit de toutes pièces, une tentative d’affirmer ma différence et de défier la définition rigide de la beauté féminine selon ma mère.

L’effort que je fournissais pour créer ce look était bien trop élaboré pour réellement refléter une attitude anticonformiste, mais le sentiment de contrôle et de paix que me procurait le fait de me coiffer m’avait aidée à m’affirmer adolescente. J’étais heureuse d’avoir récupéré ce semblant de contrôle maintenant que toute ma vie avait volé en éclats.

Ma robe bohème accentuait l’impression d’insouciance. Je passai les doigts sur le tissu gris tourterelle pour sentir les motifs floraux brodés dans des nuances ardoise. Le vêtement ample indiquait que je me fichais de mettre mes courbes féminines en valeur.

Mais j’avais passé des heures à faire les magasins et à trier des dizaines de tenues avant de choisir cette robe. Elle complétait l’image que je voulais donner aux gens, le mensonge comme quoi je me fichais de ce que les autres pensaient de mon apparence.

Malgré mon esprit de contradiction dirigé contre le style impeccable et sophistiqué de ma mère, je perpétuais les contraintes superficielles qu’elle m’avait imposées ; mes doutes et mon désir de reconnaissance étaient trop profondément ancrés en moi pour réussir à les éradiquer.

Je secouai doucement la tête et mes boucles suivirent le mouvement. Je vivais peut-être toujours dans une cage émotionnelle créée par ma mère, mais au moins j’avais décoré l’espace exigu à mon goût.

Je me rappelai alors que Mateo m’attendait et je me mis au travail : quelques couches de mascara, un petit coup de blush et un gloss de couleur neutre pour rendre mes lèvres brillantes et sensuelles.

Je posai mon maquillage et fis une dernière vérification.

J’avais l’air parfaite.

J’espérais que Mateo aimerait.

Je pris une grande inspiration pour me donner du courage puis me détournai du miroir et récupérai ma sacoche d’ordinateur, surprise d’avoir eu le droit de la garder.

Lorsque Valentina était venue me rendre visite la veille, elle m’avait apporté tous les vêtements qui se trouvaient dans mon dressing, ainsi que mes produits de beauté et mes affaires pour les cours.

Au début, j’avais été méfiante envers elle. Lors de notre première rencontre pour discuter des programmes proposés par l’UCLA, elle m’avait donné l’impression d’être gentille. Cependant, je savais désormais qu’elle faisait partie du monde criminel. Adrián Rodríguez était un baron de la drogue impitoyable, et elle en était follement amoureuse.

Mon embarras était décuplé par le fait que mon père l’avait kidnappée et malmenée. Elle avait couvert les marques avec du maquillage, mais ses efforts n’avaient pas entièrement effacé les bleus dans son cou.

Était-ce mon père qui lui avait fait ça ?

Imaginer mon papa poule enserrer le cou de Valentina de ses mains me donna la nausée. Même si ce n’était pas lui qui l’avait blessée, il était toutefois responsable des circonstances qui avaient conduit à cette affreuse blessure.

Après son calvaire, cette femme pleine de compassion était venue chez Mateo pour me réconforter. Elle était inquiète que je sois bouleversée par le fait d’être retenue en otage. Elle avait été agressée lors de son enlèvement, alors que Mateo avait été gentil avec moi.

Sauf lorsqu’il m’avait fessée.

Mais même cette fessée n’avait pas été une démonstration de violence. Elle m’avait laissé une sensation de brûlure, certes, mais avec sa force, Mateo aurait facilement pu me blesser s’il l’avait voulu. Au lieu de quoi, il m’avait offert l’orgasme le plus intense de ma vie. Mes expériences passées lorsque j’étais seule dans mon lit n’avaient rien à voir avec ce plaisir stupéfiant.

Je fermai les yeux et refoulai la tristesse qui s’empara de moi à l’idée d’avoir perdu cette connexion avec Mateo. Un sentiment de honte familier me noua l’estomac. Ma mère m’avait dit que mon corps était gâché par les marques sur ma peau, et elle avait raison.

J’affichai un sourire de façade avant de longer le couloir afin de rejoindre Mateo.

— OK, je suis prête, annonçai-je en pénétrant dans le salon.

Il détourna le regard de l’émission sur le hockey qu’il regardait pour se tourner vers moi. Ses yeux glissèrent sur mon corps, ce qui me fit frissonner. L’intensité de son attention après un jour complet d’éloignement était incroyablement gratifiant. Je m’y noyai, avide de reconnaissance.

— Tu es belle, me dit-il d’une voix rauque, et mon cœur manqua un battement.

Peut-être ne le dégoûtais-je pas tant que ça, finalement.

J’étais reconnaissante envers Valentina de m’avoir apporté toutes mes robes ainsi que tous mes produits de beauté.

— Merci, murmurai-je, savourant le compliment, mais ressentant également le pincement d’inquiétude familier qui l’accompagnait.

Les éloges pourraient toujours être reprises si j’échouais à me présenter de manière agréable à l’avenir.

Même si je mourais d’envie de me délecter de cette reconnaissance toute la journée, j’étais consciente du fait qu’il souhaitait que je quitte sa maison.

— Est-ce que l’une de tes voitures est automatique, pour que je puisse la conduire, ou est-ce que je dois appeler un taxi ? demandai-je.

— Non.

Son refus fut immédiat et catégorique, puis il fronça les sourcils et prit une expression interdite.

Je m’efforçai de ne pas me tortiller en réaction à son changement de comportement soudain. Il m’avait déstabilisée et je ne savais plus comment me comporter avec lui. Avant, la communication était simple entre nous. Même lorsque je m’étais disputée avec lui – et même lorsque je l’avais fui dans un accès de terreur –, il était resté à proximité, m’ensorcelant avec ses gestes rassurants. Il m’avait semblé fiable et j’avais tenu sa présence et sa loyauté pour acquises, m’imaginant que rien ne pourrait l’inciter à me rejeter.

— Mais je croyais que tu voulais que j’aille en cours, dis-je d’un ton interrogateur. Comment vais-je m’y rendre ?

— Je vais t’amener.

Il se leva et son corps sembla enfler alors qu’il me fixait du regard. Son expression désapprobatrice se transforma en une autre expression tout aussi intense, mais légèrement plus douce – de la sévérité.

— Tu ne croyais quand même pas que j’allais te laisser partir seule ?

Je passai ma langue sur mes lèvres soudain sèches.

— Je croyais… Je ne pensais pas que tu voudrais venir avec moi. Je pensais que tu avais d’autres choses à faire aujourd’hui, et je te promets de revenir directement après les cours. Tu peux me faire confiance.

Il avança d’un pas dans ma direction. Je crus un instant qu’il allait tendre la main pour me caresser le visage, mais il garda les bras le long de ses flancs.

— Je sais que je peux te faire confiance, dulzura, mais je ne te laisserai pas te balader toute seule. Il n’y a rien d’autre que je préfère faire de ma journée que te protéger.

Je me recroquevillai.

— Parce que je suis ton otage.

Il pencha la tête d’un côté et je devinai qu’il réfléchissait soigneusement à sa réponse.

— Parce que je veux te protéger, finit-il par répondre. Ton père et moi avons décidé de faire une trêve, mais il pourrait être tenté de te ramener à la maison si jamais je te laissais seule. Je doute qu’il ose envoyer quelqu’un te chercher sur le campus. C’est un lieu trop fréquenté si jamais tu décidais de faire un scandale. Mais je ne veux pas prendre le risque. Je viens avec toi pour m’assurer qu’il n’essaie pas de t’enlever.

Cela ressemblait à de la possessivité ou me faisais-je des idées ?

« Tu es tout à moi. »

Je me souvins alors de ses paroles lorsqu’il agrippait mon sexe gonflé et m’accompagnait jusqu’à l’orgasme.

Il brisa mes rêvasseries en me rabrouant :

— Allez, on y va. Tu vas être en retard à ton cours si on ne part pas maintenant.

Ma main tressauta vers la sienne ; j’avais envie de la tenir pour sortir de la maison, mais il ne sembla pas remarquer ce mouvement qui trahissait mon besoin pathétique. Je pressai ma main contre ma robe et m’agrippai aux broderies pour m’empêcher de la tendre vers lui.

Une fois sortis, mon regard fut attiré par une Porsche rouge cerise garée dans l’allée.

— Tu m’amènes à l’université avec ça ? demandai-je, prise de court.

Il fronça les sourcils et me jeta un regard tout en ouvrant la porte côté passager.

— Tu ne l’aimes pas ?

— Si, si, le rassurai-je en me glissant dans le siège en cuir. Mais c’est une voiture vraiment luxueuse pour un trajet si ordinaire.

Un sourire éblouissant illumina ses traits et ses yeux scintillèrent lorsqu’il passa une main sur le capot aérodynamique de la voiture. Je ne l’avais jamais vu d’une telle humeur auparavant – quelque chose entre une excitation de petit garçon et de l’avidité.

— Elle est toute neuve et j’ai envie de faire un tour avec, même si c’est juste pour aller en ville. Je la prendrai sur un circuit plus tard pour voir ce dont elle est capable.

Son énergie grisante était déconcertante venant d’un homme fort et sérieux. Il avait été taquin avec moi et m’avait déjà observée d’un regard possessif, mais il n’avait pas vibré de cette aura de pur ravissement. On aurait dit un enfant le matin de Noël avec son tout nouveau jouet.

— Tu peux venir avec moi, proposa-t-il – mais cela ressemblait plus à un ordre qu’à une proposition. Tu as déjà été sur un circuit de course ?

Je secouai la tête et m’efforçai de ne pas rester bouche bée. L’attitude joyeuse de Mateo était surprenante et trop mignonne pour mon pauvre cœur. Je le désirais éperdument, mais je craignais qu’il ne me veuille plus – du moins pas de la même manière qu’avant de voir ma cicatrice.

— Tu vas adorer, déclara-t-il avant de refermer ma porte avec précaution.

Il sautillait presque lorsqu’il contourna la voiture et ouvrit sa portière. Une fois assis derrière le volant, il fit glisser ses mains sur celui-ci avant de caresser le levier de vitesses. Ma peau me picota en le voyant faire. Je voulais qu’il me touche avec respect et tendresse moi aussi, comme il l’avait fait hier matin lorsqu’il m’avait tenue dans ses bras au petit déjeuner.

Lorsqu’il mit la clé dans le contact et que la voiture vrombit, il gloussa. Je m’attendais presque à le voir se frotter les mains.

Au lieu de quoi, il posa une main sur le volant et passa une vitesse de l’autre. Bien que je susse que les voitures de sport étaient capables d’accélérations extrêmement rapides, il s’engagea sur l’allée circulaire à une vitesse raisonnable.

Malgré le fait de ne pas avoir l’occasion de tester les limites de sa Porsche, il irradiait de bonheur.

— Tu aimes vraiment les voitures de luxe, hein ? fis-je remarquer en me rappelant la collection délirante qu’il conservait dans son immense garage.

Il me regarda du coin de l’œil et me fit un petit sourire avant de passer le portail au bout de son allée.

— Je plaide coupable, confirma-t-il. Comment l’as-tu deviné ?

Il me taquinait ; je réprimai mon instinct qui aurait été de lui tirer la langue. C’était bien trop facile de me comporter de manière espiègle avec Mateo lorsqu’il exsudait une telle énergie.

— Je pense que tu n’es pas loin d’être un collectionneur invétéré, répondis-je platement pour plaisanter. As-tu réellement besoin de posséder une réplique en état de marche de la Batmobile ?

Son rire grave et chaleureux résonna dans l’habitacle, réchauffant l’atmosphère. Je me détendis contre mon siège en cuir alors que je voulais me blottir contre lui.

— Quel homme ne souhaiterait pas en avoir une ? Mes rêves deviennent réalité. (Il me fit un petit sourire en coin.) En plus, qu’est-ce que je peux bien conduire quand quelqu’un a bousillé ma Ferrari préférée ?

— Désolée, m’excusai-je, ma légèreté entamée par mon sentiment de culpabilité.

Ses voitures tape-à-l’œil lui procuraient visiblement beaucoup de joie, et j’en avais bousillé une.

— Est-elle vraiment irréparable ?

Il haussa les épaules et m’offrit un sourire rassurant.

— Cela va prendre un moment d’obtenir toutes les pièces nécessaires pour la réparer, mais tu n’as pas à être désolée. Je suis responsable des dégâts sur ma Ferrari, car je t’ai terrorisée. Ne t’inquiète pas pour ça. Adrián me devait une nouvelle voiture, de toute manière. Il a déposé ce petit bijou ce matin, ajouta-t-il en tapotant le tableau de bord de la Porsche.

Je haussai les sourcils.

— C’est un très beau cadeau.

J’étais habituée à la grande richesse de ma famille, mais l’idée que quiconque offre un véhicule si cher en cadeau était ahurissant, même pour moi.

— Ce n’est pas un cadeau, nuança-t-il, c’est un paiement. Adrián m’a ordonné de détruire la précédente et il a fait l’erreur de me promettre de la remplacer par le modèle que je voulais. J’en ai donc choisi une plus chère.

— Pourquoi t’a-t-il demandé de détruire ta voiture ?

L’inquiétude me fit froncer les sourcils. Dans mon monde, un accident de voiture n’était pas quelque chose à prendre à la légère, cependant Mateo en parlait de manière très détachée.

— As-tu été blessé ?

Il éclata de rire.

— Rien n’a été endommagé mis à part ma Porsche préférée. Nous avons dû nous en débarrasser lorsqu’on a enlevé Valentina à son mari. Elle attirait trop l’attention et était facilement repérable. Adrián m’a forcé à abandonner ma voiture pour qu’elle soit démontée et vendue pour pièces, alors que je venais juste de l’acheter.

— Tu as aidé Adrián à secourir Valentina ?

Son visage se ferma soudain, l’air énigmatique.

— Je l’ai aidé à l’éloigner de son mari et à la ramener à Los Angeles depuis Bogotá. Elle n’a plus rien à craindre de Hugo désormais, il ne lui fera plus de mal. Adrián s’en est assuré.

Je me mordis la lèvre, mitigée. Adrián m’avait toujours fait peur, mais maintenant que je savais qui il était, je le trouvais carrément terrifiant.

En revanche, Valentina ne faisait pas peur du tout. Au contraire, elle était gentille et compatissante – tout l’opposé d’Adrián, à première vue.

Son amour pour lui était visiblement sincère et totalement inébranlable ; c’était évident quand on voyait son expression radieuse et ses manières à chaque fois qu’elle le mentionnait. Je ne comprenais pas comment elle pouvait l’aimer, mais c’était bel et bien le cas.

Et il devait l’aimer également. Je ne connaissais pas exactement les circonstances qui avaient mené Mateo à m’enlever, mais j’en savais assez pour être consciente qu’Adrián avait pris beaucoup de risques pour sauver Valentina des griffes de son mari violent. Quand Papa l’avait enlevée pour la renvoyer auprès de ce dernier, Adrián avait décidé de me retenir en otage.

Mateo s’était assuré que je ne sois pas blessée, mais j’avais conscience que la relation entre Adrián et mon père était plus que tendue. Lorsque je m’étais réveillée dans la maison de Mateo, celui-ci m’avait prévenue que la situation pourrait devenir sanglante si jamais il me rendait à mon père.

Adrián s’était mis dans une situation potentiellement mortelle, ainsi que Mateo, afin de sauver la femme qu’il aimait.

La complexité de ce nouveau monde dans lequel je me trouvais était bien plus déroutante que je ne l’avais cru au premier abord. Quand je vivais encore dans ma petite bulle, les barons de la drogue et autres criminels étaient des hommes mauvais qui faisaient des choses terribles.

Je ne les avais jamais imaginés être capables d’amour ou d’un instinct protecteur à toute épreuve.

— Je suis contente qu’il l’ait sauvée, dis-je après plusieurs secondes de silence.

Mateo ne me regarda pas, mais ses doigts se crispèrent autour du volant.

— Même si cela signifie que tu es retenue en otage ? demanda-t-il d’un ton calme qui contrastait avec la tension qui l’animait.

— Oui, soupirai-je. Je n’avais pas envie que ma vie prenne cette tournure, mais si cela signifie que Valentina n’est pas violentée et qu’elle peut être avec l’homme qu’elle aime, je suis prête à accepter ce qu’il m’arrive en ce moment. Et puis, ce n’est pas comme si tu étais cruel envers moi. Tu me laisses même aller en cours. (Ma mâchoire se crispa et je serrai les dents alors que je concentrai ma colère sur le véritable coupable.) C’est la faute de mon père, pas la tienne.

Mateo se détendit, ses doigts se relâchèrent sur le volant et il changea de vitesse.

— Je suis heureux que tu en sois consciente.

13

Mateo

— Tu as quels cours aujourd’hui ? demandai-je pour alléger l’atmosphère.

J’appréciais le fait que Sofia soit assez détendue pour me taquiner. Cela signifiait qu’elle se sentait heureuse et en sécurité avec moi.

Mais j’en voulais plus.

Ce matin, me retenir de la toucher m’avait demandé un effort considérable. J’étais de nature avide et impulsive. Je m’étais emparé de tout ce que j’avais dans ma vie, et cette habitude de simplement prendre ce que je voulais par la force était devenue normale.

Si je voulais tenir Sofia dans mes bras, mon instinct me criait d’assouvir ce désir sans hésitation.

Mais elle avait été un peu distante au petit déjeuner. Elle ne s’était pas reculée devant moi, mais elle ne s’était pas approchée non plus. Me retenir me faisait grincer des dents, mais j’étais résolu à me conformer à mon plan afin de l’attirer à nouveau dans mes bras.

Maintenant que j’avais suivi mon plan pour retrouver sa confiance, ma frustration s’estompa légèrement. Cela ne faisait qu’une heure que je lui avais dit qu’elle pouvait retourner en cours et nous avions déjà fait des progrès spectaculaires.

Je me serais contenté de ses taquineries concernant ma collection de voitures, mais le fait qu’elle reconnaisse que son père était responsable de son enlèvement, et pas moi, me satisfit au plus haut point. J’en étais convaincu depuis toujours : je ne l’aurais jamais arrachée à son existence sans danger, peu importe à quel point je la désirais.

L’entendre dire que ce n’était pas ma faute si elle était retenue prisonnière était inattendu et très gratifiant. Elle me faisait confiance, plus qu’à son propre père.

Il n’y en aurait pas pour longtemps avant qu’elle n’accepte à nouveau mon contact, avant qu’elle ne me supplie de poser mes mains sur son corps.

— Je n’en ai pas pris beaucoup ce semestre, répondit-elle avec aisance.

Elle s’adaptait merveilleusement à mes désirs, me laissant naturellement la guider où je le souhaitais.

— Je n’ai qu’un cours aujourd’hui : la technique Alexander.

— C’est l’intitulé de ton cours ? demandai-je, curieux.

Je savais que Sofia étudiait la musique ; un sujet léger pour une fille qui n’avait pas besoin d’un boulot bien payé après l’université. Rien que le nom de ce cours était ridicule.

— Oui, répondit-elle. Frederick Matthias Alexander a développé cette technique. Ce cours enseigne la meilleure position pour optimiser sa performance musicale. Cela permet de réduire la nervosité et d’éviter les blessures.

C’est bien ce que je pensais : complètement ridicule.

— Je n’avais jamais pris conscience que la musique pouvait être dangereuse, dis-je d’un ton sec.

Je pouvais presque sentir son regard indigné percer un trou dans mon crâne. J’avais espéré qu’elle prendrait mon commentaire au second degré, mais j’avais visiblement échoué à masquer mon dédain.

— J’ai l’intention de devenir chanteuse professionnelle, m’informa-t-elle, laconique. J’entraîne mon instrument de travail, tout comme tu fais du sport pour obtenir tous ces gros muscles. La technique Alexander empêche la fatigue vocale et évite d’endommager les cordes vocales, ce qui pourrait mettre fin à ma carrière.

— Donc tu veux devenir une pop star ? m’enquis-je pour essayer d’engager la conversation alors même que je trouvais la question complètement idiote et complaisante.

Mais je ne réussis qu’à aggraver mon cas.

— Non, je ne veux pas être une pop star, mais si c’était le cas, je ne vois pas ce qu’il y aurait à y redire.

— Je n’ai jamais dit le contraire, dis-je pour tenter de la calmer.

— Mais ton intonation, si, répliqua-t-elle. Je prends la musique au sérieux, Mateo. Ce cursus universitaire à l’UCLA est très demandé et j’ai travaillé dur pour y être acceptée. Il n’y a que douze places proposées cette année. J’ai mérité ma place dans ce cursus et je ne considère pas tout comme acquis. Je n’apprécie pas la manière dont tu en parles.

— D’accord, dis-je, sincèrement contrit.

Je restais convaincu qu’une carrière de chanteuse était une activité futile réservée aux riches, mais je n’aimais pas l’idée d’avoir offensé Sofia.

— Je m’excuse. Je ne m’étais pas rendu compte que tu étais si passionnée par tes études. Si tu ne veux pas être une pop star, que fait une chanteuse professionnelle exactement ?

Elle poussa un petit soupir, encore un peu énervée.

— Mes études se concentrent sur l’interprétation lyrique. J’aime ce type de musique et c’est intéressant d’entraîner ma voix à ça, mais je ne prévois pas de continuer dans l’opéra une fois mon diplôme en poche. Ma musique est plutôt de style folk. Je me débrouille à la guitare et au piano, donc je peux créer mes propres mélodies pendant que j’écris mes chansons. Mais jouer d’un instrument n’est pas mon point fort. En général, je me joins à d’autres étudiants en musique si j’ai besoin d’arrangements musicaux plus complexes.

— Tu écris tes propres chansons ?

Mon intérêt n’était désormais plus feint. Sofia était apparemment capable de rendre fascinantes les choses les plus banales. Quelques minutes auparavant, elle était sèche et en colère contre moi ; mais lorsqu’elle s’était mise à parler de musique, elle s’était animée, enthousiaste.

— Oui, répondit-elle. J’ai commencé à écrire de la poésie à l’adolescence, en pleine crise existentielle – et c’était nul, au passage. Je ne sais plus où me mettre quand je vois ce que j’écrivais à quinze ans. Mais j’ai commencé à m’y intéresser sérieusement et il ne m’a pas fallu longtemps avant de transformer ces poèmes en chansons. J’ai toujours aimé chanter, et j’ai progressé naturellement.

— Pourquoi suis-tu un cursus qui se concentre sur la musique d’opéra si tu écris de la musique folk ? demandai-je.

Ce qui avait commencé comme une discussion insipide à propos de ses études s’était désormais transformé en mystère. Je voulais en savoir plus sur la façon dont son cerveau fonctionnait, sur les raisons de certains de ses choix ou encore sur ses projets pour l’avenir.

J’avais envie de la comprendre pour pouvoir la convaincre plus facilement de rester auprès de moi. Si je savais ce qui la motivait et ce qui lui inspirait sa passion, alors je pourrais lui offrir ces choses. Elle ne serait pas simplement d’accord pour rester avec moi, mais elle le voudrait. Si jamais je lui offrais absolument tout ce qu’elle désirait, elle n’aurait pas d’autre choix que de m’être entièrement dévouée.

— Papa a insisté pour que j’aille à l’université, expliqua-t-elle, son enthousiasme se dégonflant légèrement. Il considère que l’éducation est un atout important. (Elle fit un geste de la main comme pour chasser sa consternation croissante à propos de son père.) Mais c’est intéressant jusque-là, et puis j’ai toujours aimé l’école. J’ai appris bien plus que je ne l’aurais cru. Je suis une bien meilleure chanteuse que quand je suis arrivée en première année.

— Je suis certain que tu obtiendras un contrat d’enregistrement.

Je ne l’avais jamais entendue chanter, mais si elle souhaitait devenir chanteuse professionnelle, je trouverais qui soudoyer pour faire en sorte que son rêve se réalise.

— Ce serait génial, et j’espère y arriver. Mais je ne fais pas de la musique pour devenir une star. La musique m’a aidée à traverser certaines épreuves difficiles au fil des années et je serais incapable de vivre sans. Même si je n’obtenais jamais un contrat d’enregistrement important, je serais satisfaite si mon travail aidait au moins une personne à surmonter un mauvais moment dans sa vie.

Je restai silencieux un moment, impressionné par la force de sa passion et de sa bonté. Sofia ne souhaitait pas devenir célèbre pour être acclamée et gagner beaucoup d’argent ; elle voulait essayer d’améliorer la vie des gens.

— Je suis désolé, lâchai-je, la voix éraillée par l’effet qu’elle me faisait.

— Pourquoi ? Tu t’es déjà excusé d’avoir dénigré mes études.

— Ce n’était pas suffisant. J’ai été con, admis-je en secouant la tête. Je n’ai jamais envisagé la musique comme autre chose qu’un divertissement éphémère. J’ai été méprisant envers ton cursus, car je pensais que tu souhaitais étudier un sujet qui n’était rien d’autre qu’un passe-temps sans importance, que c’était une preuve de ta richesse. (Je me passai la main dans les cheveux, admettant tout haut ce que je ne m’étais jamais vraiment avoué à moi-même.) Je t’ai jugée parce que je crois que, dans une certaine mesure, je t’envie. Mais ce sont mes problèmes fondés sur les différentes classes sociales, et j’aurais dû m’en débarrasser il y a bien longtemps. Je n’avais pas grand-chose quand j’étais petit. Étudier était un luxe. Si ce n’était pas indispensable à la survie, alors ce n’était pas nécessaire.

Je pris une inspiration pour me préparer à faire ma prochaine confession. Sofia ne semblait pas se rendre compte à quel point mon éducation avait été différente de la sienne. Elle n’avait pas conscience que j’étais un enfant pauvre qui avait fait ses preuves parmi les hommes riches grâce à ses muscles – et qui s’était fait une place parmi eux pour cette même raison.

— Je n’ai même pas terminé le lycée, alors l’idée de payer une formation à l’université pour étudier la musique me semblait inconcevable. Dans ma vie, mes choix n’ont jamais été guidés par la passion et je pense que j’étais un peu jaloux que tu aies eu cette opportunité. J’ai dévalorisé ton choix et c’était injuste de ma part.

Elle ne répondit pas de suite, prenant le temps d’absorber toutes ces nouvelles informations.

— Je ne veux pas que tu m’envies, finit-elle par dire calmement. Je sais que j’ai été gâtée et que Papa m’a offert une vie aisée, mais je n’aime pas le fait que tu sois jaloux de moi. Ce n’est pas bien.

Elle avait une petite voix et semblait blessée. De toute évidence, l’idée que je puisse lui en vouloir ou ne pas l’apprécier la rendait malheureuse. Ce n’était pas sa faute si elle avait grandi dans l’opulence avec un père étouffant qui l’avait surprotégée.

— Je ne suis plus jaloux de toi, lui promis-je en regrettant d’être contraint à garder les yeux sur la route.

Je voulais qu’elle puisse lire la sincérité dans mon regard.

— Je t’admire.

— Ne te sens pas obligé de dire ça, marmonna-t-elle.

— Je ne me sens pas obligé. Je le dis parce que c’est vrai.

Je lui jetai un coup d’œil. Elle se mordillait la lèvre inférieure, son regard baissé sur ses genoux.

— Hé, dis-je doucement pour attirer son attention, je suis sérieux. J’aimerais t’entendre chanter.

— Vraiment ? souffla-t-elle.

Mon Dieu, elle semblait à la fois méfiante et pleine d’espoir ; sa réaction me serra le cœur.

Lorsque je l’avais ramenée chez moi, je m’étais vite aperçu que Sofia avait besoin de reconnaissance. Dès le tout début, l’appeler ma « gentille fille » l’avait rendue obéissante. Cela m’assurait qu’elle serait une otage coopérative, mais, surtout, cela correspondait parfaitement à mes désirs pervers. Je souhaitais plus que tout qu’elle se soumette de manière inconditionnelle à tous mes fantasmes coquins.

Mais je n’avais pas pris conscience qu’elle deviendrait si fragile si je la manipulais de la sorte. Une fois que je lui avais fait des compliments et donné de l’affection, elle y était devenue dépendante. En quelques mots, elle était tombée sous ma coupe et s’était accrochée à moi pour obtenir plus de reconnaissance de ma part.

Jusqu’à cet instant, je ne m’étais pas rendu compte à quel point. Je n’étais pas certain qu’elle en soit consciente, elle non plus. Une phrase cruelle de ma part pourrait la briser et, si je souhaitais la rendre encore plus malléable, je pourrais devenir avare de compliments afin qu’elle soit désespérée de me satisfaire.

Mon ventre se noua à cette idée. Si mes méthodes de manipulation l’avaient fragilisée, je redoublerais d’efforts pour inverser la tendance afin de protéger ma précieuse petite fleur. J’étais déterminé à la noyer sous des tonnes de compliments pour compenser.

— Je suis certain que tu as une voix incroyable étant donné que tu as été acceptée pour suivre ce programme si sélectif, dis-je sans exagérer – c’était un simple fait. J’adorerais t’entendre chanter.

— Tu peux venir à mon cours, si tu veux, proposa-t-elle, passant rapidement du doute à l’enthousiasme. Je suis certaine que ça ne dérangera pas le professeur Lassiter. Ce n’est pas un cours magistral. Nous ne sommes que sept à avoir choisi cette option, et nous sommes tous des artistes. Tu vas peut-être un peu t’ennuyer pendant qu’on travaille la théorie et l’échauffement de la technique Alexandre, mais tu pourras également entendre tout le monde.

— Tu es la seule que j’ai envie d’entendre.

Une autre déclaration sincère.

Je lui jetai un coup d’œil et découvris qu’elle avait les joues rouges et qu’un petit sourire serein se dessinait sur ses lèvres sensuelles.

Comment une femme pouvait-elle être si mignonne, innocente et sexy à la fois ?

— Tous mes camarades ont beaucoup de talent, affirma-t-elle pour déplacer une partie de mon admiration pour elle sur les autres, comme si elle ne pensait pas mériter autant d’éloges.

— Seuls trois d’entre nous sommes chanteurs, poursuivit-elle. Les autres jouent d’un instrument. Il faut absolument que tu entendes Todd jouer du piano, il est incroyable. Sérieux, c’est sûrement l’un des meilleurs du monde.

Entendre Todd jouer du piano ne m’intéressait absolument pas, surtout s’il provoquait une telle exubérance chez Sofia.

— J’ai hâte de t’entendre chanter, dis-je au lieu de lui décrire ce que je ferais à Todd si jamais il regardait Sofia avec ne serait-ce qu’une once d’intérêt.

Alors que nous avions vécu isolés chez moi jusque-là, j’étais désormais confronté pour la première fois à l’idée de passer du temps avec Sofia en public depuis que je l’avais revendiquée. Je me sentais déjà protecteur envers elle auparavant, mais maintenant, la possessivité s’y ajoutait. La situation pouvait devenir très dangereuse pour ses camarades masculins si jamais ils osaient s’approcher d’elle – surtout alors que je m’efforçais de ne pas la toucher tant qu’elle ne cherchait pas le contact. J’étais conscient du fait que je l’avais effrayée hier matin et que je devais attendre qu’elle revienne vers moi.

Ce petit incident ne serait rien en comparaison à sa réaction si jamais elle voyait mes poings recouverts du sang d’un pianiste de vingt ans.

Je ne peux tuer personne sur le campus, me raisonnai-je.

Toute violence de ma part causerait des problèmes à Sofia. Je ne faisais que l’accompagner dans son joli petit monde – monde dans lequel je n’avais pas ma place. Apparemment, les limites de mes pulsions autoritaires seraient testées aujourd’hui.

* * *

Il s’avéra que la technique Alexander était aussi stupide que je l’avais suspecté. Le professeur de Sofia n’arrêtait pas d’expliquer comment les différentes articulations du corps étaient reliées entre elles et comment, si on leur prêtait attention, on pouvait les détendre pour « se déployer » et « flotter ».

Personnellement, tout ce que je voyais, c’étaient des points faibles sur lesquels faire des dégâts avec mes poings. Sofia était captivée par le professeur Lassiter et l’observait d’un regard sérieux – comme s’il leur partageait un grand secret alors qu’il ne faisait qu’utiliser un langage fleuri pour dire que se tenir droit améliorait la posture.

Je m’appuyai au dossier de la chaise minuscule sur laquelle j’étais assis, à côté de la porte, à l’écart du groupe qui se trouvait debout en demi-cercle. Après que Sofia m’eut présenté comme un élève potentiel, le professeur m’avait invité à me joindre à eux en m’expliquant que la technique Alexander était « bénéfique pour la santé de tous ».

J’étais convaincu que cet homme maigre et d’âge mur n’avait jamais été en aussi bonne santé que moi. Sérieusement, il portait un col roulé !

Je n’avais pas besoin qu’un mec à moustache bizarre et grisonnant m’explique comment rester en bonne santé, merci bien.

Tout se déroulait sans encombre jusque-là, même si le cours était assez stupide et ennuyeux. Quand je protégeais Adrián, je passais beaucoup de temps immobile. J’étais certes impulsif quand il s’agissait de mes désirs personnels, mais j’avais également beaucoup d’expérience pour ce qui était d’observer et d’attendre lorsque je surveillais les arrières d’Adrián.

Je ne protégeais pas activement Sofia d’une quelconque menace pour le moment, mais l’observer était tout sauf pénible. Tout chez elle était petit et délicat, et je m’occupais à apprécier chacun de ses traits élégants.

Je l’observai tortiller ses doigts fins accompagnée de ses camarades pour « s’échauffer » avant de chanter.

— Ne voyez pas cela comme un étirement, conseilla le professeur Lassiter à ses élèves, mais plutôt comme un « déploiement ».

Je dus faire un effort pour ne pas lever les yeux au ciel.

Tout le groupe se mit à étirer leur torse d’un côté puis de l’autre, les bras ballants. Tous avaient l’air complètement idiots, sauf Sofia.

Ses boucles acajou rebondissaient autour de son visage, ses yeux vert émeraude scintillaient et elle souriait de ses lèvres pulpeuses. À l’évidence, elle appréciait le cours ; cela ne me dérangeait donc pas de rester à côté de la porte.

Peu importait que leurs semblants d’étirements soient ridicules.

— Bon, annonça le professeur Lassiter en s’immobilisant. Maintenant, levez lentement les bras et frappez des mains.

Sofia leva les bras avec grâce, telle une danseuse de ballet. La regarder bouger était déjà fascinant, mais lorsqu’elle frappa des mains au-dessus de sa tête et qu’elle maintint cette pose, mon cerveau perverti tourna en surrégime.

Je l’imaginai avec des menottes autour des poignets, les bras immobilisés par des chaînes qui pendaient du plafond, la piégeant pour l’admirer à loisir. Lorsqu’elle serait ligotée et à ma merci, me regarderait-elle avec envie ? Appréhension ? Confiance ?

Merde. Je voulais tout – tout ce qu’elle aurait à m’offrir.

— Baissez les bras et entrelacez vos doigts derrière votre tête, reprit la voix chantante du professeur Lassiter, et Sofia s’exécuta.

L’espace d’une seconde, mon fantasme de bondage s’évanouit, mais mon répit fut de courte durée.

— Maintenant, cambrez-vous et étirez votre colonne vertébrale.

Putain de merde.

Sofia avait ses mains derrière la tête, ses seins étaient mis en valeur telle une offrande et son bassin était incliné vers l’avant.

Je l’avais imaginée dans cette position sous moi un nombre incalculable de fois. Ma gentille fille garderait ses mains où je le lui dirais pendant que je jouerais avec ses jolis petits tétons jusqu’à ce qu’elle se cambre sous moi et me supplie de lui donner plus.

Je me passai la main dans la barbe, luttant pour conserver mon sang-froid.

Mon innocente Sofia n’avait-elle réellement pas conscience que cette position était incroyablement érotique ?

Je détournai mon regard d’elle juste le temps de m’assurer qu’aucun des hommes dans la pièce ne convoitait ce qui m’appartenait.

Heureusement pour eux, aucun ne la reluquait avec envie.

Mis à part moi, et je mourais de désir pour elle.

Par chance, le professeur Lassiter annonça la fin des échauffements – juste à temps, car mon jean commençait à me serrer au niveau de l’entrejambe.

— Sofia, lança-t-il en l’invitant à se placer au centre du demi-cercle. Commençons par toi puisque ton ami est là.

Pour la première fois depuis le début du cours, elle se tourna vers moi. Ses traits s’illuminèrent d’un sourire radieux si éblouissant que ma poitrine se serra.

Elle me fit un petit geste de la main alors que je n’étais qu’à quelques mètres d’elle, auquel je répondis par un geste de la tête. Les muscles de mon visage se crispèrent de façon étrange. Il me fallut une seconde pour comprendre que je souriais comme un idiot.

Je tentai de reprendre une expression plus sérieuse et intimidante. Il n’y avait peut-être pas de menace immédiate dans cette pièce, mais j’avais accompagné Sofia sur le campus afin de la protéger.

Pas de sourire idiot pour moi.

— Que vas-tu nous chanter ? s’enquit le professeur Lassiter.

Je n’étais que vaguement conscient de sa présence à côté de Sofia. Son regard émeraude m’obnubilait.

— Ave Maria, répondit-elle sans me quitter des yeux.

— Très bien. Nous allons t’écouter une première fois, puis nous verrons comment tu pourrais améliorer ta technique la seconde fois.

Elle fit un geste de la tête pour signifier qu’elle avait compris, puis elle prit une grande inspiration et ferma les yeux. Son sourire disparut et elle prit une expression paisible et béate.

Puis elle ouvrit la bouche, et le plus beau son que j’avais jamais entendu en sortit.

J’en oubliai comment respirer, époustouflé par les notes épurées et puissantes qui résonnaient dans la pièce. Elles se glissèrent sous ma peau et me touchèrent profondément. Une étrange chaleur enfla dans ma poitrine et apaisa une tension dont je n’étais même pas conscient.

Le son était trop céleste pour être vrai. Je ne comprenais absolument pas les paroles, mais je n’aurais pas pu ressentir ce profond sentiment de paix si je les avais comprises.

Les notes puissantes du début se muèrent en un son si subtil que je ne savais pas si c’était un son audible ou simplement une sensation de flottement.

Je pris une grande inspiration, comme si je pouvais emplir mes poumons de la fragrance de l’âme de Sofia en même temps que d’oxygène. Elle semblait être tout aussi indispensable à ma survie.

Mes yeux me brûlaient alors qu’une multitude d’émotions explosives étaient apaisées par sa voix angélique.

Puis sa voix s’estompa peu à peu jusqu’à s’éteindre complètement. Je me penchai alors vers elle alors qu’elle s’évanouissait afin de tenter de suivre la paix qu’elle me procurait. Je voulais la tenir près de moi et m’envelopper dedans afin de ne jamais la perdre.

Elle referma ses lèvres parfaites, mais je pouvais encore sentir sa chanson dans la pièce refluer vers elle telle une vague.

Elle papillonna des cils et rouvrit ses beaux yeux pour me jeter un œil. L’incertitude qui avait crispé ses traits un court instant disparut pour faire place à un sourire radieux et éblouissant.

J’étais bouche bée, mais je n’avais aucunement honte de mon pur émerveillement. Je mourais d’envie de la rejoindre et de poser mes mains partout sur son corps afin de me rappeler qu’elle était bien réelle – de me rappeler qu’elle m’appartenait.

Le sentiment de possessivité qui m’avait opprimé avant de l’entendre chanter me dévorait désormais de l’intérieur. Sofia m’appartenait ; elle était mon ange en captivité.

— C’était magnifique, Sofia, commenta le professeur Lassiter.

Elle détourna son regard de moi pour se concentrer sur son professeur, captivée par son compliment.

Je me forçai à rester appuyé contre la chaise afin de m’empêcher de la rejoindre. Je ne pouvais pas donner un coup de poing à son professeur puis la balancer sur mon épaule pour la porter comme si elle était une récompense, ou un trésor jalousement gardé.

C’est important pour elle, me rappelai-je. Ne gâche pas tout.

Sofia m’en voudrait si je ruinais sa réputation universitaire en agressant un membre de la faculté.

— Recommençons, l’encouragea son professeur. Cette fois-ci, concentre-toi sur ce que nous avons pratiqué avec la technique Alexander. Tu vas noter une grande amélioration.

Une amélioration ? Comment cet imbécile pouvait-il croire qu’elle pouvait améliorer la perfection absolue ? L’idée que ses exercices idiots pouvaient affecter son talent incroyable était absurde et offensante.

Cependant, Sofia ne parut pas offensée. Elle semblait concentrée et déterminée.

Je serrai les dents et demeurai assis. La réussite scolaire était importante pour Sofia. Même si je savais que son professeur racontait des conneries, elle voudrait tout de même exceller en cours.

Elle prit une grande inspiration avant de se mettre à chanter et sa voix céleste emplit de nouveau la pièce.

Mais avant de pouvoir me détendre et retomber sous son charme, le professeur Lassiter plaça sa main entre ses omoplates.

— Laisse ton torse se détendre et se déployer, débita-t-il, lui prodiguant ses bêtises. Laisse l’air descendre complètement dans tes poumons.

Ce connard mit ses mains sur sa taille afin de sentir sa respiration pendant qu’elle créait ces sons divins.

Je sentis le goût du sang dans ma bouche, mais j’étais trop occupé à me contenir pour remarquer que je m’étais mordu l’intérieur de la joue.

— Détends ton dos, lui indiqua-t-il. Ne bloque pas ton larynx. Laisse ton cou bouger librement.

Il retira ses mains de sa taille pour les déplacer un peu plus haut. Il en posa une derrière sa nuque et lui tint délicatement la mâchoire de l’autre afin de lui faire pencher la tête en arrière.

— C’est bien, Sofia, la félicita-t-il chaleureusement alors qu’elle continuait de chanter. C’est bien.

Mon corps se gonfla de rage et je les rejoignis immédiatement en cinq longues enjambées.

Heureusement pour le professeur Lassiter, il remarqua mon déplacement dès que je me levai. Il lâcha Sofia et fit plusieurs pas en arrière avant de lever les mains dans un geste instinctif de reddition.

Elle arrêta brusquement de chanter et posa sa petite main sur mon torse. Sa chaleur redirigea immédiatement mon attention sur elle. Elle avait l’air inquiète et fronça les sourcils.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle d’une voix apeurée.

Je m’inquiétai un instant que ce soit moi qui l’effraie, mais elle agrippa ma chemise, à la recherche de réconfort.

Elle croyait que j’avais repéré un danger qu’elle ne voyait pas.

Mais j’étais la seule personne dangereuse aux alentours, et il était plus sûr pour tout le monde que j’emmène Sofia loin d’ici pour le moment.

— On y va, annonçai-je d’une voix forte qui résonna dans la pièce, même si je ne détournai pas le regard un seul instant du joli visage de Sofia.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, inquiète.

— Il y a une urgence, déclarai-je d’un ton convaincu.

Le professeur Lassiter était en danger si jamais je détournais le regard de Sofia ne serait-ce qu’une seconde. J’étais conscient que c’était irrationnel, mais les sentiments explosifs qui avaient été apaisés par sa chanson étaient réapparus en son absence.

Je n’avais pas encore clairement revendiqué Sofia ; je ne pouvais pas la laisser seule en compagnie d’autres hommes une minute de plus sans rectifier le tir. Je savais qu’elle m’appartenait, mais je lui avais laissé du temps pour en prendre conscience et l’accepter d’elle-même.

Le peu de patience dont j’avais fait preuve jusqu’ici avait disparu. J’allais la ramener à la maison et nous allions régler ça une bonne fois pour toutes.

Il était grand temps que Sofia me promette de n’appartenir rien qu’à moi.

14

Sofia

L’énorme bras de Mateo m’enlaçait et me serrait contre son flanc. Le soulagement que je ressentis d’être ainsi protégée était entaché par la peur. J’avais passé la journée à désirer son contact rassurant, mais il me touchait maintenant car il y avait un danger aux alentours que je ne voyais pas.

Je le laissai me pousser vers la sortie, faisant deux pas quand il n’en faisait qu’un.

— Que se passe-t-il ? demandai-je une fois que nous fûmes sortis du bâtiment.

— Je te ramène à la maison, m’annonça-t-il d’un ton sinistre qui me fit frissonner.

Il avait dû sentir le frémissement contre son corps, car son bras me serra un peu plus contre lui. Sentir ses muscles autour de moi permit de calmer ma peur. Mateo était solide et plus fort que je ne pouvais l’imaginer ; je savais qu’il ne laisserait personne s’approcher.

— Tu es en sécurité avec moi, Sofia, me promit-il d’un ton plus doux.

Mais il était toujours aux aguets et son corps était tendu.

Nous traversâmes rapidement le campus afin de rejoindre sa Porsche rouge rutilante en moins de temps que cela nous avait pris pour nous rendre à mon cours.

— S’il te plaît, l’implorai-je une fois dans la voiture. Explique-moi ce qu’il se passe.

Ses muscles se crispèrent et ses yeux noir obsidienne restèrent rivés sur la route tandis qu’il prenait la direction de sa maison.

— On en parlera une fois rentrés, décréta-t-il sèchement. Nous avons besoin d’intimité et nous ne ferons pas ça dans une voiture, ajouta-t-il dans un murmure – mais je ne savais pas trop si j’étais censée entendre ça.

Nous roulâmes dans un silence tendu et Mateo manipula la Porsche avec beaucoup moins de souplesse que ce matin. Le véhicule grondait sous nous lorsqu’il accéléra plus rapidement à chaque changement de vitesse. Il ne dépassa pas les limites de vitesse afin de ne pas attirer l’attention de la police, mais il conduisait de manière sportive.

Lorsque nous nous arrêtâmes devant la maison, il avait à peine coupé le moteur qu’il se précipitait déjà pour m’ouvrir la portière. Je tripotai ma ceinture de sécurité, les mains tremblantes. Je savais que Mateo me protégerait, mais la menace qu’il avait perçue était visiblement toujours dans les parages.

Il ne me laissa pas perdre plus de temps : il passa son bras dans l’habitacle pour me détacher lui-même.

Il n’y eut pas d’hésitation ou de précaution dans la manière où il me déplaça ; il passa ses bras musclés autour de mon corps et m’attira contre son torse afin de me porter en urgence jusqu’à la maison.

— Sommes-nous en danger ? osai-je demander, bien qu’intimidée par son comportement.

Il me déposa par terre. D’un même mouvement brusque, il referma la porte d’entrée en appuyant mon dos contre le bois. Son corps musclé m’empêchait de bouger et je pouvais sentir son cœur tambouriner dans sa poitrine.

— Non, florecita, me rassura-t-il de sa voix grave.

Il effleura des doigts le contour de ma mâchoire, son geste tendre contrastant avec son poids qui m’écrasait.

— Tu n’es pas en danger. (Son regard noir étincela et il fit une moue désapprobatrice.) Mais les autres, si.

Mon ventre se noua et je ressentis un certain malaise.

— Comment ça ?

— Eh bien… dit-il lentement en glissant sa main libre dans mon cou pour m’agripper la nuque.

Ses doigts qui avaient touché mon visage avec tant de tendresse un instant plus tôt descendirent un peu plus bas. Il passa sa grande paume sous mon menton afin de me faire pencher la tête en arrière pour dévoiler ma gorge.

— Personne ne te touche sauf moi, conclut-il en se détendant légèrement.

— Attends… Es-tu énervé par ce qu’il s’est produit en classe ? demandai-je le souffle court, désarçonnée par le changement de comportement soudain de Mateo. Il m’aidait juste à me positionner correctement. Le professeur Lassiter ne…

Il posa sa paume contre ma gorge ; désormais, ses deux énormes mains entouraient mon cou. Il n’appliquait aucune pression, mais la démonstration de domination était claire.

— Tu es ma gentille fille, gronda-t-il, le regard étincelant. Tu es à moi.

Malgré son comportement agressif, mon cœur fit un bond.

— Tu me désires toujours ? demandai-je d’une petite voix emplie d’espoir.

— Évidemment, gronda-t-il en retroussant les lèvres.

Il pressa ses hanches un peu plus contre moi pour s’assurer que je sente son érection contre mon ventre.

— Mais je croyais que… (Je pris une inspiration et tentai de parler un peu plus fort.) Tu ne m’as pas touchée ce matin. Je pensais que tu avais changé d’avis.

Il étouffa un juron et frotta son sexe dur contre moi.

— C’était une grossière erreur et cela ne se reproduira plus. J’ai appris la leçon.

Tout à coup, je ne sentis plus son pénis contre moi, juste avant qu’il m’attrape par la taille et me jette sur son épaule.

— Que fais-tu ? m’exclamai-je alors que mon corps vibrait d’excitation.

Mes tétons se durcirent et je sentis un liquide chaud entre mes jambes. Je reconnaissais désormais l’odeur de mon excitation, mais je n’étais pas gênée à l’idée qu’il sache que j’étais excitée par ses gestes possessifs.

— Je vais te prouver à quel point je te désire, grogna-t-il en posant sa main sur ma fesse pour la malaxer comme s’il avait le droit de me toucher où bon lui semblait.

Je frissonnai et soupirai, puis je me détendis dans ses bras alors que j’étais envahie par une chaleur agréable. C’était un signe de mon excitation, mais une partie de cette énergie qui emplissait ma poitrine venait du soulagement de ne pas le dégoûter.

Il m’emporta dans le couloir et dépassa la chambre d’amis dans laquelle je dormais depuis qu’il m’avait enlevée. Au lieu de quoi, nous entrâmes dans une pièce qui, d’après mes déductions, devait être sa chambre. Les touches noires contre les murs blancs donnaient une atmosphère résolument masculine, le style était minimaliste et la pièce était dénuée de toute décoration farfelue.

Le monde devint flou autour de moi et mon dos s’écrasa soudain sur son matelas. J’eus à peine le temps de prendre une inspiration qu’il était déjà sur moi, recouvrant mon corps du sien. Je levai alors les bras, désireuse de le serrer fort contre moi.

Il bloqua mes poignets d’une main et les coinça au-dessus de ma tête. Il posa ensuite son autre main sur ma gorge et appuya sous ma mâchoire pour que je penche la tête en arrière.

Il s’immobilisa pour m’observer, ses traits durcis par le désir.

— Sais-tu combien de fois je t’ai imaginée comme ça ? (Sa voix était éraillée, son regard brûlant.) Coincée sous moi, tremblante et mouillée pour moi. Complètement à ma merci.

— Tu penses à moi ? m’étonnai-je, émerveillée.

Je craquais sur Mateo depuis cinq ans, mais je ne pensais pas l’intéresser. Notre relation était devenue intense depuis qu’il m’avait kidnappée, mais je n’avais jamais osé imaginer qu’il m’avait désirée, lui aussi.

— Je pense à toi tout le temps, bon sang, jura-t-il juste avant d’écraser sa bouche contre la mienne.

Le baiser de Mateo était impitoyable. Ses lèvres me conquéraient et me revendiquaient avec une telle force qu’il laissa mes lèvres gonflées. Il me maintenait immobile de ses mains sur mes poignets et ma mâchoire.

Je me raidis un instant, surprise et bouleversée par cette soudaine agression. J’en étais venue à m’attendre à un contact tendre de sa part, mais il agissait avec fermeté.

Mais là, il ne me cajolait pas ni ne m’encourageait à lui rendre son baiser. Il mordit ma lèvre inférieure, ce qui m’arracha un petit cri. Il en profita pour glisser sa langue dans ma bouche, bloquant ainsi ma respiration.

Je me tortillai sous lui afin de reprendre mon souffle, mais il ne céda pas. Il me tenait fermement, me bloquant pile à l’endroit où il me voulait et exigeant de me soumettre à ses conditions.

Le sang bouillonnait dans mes veines et une impression de chaleur se concentra dans mon bas-ventre. Mes lèvres intimes palpitaient et mon sexe se contractait, désireux d’être pénétré. Mes tortillements se muèrent en ondulations indécentes lorsque je me déhanchai contre sa cuisse et frottai mes seins contre son torse dur.

Je m’ouvris pour lui, l’invitant à prendre plus. Ma tête commençait à tourner à cause du manque d’oxygène, mais je désirais davantage son baiser torride que de l’air.

Lorsque je me mis à faiblir sous lui, il s’éloigna juste assez pour me permettre de respirer. La bouffée d’oxygène m’enivra et je me sentis légère dans ses bras. Je fixai son regard noir obsidienne, complètement hypnotisée.

Il passa son doigt sur mes lèvres enflées.

Sans réfléchir, je tournai mes hanches contre sa cuisse afin d’essayer de stimuler mon clitoris douloureux. Il m’écrasa un peu plus de son poids et cala sa jambe entre les miennes afin de me forcer à les écarter.

Je laissai échapper un gémissement malheureux puis continuai à me frotter contre lui, gigotant désespérément sous sa masse largement supérieure.

Ses lèvres formèrent un sourire coquin et son regard étincela d’un plaisir sadique.

— Tu en veux plus, belleza ? demanda-t-il d’un ton arrogant.

— Oui, s’il te plaît, murmurai-je en m’efforçant d’augmenter la friction contre mon sexe.

Il émit un petit « mmm » qui se répercuta dans tout mon corps, puis il rapprocha son visage du mien. Je tendis mes lèvres pour recevoir un autre baiser renversant, mais à la place, il frotta sa barbe contre ma joue avant de se pencher pour me murmurer à l’oreille :

— J’aime quand tu me supplies, dulzura.

Il me mordilla le lobe puis tira, avant de passer la langue dessus.

J’en eus le souffle coupé.

— Les gentilles filles demandent poliment ce qu’elles voudraient. (Il déposa un petit baiser sous mon oreille.) Et tu es ma gentille fille, n’est-ce pas, Sofia ?

— Oui, gémis-je.

— Dis-le-moi.

Son ordre s’immisça dans mon cerveau et me força à répondre sincèrement.

— Je suis ta gentille fille, lui promis-je, essoufflée et désespérée.

— En effet. (Il frotta son nez dans mon cou d’un geste tendre.) Je pense que tu as mérité une récompense, murmura-t-il contre ma peau sensible.

Tout en coinçant mes poignets d’une main, l’autre glissa sur mon flanc, suivant mes courbes avant de caresser ma cuisse. Ses doigts trouvèrent l’ourlet de ma robe et se glissèrent dessous.

Mon clitoris palpitait d’impatience, mais la peur prit le dessus sur mon désir.

— Attends, haletai-je en essayant d’échapper à sa main.

Il était à quelques centimètres de sentir mes cicatrices, les marques de ma honte. Je n’étais pas prête à perdre de nouveau son affection. Il avait réussi à surmonter la vue de l’une de mes cicatrices, mais il ignorait l’étendue des dégâts.

Mais il n’arrêta pas. Mateo avait toujours été tendre et bienveillant envers moi, mais cette facette de lui était bien plus rude et exigeante.

— Mateo, arrête, le suppliai-je en tentant de me libérer.

Il fronça les sourcils et posa sa main juste au-dessus de mon genou.

— Quand on est dans mon lit, ce n’est pas toi qui commandes, florecita. (Cet avertissement me fit mouiller encore plus, mais ma peur ne reflua pas.) Je sens ton sexe chaud contre mon jean, souffla-t-il d’une voix rauque et affamée. Tu aimes ça.

Il reprit sa progression, relevant ma robe petit à petit.

— Non ! criai-je, paniquée.

Il s’immobilisa à nouveau et son corps se tendit.

— Je sais que tu as envie que je te touche, gronda-t-il. Pourquoi résistes-tu ?

Je détournai le regard et rougis de honte.

— Je ne veux pas que tu voies mes cuisses.

Il retira immédiatement sa main de ma jambe pour prendre ma joue en coupe et me forcer à tourner la tête.

Lorsque je relevai les yeux vers lui, je découvris que le désir ardent dans son regard noir s’était mué en pitié.

Il me lâcha les poignets pour glisser ses doigts dans mes cheveux à un rythme apaisant.

— Je suis conscient d’avoir mal réagi quand j’ai vu ta cicatrice, dit-il calmement, mais ça n’a rien à voir avec toi. Je te trouve parfaite.

Mes yeux me brûlaient. Je désirais ardemment que ce soit vrai, mais ce n’était pas le cas.

— Il y en a d’autres, admis-je dans un chuchotement peiné.

Il déposa un baiser sur mes lèvres pour me rassurer.

— Tu es la plus belle chose que j’aie jamais vue, Sofia.

— Ce n’est pas vrai. (La première larme glissa le long de ma tempe et se perdit dans mes boucles.) Tu dis ça uniquement parce que tu ne m’as pas vue dans mon intégralité.

Il changea de position afin de s’allonger à mes côtés. Il n’arrêta pas de me caresser pour autant et je lui étais reconnaissante de ce contact qui me serrait le cœur.

— Il n’y a rien que tu puisses me montrer qui me fera changer d’avis sur toi, promit-il. Laisse-moi voir.

Je ne pouvais pas le lui refuser – pas sans le repousser – et j’avais trop besoin de lui pour prendre un tel risque. Je n’avais donc plus qu’à espérer qu’il tienne sa promesse.

Si je me mettais à nu devant lui et qu’il me rejetait, je serais à nouveau brisée, tout comme je l’avais été à treize ans. Et cette fois-ci, je n’étais pas certaine d’être assez forte pour m’empêcher de répéter ce cycle infernal addictif et honteux.

Je fermai les yeux et agrippai à deux mains le tissu doux de ma robe. Je sentis les broderies décoratives dans les plis alors que je lui révélais les parties les plus laides de mon corps.

J’entendis Mateo prendre une inspiration dégoûtée, et je me ratatinai à l’intérieur.

— Ce n’était pas un accident, dit-il sèchement.

— Non, admis-je d’une voix épaisse en pleurant de plus belle.

Aucun accident n’aurait pu laisser les lignes nettes et parfaitement droites qui marquaient ma peau. Certaines étaient plus longues que les autres, d’autres étaient plus profondes. La plupart d’entre elles étaient verticales, mais quelques lignes horizontales, et même diagonales, rompaient la monotonie. Les cicatrices les plus superficielles dessinaient de fins traits blancs sur ma peau tandis que les plus profondes formaient des sillons sombres et plissés – comme celle qui se trouvait à l’intérieur de ma cuisse.

— Sofia, qui t’a fait ça ? exigea-t-il de savoir, complètement dégoûté par cette vision.

Je me recroquevillai sur moi-même, priant pour disparaître dans le matelas. Il passa son pouce sous mon menton pour m’inciter à relever la tête.

— Regarde-moi, ordonna-t-il.

Je rouvris les yeux, obéissant instinctivement à son ordre. De chaudes larmes me brouillaient la vue et je fus soulagée de ne pas voir clairement son expression méprisante.

— Il faut que tu me dises qui t’a fait ça, insista-t-il.

— Moi, répondis-je, malheureuse.

— Ne culpabilise pas pour quelque chose que tu as subi, gronda-t-il. Dis-moi qui t’a fait du mal et je m’en chargerai.

Mon ventre se noua, et ce fut bien plus douloureux que n’importe quelle marque que j’avais gravée dans ma chair. Je repoussai ses mains de mon visage et me relevai sur les coudes afin de m’éloigner de lui.

— Je culpabilise, car c’est moi qui l’ai fait ! lui hurlai-je à la figure afin qu’il prenne conscience de ce que j’avais fait. C’est moi qui ai gâché mon corps ! J’étais dans une période d’angoisse existentielle et j’ai détruit mon corps à jamais à cause de mes problèmes comportementaux.

Je crus entendre ma mère.

— Comment ça ? demanda-t-il, confus. C’est toi qui t’es fait ça ?

— Tu ne m’écoutes pas ou quoi ? rétorquai-je, furieuse de devoir de nouveau avouer ma faute et expier ma honte. Oui. Oui, je me suis scarifiée parce que j’étais une idiote de treize ans qui ne supportait pas sa vie, même si j’étais gâtée comme pas possible.

— Mais pourquoi as-tu fait ça ?

Mateo était complètement décontenancé.

Évidemment. J’avais grandi dans une maison avec tout ce dont rêverait un enfant. Je savais très bien que mon comportement avait été ridicule à l’extrême.

— Demande à ma psy, répliquai-je avec fiel. Papa m’a envoyée chez la plus chère qu’il a trouvée. Je suis certaine qu’elle pourra t’expliquer tout ça bien mieux que moi.

— Mais c’est à toi que je le demande, dit-il d’une voix grave qui résonna jusque dans mes os.

Puis il m’enlaça. Je tentai de me dégager, mais il me maintint fermement et me blottit contre son torse. Il essuya les larmes sur mes joues d’un geste tendre et inattendu.

Je clignai des yeux afin d’y voir plus clair. Les sourcils froncés, il me fixait d’un regard inquiet, et non de dégoût. Sa main était posée sur ma cuisse et il touchait mes cicatrices. Je me crispai, mais il resta là, à suivre du pouce la profonde cicatrice qu’il avait découverte lorsqu’il m’avait fessée.

Ce contact franc avec mes marques hideuses me désempara. Pourquoi ne rabaissait-il pas ma robe pour les cacher ?

— Explique-moi, insista-t-il d’une voix calme, mais sévère.

— Comme je l’ai déjà dit, j’ai eu une période où j’ai fait l’imbécile.

Cette affirmation était beaucoup moins convaincante que la première fois, entachée par la douleur que j’avais soigneusement dissimulée sous la honte.

Je ne méritais pas de m’attarder sur cette douleur, car mon comportement ne méritait aucune pitié ni aucun réconfort. Je portais ma honte tel un châtiment bien mérité.

Son regard noir et profond était rivé sur moi. Je voulais être engloutie par ces deux gouffres chaleureux et ne plus jamais remonter à la surface.

— Il n’y a rien d’idiot là-dedans, fit-il remarquer d’un ton neutre. Ça a duré un moment visiblement ; tu ne t’es pas fait toutes ces marques la même journée. Raconte-moi comment ça a commencé.

— C’était le jour de mon treizième anniversaire, commençai-je, encouragée à me livrer par son attitude tendre et autoritaire à la fois. Ma mère m’a offert mon premier rasoir en m’expliquant qu’il était temps que je commence à me raser les jambes parce que j’étais en train de devenir une femme. Mais elle ne m’a pas montré comment faire. Maman… ne s’impliquait pas trop. J’ai commencé d’un mauvais angle, puis j’ai glissé et je me suis sévèrement coupée. Je ne m’étais jamais coupée de la sorte auparavant. La pire blessure que j’avais eue jusque-là, c’étaient des genoux égratignés.

Je me souvenais encore du choc à la vue de l’entaille et du sang vermillon qui s’égouttait dans l’eau chaude de la baignoire. J’avais été tellement interloquée que ça ne m’avait même pas fait mal au début.

— Quand j’ai montré la balafre à ma mère et que je lui ai demandé ce que je devais faire, elle a appelé ma nourrice puis nous a laissées seules tandis que celle-ci me prodiguait les premiers soins. La blessure a commencé à guérir, mais ça me faisait toujours mal selon les mouvements que je faisais, si j’appuyais dessus ou si je grattais la croûte. (Je pris une profonde inspiration, les joues rouges.) Je sais que la plupart des enfants auraient adoré grandir dans ma maison. J’avais une grande chambre pour moi toute seule, des plats préparés par un chef et tous les jouets que je voulais. Mais j’étais complètement immergée dans mon personnage de « pauvre petite fille riche », conclus-je d’un ton amer.

Mateo m’avait raconté qu’il avait grandi dans la pauvreté ; il avait toutes les raisons de mépriser mon comportement encore plus que je ne le faisais déjà.

Mais il ne dit rien de cruel ou de moralisateur. Au lieu de quoi, il me caressa la joue pour m’apporter son soutien.

— Continue, m’encouragea-t-il, je t’écoute.

Je pris une inspiration tremblante puis poursuivis :

— Je n’aimais pas le fait que Maman m’impose son style et m’habille avec des vêtements à froufrous pour correspondre à son idée de petite fille mignonne. Je n’aimais pas non plus le fait que les seules fois où elle me prêtait attention, c’était pour critiquer mon apparence. Et elle me faisait des compliments uniquement devant d’autres personnes afin qu’ils puissent constater quelle merveilleuse mère elle était.

— Et ton père ? me demanda-t-il après que j’eus fait une pause trop longue.

Mateo ne comptait pas me laisser m’en tirer comme ça ou changer de sujet. Il était stable et solide, et ses bras musclés m’enveloppaient délicatement tandis qu’il me demandait de partager mes secrets les plus honteux.

— J’adore Papa, mais il était occupé à travailler, dis-je, répétant ces mots familiers. Il était gentil avec moi, mais il n’était pas très présent, et il n’avait pas de temps pour moi si jamais je me montrais capricieuse.

— Étais-tu une enfant capricieuse ?

Le ton de Mateo n’était pas réprobateur ; il essayait juste de comprendre.

— Je tentais de ne pas l’être, mais parfois, je faisais n’importe quoi, surtout si je perdais le contrôle de mes émotions. La scarification m’aidait à me canaliser. Alors que ma coupure accidentelle guérissait, j’ai découvert que si je la tripotais, je pouvais me focaliser sur mes frustrations et mes sentiments versatiles. Cela me donnait l’impression d’avoir un certain contrôle sur ma vie que je n’avais pas auparavant. Je pouvais réguler mon humeur afin de ne pas déranger mon entourage avec mon comportement toxique.

Mateo crispa ses lèvres comme s’il se retenait de réagir. Cependant, il resta silencieux et continua à me caresser, son regard sombre m’enjoignant de tout confesser.

— Une fois que la coupure fut complètement guérie, je n’ai tenu que trois jours avant de m’en faire une autre, intentionnellement cette fois. Mais je n’ai pas demandé à Maman de m’aider à la soigner. J’ai caché ce que je faisais pendant deux ans. J’aurais continué plus longtemps si je ne m’étais pas coupée trop profondément. Je m’étais bandé la cuisse, mais le sang a traversé ma robe et a taché le fauteuil luxueux de Maman. Papa m’a alors envoyée faire une thérapie et j’ai commencé à écrire de la poésie pour canaliser mes émotions. Si j’avais fait ça depuis le début, je n’aurais pas gâché mon corps.

Il effleura mes cuisses de ses doigts, les passant sur ma peau abîmée comme si cela ne le dérangeait absolument pas.

— Tu n’arrêtes pas de répéter ça. Tu n’as pas « gâché » ton corps, belleza. Tu n’es pas moins belle à cause de ces marques.

— Si, répliquai-je, la poitrine douloureuse. Je… j’en ai honte. J’ai honte de ce que j’ai fait.

Ses traits se durcirent comme si son visage était constitué de granit, mais ses caresses sur mes cuisses restèrent tendres.

— Tu n’as pas à avoir honte de quoi que ce soit. Tu étais une enfant en souffrance et tu as fait ton possible pour alléger ta peine. Quelqu’un aurait dû te protéger.

Je laissai échapper un rire creux.

— Me protéger de quoi ? De moi-même ?

Il prit ma joue en coupe de façon à me forcer à lire la sincérité dans son regard.

— De la solitude, de l’indifférence. Tu aurais dû être aimée, Sofia.

— Papa m’aime, hoquetai-je.

— Je le crois aussi, concéda Mateo, mais il n’a pas été là pour toi – pas comme il aurait dû l’être.

Il passa son pouce sur mes lèvres avant de suivre les contours de mes pommettes, comme s’il était en train de mémoriser chaque détail de mon visage.

— Je suis là pour toi, à présent, jura-t-il. Tu es à moi.

15

Mateo

J’avais toujours supposé que Sofia avait vécu une vie confortable et heureuse. J’avais cru que son papa poule l’avait inondée d’amour et lui avait servi tout ce qu’elle voulait sur un plateau d’argent.

Il avait certes pourvu à ses besoins, mais Sofia n’avait pas été aimée – pas comme elle aurait dû l’être, du moins. Elle s’était sentie seule et avait si désespérément désiré l’affection de son père qu’elle avait décidé de se scarifier. Elle s’était fait du mal pour canaliser ses émotions afin que Caesar ne la trouve pas « capricieuse ».

Il n’était pas étonnant qu’elle se soit attachée à moi aussi vite. Je lui offrais tous les compliments et l’attention pour lesquels elle s’était fait saigner.

Ma haine pour Caesar enfla. Il ne se rendait peut-être pas compte à quel point son comportement avait perturbé Sofia, mais cela n’excusait pas pour autant ce qu’il lui avait fait. Il n’était pas pardonné, et je ne l’oublierais pas.

Sofia était convaincue qu’elle avait « gâché son corps ». Je soupçonnais que c’étaient les mots cruels qu’avait utilisés sa mère, infligés à une jeune fille angoissée qui était déjà dévorée par le besoin de reconnaissance.

Pas étonnant que Sofia soit si gentille et innocente. Elle s’était elle-même conditionnée à être agréable et pétillante, cherchant à devenir amie avec tout le monde. Et il était désormais évident qu’elle était restée vierge jusqu’à maintenant parce qu’elle avait trop honte pour se mettre nue devant un homme.

Les qualités que j’admirais chez elle avaient la douleur pour origine.

Je ne pouvais pas effacer ce qu’avait subi ma précieuse petite fleur, mais j’étais déterminé à apaiser cette douleur.

Elle resta blottie dans mes bras, ses yeux vert émeraude écarquillés et pleins d’espoir. Elle voulait croire ce que je disais – que je pensais sincèrement qu’elle était parfaite et que je prendrais soin d’elle.

J’avais fait une erreur en la laissant respirer ce matin ; elle avait interprété ma distance comme un rejet. J’avais essayé de la manipuler afin qu’elle retombe dans mes bras, mais j’avais désormais compris que je n’avais pas besoin de ce genre de jeux pour obtenir la soumission de Sofia. Elle avait besoin qu’on la rassure et qu’elle sente qu’elle ne serait pas délaissée, quelle qu’en soit la raison.

Quand Adrián m’avait autorisé à l’enlever, je l’avais revendiquée pour céder à mon propre désir. J’avais réfléchi à la façon de la garder prisonnière et de l’attirer vers moi afin qu’elle croie avoir choisi sa captivité.

Mais je n’avais jamais eu besoin de manigances sournoises. Tout ce que désirait Sofia, c’était que je lui promette que je la voulais ; à partir de là, elle s’accrocherait à moi et ne me laisserait plus jamais m’éloigner.

Mes sombres désirs envers elle étaient facilement à ma portée, et elle convenait à mes goûts pervers bien plus que je n’avais osé l’espérer.

Elle s’épanouissait lorsqu’elle avait une structure composée de punitions et de récompenses. Lui indiquer clairement mes attentes lui donnait un sentiment de stabilité. Elle n’aurait plus jamais à hésiter et à devoir deviner comment se comporter pour me satisfaire.

Je lui devais une récompense spéciale pour avoir partagé ses secrets avec moi.

Je déplaçai mes mains sur son corps élancé afin de la repositionner sous moi, puis embrassai ses lèvres pulpeuses.

Merde, elle était si attirante dans cette position, coincée et incapable de me résister.

J’avais eu des gestes brusques quand je l’avais immobilisée lors de notre premier baiser. Elle s’était d’abord débattue, dépassée et intimidée. Sa soumission avait été exquise.

La marque humide sur mon jean prouvait son excitation. Son corps m’appartenait, et j’avais envie de la goûter.

Elle frissonna et soupira, s’abandonnant à moi. Elle pencha la tête en arrière, m’invitant à l’explorer. Je revendiquais sa bouche de ma langue, mon sexe se languissant de pénétrer sa chatte serrée au même rythme.

Mon pénis était à l’étroit dans mon jean, mais je savais qu’il ne valait mieux pas que je me déshabille avec Sofia dans cet état – mouillée et docile.

« Aucune pénétration, quelle qu’elle soit. »

L’avertissement d’Adrían était une voix indésirable dans ma tête, me refusant ce que je désirais tant.

Je saisis les poignets fins de Sofia et les plaçai derrière sa tête, puis je m’écartai de sa bouche.

Elle releva les yeux vers moi, les lèvres gonflées et le regard empli de désir.

— Garde tes mains là, lui ordonnai-je d’une voix rendue rauque par le désir contenu.

— Pourquoi ? Je veux te toucher, dit-elle doucement.

Elle semblait grisée par mon baiser et la voir ivre de bonheur augmenta mon sentiment de satisfaction.

— Parce que je te le demande, répliquai-je fermement. C’est ça, l’obéissance, Sofia. (Je lui caressai la joue et elle s’appuya contre ma main.) Tu vas m’obéir parce que tu veux me faire plaisir. N’est-ce pas, dulzura ?

Elle acquiesça, ferma les yeux et frotta sa joue contre ma main tel un petit chaton en manque de caresses.

Le plaisir qui vibrait en moi était plus que du simple désir sexuel. C’était ce que je brûlais d’envie de faire depuis que je l’avais tenue dans mes bras quand je l’avais kidnappée et ligotée à une chaise. Elle aurait dû être terrorisée, mais, à la place, elle s’était assoupie dans mes bras.

— C’est bien.

J’appuyai mes lèvres contre son cou afin de sentir la vibration de son gémissement.

J’étais conscient que mon self-control était ténu ; je me forçai donc à laisser sa robe dissimuler ses seins. J’avais envie d’agripper le tissu et de le déchirer, mais je ne pouvais pas permettre à mon impulsivité de me distraire de mon but.

Je descendis le long de son corps et lui écartai les jambes avant de m’y installer.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle, le souffle court, en m’observant avec curiosité.

Je relevai sa robe et mordillai l’intérieur de sa cuisse, lui arrachant un petit cri aigu. J’enroulai mes mains autour de ses jambes afin qu’elle s’enfonce dans le matelas. Je la bloquais avec mes dents tandis que je l’observais tressauter et gigoter pour tenter de m’échapper.

Malgré sa résistance, ma gentille fille gardait ses mains derrière la tête comme si cela ne lui était même pas venu à l’esprit de les enlever.

Je gardai les yeux rivés sur elle en attendant qu’elle se soumette.

— Mateo, gémit-elle en s’immobilisant soudain.

Je la relâchai et léchai la marque rouge que j’avais laissée sur sa peau mate.

— Plus de questions, la réprimandai-je. Soumets-toi simplement.

Je fis glisser ma langue le long de la cicatrice que j’avais aperçue quand je l’avais fessée. Elle se raidit, mais je la maintins fermement et poursuivis à mon rythme, embrassant ses marques tout en remontant le long de ses cuisses. Elle se détendait un peu plus à chaque passage de mes lèvres sur ses tissus endommagés. Toute tension dans ses muscles disparut.

Je relevai sa robe au-dessus de ses hanches et la vue de sa culotte blanche m’arracha un grognement. Je passai les doigts sur la jolie dentelle, et elle se cambra et poussa un petit cri lorsque j’effleurai son clitoris.

Tel un animal sauvage, je coinçai le tissu fragile entre mes dents et mes mains et tirai, réduisant en lambeaux cette barrière qui cachait ce qui m’appartenait.

Je pris la culotte déchirée et la fourrai dans ma poche – un trophée pour plus tard.

Je passai mes mains sous ses fesses et l’attirai vers moi avant de lui écarter les jambes. Je suivis sa fente de ma langue et grognai lorsque je goûtai à son excitation.

Elle cria à cette nouvelle sensation et rua contre ma bouche.

J’enfonçai mes doigts dans ses fesses avec assez de force pour y laisser des marques. Elle gémit et je sentis qu’elle essayait de bouger.

J’abaissai les lèvres de sorte à me trouver juste au-dessus de son clitoris.

— Tentes-tu de m’échapper ? demandai-je d’un ton amusé. Ou essaies-tu de rapprocher ta petite chatte de ma bouche ?

— Je… (Elle se tendit, mais ma gentille fille laissa ses mains exactement là où je le lui avais ordonné.) S’il te plaît, me supplia-t-elle.

— « S’il te plaît » quoi ? la taquinai-je, me délectant de son malheur.

Je frottai mon nez contre l’intérieur de sa cuisse et la titillai de mon souffle brûlant sur ses lèvres mouillées et gonflées.

— Que veux-tu, florecita ?

— J’en veux plus, geignit-elle.

Je passai un coup de langue sur son clitoris, ce qui lui arracha un cri. Je répétai ce geste tout en traçant les contours de ses plis de mes doigts.

Merde, elle était si douce et mouillée pour moi… J’avais envie de plonger mes doigts en elle et de trouver le point sensible qui la ferait me supplier de jouir.

Je dois faire attention à ce qu’elle conserve son hymen.

Je léchai à nouveau son sexe, mais avec plus de force cette fois-ci, ma frustration prenant la forme d’une agression impitoyable envers la partie la plus sensible de son anatomie.

Le besoin primitif de revendiquer mon droit menaçait de me faire perdre la raison. Je ne pouvais pas la baiser ni la manipuler aussi brusquement que je l’aurais souhaité.

Je plongeai mon index dans son fourreau humide afin de stimuler son excitation sans la pénétrer trop profondément.

Il existait une partie vulnérable de son corps vierge que je pouvais pénétrer sans laisser de traces de cette transgression. J’avais promis à Adrián que je garderais ma queue dans mon pantalon, mais je m’autoriserais néanmoins ce geste possessif.

Chaque centimètre du corps de Sofia m’appartenait. J’avais revendiqué sa bouche avec ma langue et exploré son sexe dans la limite du possible. J’avais envie de plus et j’avais une capacité de retenue très limitée.

Je conservai ma prise ferme sur ses fesses d’une main pour la maintenir en place afin de pouvoir jouer avec elle à loisir. Tout en laissant ma bouche sur son clitoris, je relevai les yeux vers son visage. J’étais avide de voir sa réaction lorsque je glisserais mon doigt lubrifié par son désir par-delà ses lèvres enflées.

Elle sursauta à l’instant où je touchai son anus.

— Mateo ! s’exclama-t-elle, mais sa protestation se mua en un cri étranglé lorsque je mordillai son clitoris.

Je la relâchai légèrement mais la maintins dans cette position, la forçant à rester immobile et la menaçant de mes dents situées au-dessus de son bourgeon sensible.

Elle m’observa, haletante, ses grands yeux brillant d’inquiétude et ses lèvres pleines entrouvertes. Ses mains se trouvaient toujours derrière sa tête.

Elle était si adaptée à moi, si parfaite…

J’effleurai son orifice plissé de mon doigt, la forçant à accepter mon contact sur la partie la plus vulnérable de son anatomie.

Elle gémit et son regard s’embruma alors qu’elle me regardait avec un mélange d’appréhension et de fascination.

J’appliquai une certaine pression et elle tenta de contracter son anus pour m’empêcher de la pénétrer. Je grognai contre son clitoris en guise d’avertissement et sentis une nouvelle vague d’excitation brûlante contre ma paume.

Je n’eus pas à la réprimander pour qu’elle se détende ; j’avais ses parties les plus intimes et les plus sensibles entièrement sous contrôle. Tout ce que j’avais à faire était l’observer et attendre en frottant son petit orifice serré afin qu’elle comprenne que je n’abandonnerais pas tant qu’elle ne m’aurait pas donné ce que je voulais.

Après plusieurs secondes de stimulation implacable, elle se détendit suffisamment pour me permettre de la pénétrer. J’entrai à peine avant de me retirer ; je jouais avec son anneau de muscles et lui apprenais qu’elle pouvait ressentir du plaisir en m’offrant cette partie de son corps.

J’arrêtai de la menacer de mes dents et déposai un baiser sur son clitoris. Elle poussa un petit cri et releva les hanches, attirant mon doigt plus profondément en elle.

— Tu as vu à quel point tu es sensible, dulzura ? fis-je remarquer en titillant son bourgeon de ma langue pour la récompenser de sa bonne conduite.

Je me mis à faire de lents va-et-vient dans son anus, la pénétrant chaque fois un peu plus. Elle laissa échapper des cris brisés et passionnés et se mit à se déhancher contre ma main, m’invitant à la revendiquer.

— Tout ça, c’est pour moi, soufflai-je, enivré par sa soumission totale. Tout à moi…

Mes mots la poussèrent au bord du gouffre et son nectar recouvrit ma main lorsque ses muscles se contractèrent autour de mon doigt. Elle cria mon nom et pressa ses hanches contre mon visage, à la recherche de plus de stimulation sur son clitoris, enfonçant par conséquent plus profondément mon doigt dans ses fesses.

Je lui permis de gigoter durant son orgasme, lui laissant assez de libertés pour se frotter contre moi, désespérée, son petit corps avide de plaisir.

Son cri se mua en gémissement puis elle s’effondra sous moi, éreintée et rassasiée.

Je relâchai son sexe et retirai lentement ma main. Avant de m’éloigner d’elle, je déposai d’autres baisers sur ses cicatrices, vénérant son corps parfait.

Elle poussa un soupir satisfait et je lui jetai un œil pour la trouver les yeux fermés, un sourire serein aux lèvres.

— Je reviens de suite, murmurai-je contre sa peau marquée, déposant un dernier baiser sur sa cuisse avant de me diriger vers la salle de bains afin de me nettoyer.

Lorsque je revins dans le lit, elle était exactement au même endroit où je l’avais laissée : les jambes écartées, son sexe rose exposé et les mains derrière la tête.

Je m’allongeai à côté d’elle et lui saisis les poignets afin de la libérer de cette posture imposée. Elle roula vers moi et se blottit contre mon torse, respirant profondément comme si elle ne pourrait jamais se lasser de mon odeur.

Je la laissai se serrer contre moi même si sa proximité me faisait souffrir d’un point de vue physique. Mon pénis était toujours dur comme de la pierre et mes testicules étaient douloureux.

Elle enfonça son visage contre mon torse et effleura mon corps de ses mains. Elle ne m’avait jamais touché de cette façon, ses doigts délicats traçant les contours de mes muscles d’un geste paresseux. Elle enveloppa mon bras de sa petite main comme si elle vérifiait ce qui entrait entre son pouce et son auriculaire.

— Tu es si musclé, souffla-t-elle d’un ton joyeux.

— C’est parce que c’est mon boulot de te protéger. Je suis censé faire peur, murmurai-je en lui déposant un baiser sur le front.

— Tu ne fais pas peur, dit-elle avec une innocence enfantine. Tu es juste imposant.

Un petit rire gronda dans ma poitrine.

— Je suis content que ce soit ce que tu penses.

— Mateo… hésita-t-elle, soudain timide.

Il n’y avait rien eu de timide dans sa façon d’incliner les hanches vers moi et de se frotter contre mon érection proéminente.

Inconsciemment, ma main se crispa sur ses reins et l’immobilisa.

— Je sais que ton membre est gros, poursuivit-elle doucement. Ça me rend nerveuse, mais je… je te désire. Est-ce que ça va faire mal ?

Je ravalai un grognement. Elle voulait que je la déflore.

Attendre que Ronaldo meure allait être une véritable torture.

— Je m’assurerai que tu sois prête pour moi, lui promis-je d’une voix rauque, mon désir pour elle me faisant grincer des dents.

— D’accord, souffla-t-elle.

Elle effleura mes abdos des doigts avant de se mettre à tripoter les boutons de mon jean. Je saisis sa main et l’éloignai plus brusquement que je ne l’aurais souhaité. Elle releva ses yeux pleins d’incertitude vers moi.

— Préfères-tu le faire ? Je peux enlever ma robe, si tu veux.

Mon Dieu. Elle voulait faire ça maintenant.

— Je ne peux pas…

Je me tus avant de dire : « Je ne peux pas te baiser. » Ces mots étaient trop crus pour sa première fois, et il fallait que je la déçoive « en douceur ». Je ne voulais pas qu’elle se sente rejetée parce que je retardais nos ébats.

— On ne peut pas coucher ensemble, repris-je. Pas aujourd’hui.

— Quoi ? (Elle fronça les sourcils.) Tu ne… tu ne me désires pas ?

— Je te désire plus que tout, Sofia, lui promis-je en pressant mon sexe en érection contre elle pour le lui confirmer. Mais je ne peux pas te déflorer pour l’instant.

Son froncement de sourcils s’accentua.

— Comment sais-tu que je suis vierge ? Et comment ça « pour l’instant » ?

— Tes fiançailles avec Ronaldo sont la réponse à tes deux questions.

Je ne pus m’empêcher de laisser filtrer ma colère dans ma voix. Le fait que Ronaldo pensait toujours pouvoir la revendiquer me faisait voir rouge.

— Mes fiançailles ? (Elle se recula pour mettre un peu de distance entre nos corps.) De quoi tu parles ?

J’en eus le souffle coupé.

— Tu n’es pas au courant ?

— Au courant de quoi ? répliqua-t-elle d’une voix forte emplie de colère et d’angoisse. Qui est Ronaldo ?

— Mais quel connard, sifflai-je.

Ma haine pour Caesar était comme du poison dans mes veines, me consumant de l’intérieur et me poussant dans mes retranchements. Il avait vendu Sofia à Ronaldo sans lui demander son avis ni même la prévenir.

Elle s’éloigna de moi précipitamment, les yeux écarquillés par la panique.

— Explique-moi ce qu’il se passe ! Tout de suite, Mateo ! cria-t-elle lorsque je ne répondis pas immédiatement.

— Tu es fiancée, grognai-je malgré moi.

— Tu as perdu la tête ou quoi ? s’exclama-t-elle d’une voix stridente. Crois-moi, je le saurais si j’étais fiancée. Je n’ai même jamais eu de petit ami sérieux.

— C’est parce qu’apparemment, ton enfoiré de père ne t’a rien dit, aboyai-je. Il a organisé un mariage entre toi et Pedro Ronaldo.

Elle secoua la tête avec véhémence, ses boucles sautillant dans tous les sens.

— Je ne connais personne de ce nom.

Je crachai un juron, ma haine pour Caesar enflant encore d’un cran.

— Ronaldo contrôle l’un des cartels mexicains qui nous aident à faire entrer notre produit aux États-Unis. Caesar a scellé cet accord il y a six mois. Je pensais que tu avais accepté.

— Pourquoi accepterais-je d’épouser quelqu’un que je n’ai jamais rencontré ? Papa allait me caser avec un narcotrafiquant ? (Elle secoua la tête avec virulence.) C’est n’importe quoi, ça ne peut pas être vrai.

— C’est également ce que tu as dit quand je t’ai raconté que ton père avait kidnappé Valentina, lui rappelai-je sèchement, provoqué par son dégoût à l’idée d’être avec un narcotrafiquant.

Sofia semblait avoir tendance à oublier que j’étais également un criminel, tout comme son père et Ronaldo.

Elle pâlit et resta bouche bée. Ma réponse cruelle l’avait choquée, tout autant que si je l’avais giflée.

— Je refuse, souffla-t-elle, horrifiée. Je n’épouserai pas un inconnu.

— Non, confirmai-je, ma colère s’atténuant quelque peu, tu ne vas pas épouser Ronaldo. Il sera bientôt mort, et alors, plus rien ne s’interposera entre nous.

Elle me regarda dans les yeux, son regard empli d’horreur.

— « Mort » ? répéta-t-elle. Pourquoi mourrait-il ? Je vais simplement lui dire que je ne veux pas l’épouser.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche, belleza. (Je tentai d’adoucir mon ton.) Si ton père avait été intéressé par ton avis, il te l’aurait demandé avant.

Elle se mit debout, les jambes tremblantes.

— Tu savais. (Ce n’était pas une question, mais une accusation.) Tu savais que j’étais fiancée, et tu… tu m’as quand même touchée. Parce que… (Elle déglutit comme si elle luttait contre des nausées.) Parce que tu savais que Ronaldo allait bientôt mourir. Et si j’avais voulu l’épouser ?

— Mais ce n’est pas ce que tu souhaites, rétorquai-je, sachant qu’elle n’aimerait pas une réponse sincère – c’est-à-dire, que je me fichais qu’elle veuille épouser Ronaldo ou non.

Dès le moment où je l’avais kidnappée, son sort avait été scellé.

— Tu as dit que nous ne pouvions pas coucher ensemble parce que j’étais fiancée, poursuivit-elle comme si je n’avais pas répondu. Mais si tu sais que je ne compte pas l’épouser, alors quelle importance ? Pourquoi as-tu dit que nous ne pouvions pas coucher ensemble « pour l’instant » ?

Son cerveau tournait à toute vitesse, pataugeant entre l’horreur et la colère afin de trouver une réponse que je refusais de lui donner.

— Tu es vierge, dis-je comme si cela expliquait tout, comme si je n’avais pas besoin d’en dire plus.

— Et alors ? insista-t-elle. Pourquoi est-ce…

Elle ferma soudain la bouche et ses yeux se mirent à briller. Elle commençait à comprendre, et la vérité allait être insoutenable pour elle.

— Papa disait toujours qu’il était important d’attendre jusqu’au mariage. (Je n’étais pas certain qu’elle fût consciente de parler à voix haute.) Et Maman me disait que personne ne voudrait de moi en voyant mes cicatrices. Donc je n’ai jamais…

Elle me fixa et étrécit les yeux avec une rage renouvelée.

— Papa voulait que je sois vierge lors de mon mariage avec ce fameux Ronaldo. Mais j’aimerais que tu m’expliques en quoi c’est important si tu ne comptes pas me laisser l’épouser.

— Sofia, j’essayais juste de te protéger, tentai-je de me défendre. Ces hommes qui se sont introduits chez moi – ceux contre qui je me suis battu – ne venaient pas t’enlever. Ton père les a envoyés pour me transmettre un message. Caesar compte conserver son alliance avec Ronaldo. Il voulait s’assurer que je ne te déflore pas afin que le mariage puisse être célébré. Mais je n’ai jamais eu l’intention de te livrer à Ronaldo, jurai-je avant que le doute ne s’immisce en elle. Toutefois, Adrián a dû promettre à ton père que je ne… Il a promis que tu resterais vierge. C’est pour cette raison que Ronaldo doit mourir. Une fois mort, il n’y a plus d’accord qui tienne, et plus rien ne nous empêchera d’être ensemble.

Sa lèvre inférieure tremblota.

— Tu as passé un accord avec Papa et Adrián pour ma virginité ? Vous avez négocié mon corps entre vous comme un vulgaire objet ?

Je fis un pas vers elle, mais elle tendit les mains pour me repousser.

— Je n’avais pas le choix, tentai-je de la raisonner, refusant de reconnaître la vérité. Si nous n’avions pas passé cet accord, il y aurait eu une guerre et tu aurais été en danger. C’était pour te protéger.

— Me protéger ? hurla-t-elle, le regard dément. C’est comme ça que tu appelles ce que tu viens de me faire ? Tu ne peux pas me déflorer sans le consentement de mon père, mais tu peux quand même mettre ta bouche sur moi et…

Elle semblait être incapable de décrire ce que je lui avais fait sans avoir la nausée. Son visage était pâle, ses traits tirés, et elle tremblait des pieds à la tête.

— Cela ne change absolument rien entre nous.

Si je le disais à voix haute, peut-être que cela deviendrait vrai.

— Il n’y a rien entre nous, siffla-t-elle. Seulement tes mensonges et ma stupidité pour t’avoir fait aveuglément confiance.

— Non, réagis-je immédiatement.

Je ne la laisserais pas s’éloigner de moi. Je refusais de perdre sa confiance. Je me rapprochai d’elle en une seule enjambée pour l’enlacer et la serrer fort contre moi.

— Ne me touche pas !

Elle essaya de me repousser, mais elle n’avait pas la moindre chance contre ma force.

— Je ne te laisserai pas partir, grondai-je en la gardant contre moi. Je ne referai pas cette erreur. Tu as besoin que je te touche.

— Arrête ! insista-t-elle, le souffle court à force de lutter.

— Je suis là, Sofia, la rassurai-je sans fléchir. Tu m’appartiens.

Elle s’immobilisa complètement et je sentis son corps se tendre comme un arc.

— Si tu me forces, je te détesterai à jamais.

Mes muscles se crispèrent autour d’elle, réticent à l’idée de la relâcher.

— Lâche-moi, cracha-t-elle en articulant bien chaque mot.

Je réussis à trouver assez de volonté en moi pour retirer mes bras de sa silhouette tremblotante. Dès qu’elle fut libérée de sa cage, elle fit un pas en arrière. Elle prit une grande inspiration et se redressa, trouvant tout de même la force de prendre une attitude de défi alors que des larmes coulaient sur ses joues.

— Je resterai chez toi, déclara-t-elle d’un ton glacial. Je serai une otage bien obéissante, car être coincée avec toi est légèrement moins cauchemardesque qu’affronter mon père pour le moment. (Elle releva le menton et me fusilla de son regard vert étincelant.) Mais je ne referai plus jamais l’erreur de te faire confiance. Je ne me laisserai jamais oublier qui tu es réellement.

— Tu sais qui je suis, répliquai-je d’une voix rauque.

— Maintenant, oui, concéda-t-elle. Tu es un criminel et mon gardien de prison. Rien d’autre.

16

Sofia

Je tripotai la base de l’anneau que je portais au pouce, un tic qui était apparu depuis les dernières vingt-quatre heures. Mais l’absence d’une bague en diamant ne me fit pas oublier les affreuses révélations à propos de mes fiançailles.

Mon mécanisme de défense par défaut avait été de nier ce que Mateo m’avait raconté.

Je ne suis pas fiancée à un baron de la drogue que je n’ai jamais rencontré. Papa ne me ferait jamais ça.

Mais le déni ne changeait rien.

C’était déjà assez atroce d’accepter l’idée que Papa avait arrangé ce mariage, mais penser que Mateo avait pris part à cette affaire me donnait envie de vomir. Je lui avais fait confiance au point de le laisser… me toucher de manières que je n’avais jamais envisagées auparavant. J’avais partagé mes cicatrices avec lui, mes secrets, mon corps.

Mais il avait troqué les droits sur mon corps plusieurs jours auparavant, lorsqu’il avait négocié une trêve avec mon père et un second accord, clandestin, avec Adrián qui lui permettrait de revendiquer ma virginité lorsque cela ne serait plus problématique pour leurs affaires criminelles.

Personne ne m’avait demandé mon avis ; personne n’avait vérifié si j’étais d’accord.

Le poing lourd de Mateo s’écrasa contre la porte de la chambre, un piètre simulacre de respect pour mon espace personnel. Il n’était pas entré de force dans ma chambre depuis que je m’y étais enfermée hier, mais je sentais sa frustration croissante chaque fois qu’il m’apportait mon repas.

— Quoi ? demandai-je en posant mon cahier de chansons.

— Valentina et Adrián viennent dîner. (Sa voix grave pénétra la porte fermée.) On mange dans vingt minutes.

— Je n’ai pas faim.

Ce n’était pas vrai, mais je n’avais envie de voir personne – et encore moins Adrián Rodríguez, même si j’appréciais Valentina.

— Je ne t’ai pas demandé si tu avais faim, répliqua-t-il sèchement. Je m’attends à ce que tu dînes avec nous.

— Tout ce que tu voudras, gardien, lançai-je.

Il y eut une longue pause de mauvais augure.

— Ton attitude ne changera rien, Sofia, m’avertit-il. La désobéissance entraîne des conséquences. Viens à table dans vingt minutes.

Il n’avait pas à dire « ou sinon… », car la menace était évidente. Je ne savais pas exactement comment il me punirait, mais je subirais quelque chose de désagréable si jamais je lui tenais tête.

— Très bien !

Un grognement se fit entendre de l’autre côté de la porte et je sus que cette barrière ne me serait pas d’une grande utilité pour garder la bête à distance si jamais je l’énervais.

Je retins mon souffle, nerveuse, jusqu’à ce que des bruits de pas lourds m’indiquent qu’il s’éloignait dans le couloir.

Mes doigts tremblaient légèrement lorsque je pris le stylo, alors je raffermis ma prise. Ma main se crispa en guise de protestation. J’écrivais une chanson depuis des heures, mettant ma colère sur papier. La plupart de ce que j’avais écrit était loin d’être cohérent, mais c’était la seule manière que je connaissais pour purger les émotions toxiques qui me submergeaient. Si je ne posais pas le stylo sur la feuille, je pourrais être tentée d’utiliser le rasoir de la salle de bains afin d’extraire ma douleur d’une autre façon.

Je ne vais pas faire ça. Je ne vais pas me couper.

Je n’arrêtai pas d’écrire jusqu’à ce que j’entende la sonnette de la porte d’entrée. Adrián et Valentina étaient arrivés, ce qui signifiait qu’il fallait que j’aille à table. Je n’avais pas fait attention au temps, je n’avais donc plus qu’à espérer que je me trouvais dans le délai imparti par Mateo.

Je mis de côté mon carnet et me levai, avant de m’étirer pour faire disparaître les raideurs dans mon corps pour être restée trop longtemps recroquevillée dans le lit.

Lorsque je passai la tête dans le couloir, l’odeur incroyable de la cuisine de Mateo flotta jusqu’à moi.

Un criminel sans cœur ne devrait pas savoir faire un tamal à l’odeur exquise.

Mateo n’est pas sans cœur, rectifia mon cerveau stupide.

Je me rabrouai mentalement. J’étais vraiment trop naïve et cela m’apportait toujours des problèmes ; je ne referais plus la même erreur. Il aurait été bien plus simple de prétendre que Mateo était un homme doux et gentil, mais ce n’était tout simplement pas vrai. Prétendre et espérer ne transformeraient pas mes rêves en réalité.

— Ça sent divinement bon, Mateo, entendis-je Valentina dire de sa voix douce alors que je me rapprochais d’eux. Je ne savais pas que tu savais cuisiner.

— Mateo n’est pas doué dans beaucoup de domaines, mais il maîtrise à la perfection ses quelques spécialités, commenta Adrián.

— Veux-tu dîner ou pas, connard ? rétorqua Mateo.

— Veux-tu mon aide ou pas ? demanda Adrián de sa voix traînante. Je te fais une faveur. Un dîner est la moindre des choses afin d’exprimer ta gratitude.

Je m’attardai dans le couloir et écoutai leur conversation pour déterminer le but de cette visite.

— Adrián, je suis là pour Sofia, insista Valentina d’un ton plus tranchant que je n’aurais osé le faire pour m’adresser à ce terrifiant narcotrafiquant.

— C’est très gentil de ta part, conejita, ronronna-t-il. Mais Mateo me vole le temps que je suis censé passer seul avec toi. Ça n’a pas de prix, alors il en faudra un peu plus que des tamales faits maison et une attitude de merde pour me remercier.

— Comment va-t-elle ? demanda Valentina à Mateo en ignorant le commentaire d’Adrián. Crois-tu qu’elle aura envie de me voir ?

Je ne savais pas trop quel était le différend entre les deux hommes, mais il était évident que Valentina était venue chez Mateo dans le seul but de me réconforter.

J’étais stupéfiée par le fait qu’elle soit inquiète pour mon bien-être en tant qu’otage alors que mon père l’avait maltraitée. La gentillesse de Valentina me contraignit à rejoindre le groupe, même si la proximité de Mateo m’exaspérait.

— Je lui ai dit de venir dîner, répondit Mateo. Elle devrait…

— « Elle » est là, lançai-je d’un ton glacial en pénétrant à grandes enjambées dans le salon.

Je sentis le regard noir de Mateo sur moi, aussi irritant que du papier de verre sur la peau nue, et je refoulai avec force mon réflexe de me recroqueviller loin de lui.

Le regard lumineux et saisissant d’Adrián était presque aussi intense que celui de Mateo.

Je m’efforçai de me concentrer sur Valentina. Cette petite brune avait des yeux chaleureux et un sourire compatissant. Elle s’éloigna d’Adrián et tendit les bras dans ma direction, attendant que je vienne la rejoindre.

Elle était plus petite que moi de plusieurs centimètres, mais son étreinte était ferme – un réconfort pour moi, et un avertissement pour les hommes. Elle venait de déclarer sa solidarité.

— Je suis tellement contente de te voir, Sofia, me dit-elle en me serrant une dernière fois avant de s’éloigner. Je n’ai pas arrêté de penser à toi. Mateo a promis à Adrián que tu serais bien ici, mais j’aimerais que nous communiquions directement toutes les deux. Ça te dit qu’on papote au dîner et qu’on s’échange nos numéros ensuite ?

— Oui, j’adorerais, acceptai-je, et mon cœur se serra à cette preuve de soutien.

— C’est décidé, alors, annonça Adrián d’un ton impatient.

Il saisit le poignet de Valentina et l’attira vers lui pour attirer son attention.

— Allons manger.

Il se dirigea ensuite vers la salle à manger comme s’il était chez lui. Valentina me lança un sourire d’excuse mais se rapprocha d’Adrián, appréciant visiblement cette démonstration d’affection.

Comme je ne bougeais pas, Mateo me tendit la main comme s’il s’attendait à ce que je la saisisse moi aussi.

Je fis un bond en arrière, ma panique grimpant en flèche. Je n’avais pas peur qu’il me fasse du mal, mais de ma réaction si je lui permettais de me toucher. Ce serait beaucoup plus simple d’oublier ses actes immondes – mon kidnapping, ses négociations pour revendiquer ma virginité – s’il me tenait tendrement dans ses bras.

Il serra le poing et son corps tout entier se crispa.

— Tu es déjà en retard, m’informa-t-il d’un ton sec lorsque je ne suivis pas Adrián et Valentina, alors ne me cherche pas.

Mon ventre se noua et un frisson me parcourut, provoqué par sa menace à peine voilée et déclenché à parts égales par l’excitation et la peur. Je me souvenais du plaisir que j’avais ressenti lorsqu’il m’avait punie un peu plus tôt, lorsqu’il m’avait fessée et avait posé ses grandes mains partout sur mon corps. Mais m’abandonner à son contact pourrait me briser désormais. S’il faisait attention à moi, j’étais certaine que mon corps réagirait, que mon cerveau le veuille ou non.

Je suivis Valentina en évitant soigneusement Mateo, mais il me rattrapa en quelques enjambées et arriva à la table de la salle à manger juste à temps pour tirer ma chaise. Alors que je m’asseyais, il effleura le creux de mes reins de sa main, testant mes limites sous couvert de soutien.

Je fis un mouvement brusque pour m’éloigner de lui, mais j’étais trop éreintée pour garder l’équilibre. Ses mains entourèrent ma taille avant que je ne trébuche. Je me raidis et tentai de me libérer, mon cœur tambourinant dans ma poitrine. Ses doigts épais s’enfoncèrent dans mes hanches, marquant ma peau à travers les vêtements.

— Lâche-moi, exigeai-je.

Son geste autoritaire était bien trop agréable et son refus de me lâcher augmenta mon désarroi.

— Non, gronda-t-il. Je ne vais pas te laisser tomber.

— Lâche-moi ! répétai-je en le repoussant.

Il fronça ses sourcils noirs et son expression se fit déterminée.

— Je sais que tu veux que je te tienne.

— Arrête ! insistai-je, paniquée.

Adrián soupira bruyamment juste avant que Valentina ne s’interpose.

— Éloigne-toi, Mateo ! lui ordonna-t-elle.

Adrián ne s’était visiblement pas rendu compte à quel point sa compagne était révoltée pour moi, car il ne réagit pas assez rapidement pour l’empêcher de me venir en aide. Elle se dressa dans l’ombre imposante de Mateo et le fusilla du regard. Ses yeux couleur chocolat étaient noirs de colère, et ses lèvres pleines ne formaient plus qu’une fine ligne crispée.

— Valentina, intervint Adrián d’un ton critique. Ce sont les affaires de Mateo, pas les tiennes.

Elle se retourna vers Adrián.

— Je ne permettrai pas que ça continue, siffla-t-elle, son petit corps vibrant pratiquement de rage. Je sais ce que c’est que d’être l’objet de l’obsession d’un homme lorsqu’on ne souhaite pas cette attention. Je ne vais pas rester assise là et complimenter Mateo sur ses tamales s’il force Sofia.

Mateo pesta et retira ses mains de mon corps comme si je l’avais brûlé.

— Ce n’est pas vrai, grogna-t-il.

Le regard féroce de Valentina s’adoucit lorsqu’il se posa sur moi, mais elle était toujours tendue.

— Veux-tu que Mateo te touche ?

— Non, chuchotai-je.

Je lui étais si reconnaissante d’être intervenue que je me mis à pleurer.

— Alors, il ne te touchera pas, déclara-t-elle en jetant un nouveau regard noir vers Mateo.

Elle le fixa durement pendant plusieurs longues secondes avant de se retourner vers moi avec une expression adoucie :

— Ça te dit qu’on ne dîne que toutes les deux ? Les hommes vont nous laisser tranquilles et on pourra discuter. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Oui, ça me dirait bien, acceptai-je en essuyant une larme sur ma joue.

— Adrián, dit-elle d’une voix plus respectueuse, est-ce que tu pourrais aller manger dans la cuisine avec Mateo ?

— Ce n’est pas ce dont nous avions convenu, intervint Mateo.

Valentina le fixa d’un regard glacial.

— Tu m’as demandé de l’aide, donc j’aide Sofia.

— Je ne suis pas une menace pour elle, se défendit-il.

— Ça suffit, Mateo, aboya Adrián. T’es vraiment en train de gâcher ma journée. Si tu veux vivre jusqu’à demain, fais ce que Valentina dit. Et sers-moi le dîner que tu m’as promis, parce que je meurs de faim.

Mateo se braqua, ses yeux noirs lançant des éclairs.

— À la cuisine. Immédiatement, ordonna Adrián en le fixant.

Mateo cracha un juron et sortit en trombe de la salle à manger, le corps tendu par la frustration.

— Merci, Adrián, dit Valentina d’une voix douce et reconnaissante maintenant que la menace s’était éloignée.

Il lui déposa un petit baiser sur le front puis la serra fort contre lui. Il me fixa de son regard vert pâle et perturbant.

— Je m’assurerai que Mateo ne dépasse pas les bornes, promit-il.

Son regard intense se reporta sur Valentina pour l’inclure dans la conversation.

— Je ne le laisserai pas abuser de Sofia. Je sais que c’est important pour toi. Je vais m’en occuper.

Mon ventre se noua. Mateo n’avait jamais abusé de moi, et je ne pensais pas qu’il le ferait un jour. Mais si jamais il me soumettait à ses attentions incroyablement tendres, je craquerais. Il me ferait du mal encore et encore, car je me bercerais d’illusions en oubliant que c’était un homme mauvais, puis il me le rappellerait dans de cruelles circonstances.

Mon cœur n’y survivrait pas.

La grande solidarité de Valentina et la promesse d’Adrián étaient les seules choses que je possédais pour m’empêcher de succomber au charme de Mateo et de souffrir de ses gestes si tendres.

17

Sofia

Trois semaines plus tard

Mateo me manquait énormément.

Je voyais tous les jours le criminel qui avait son visage, mais je me languissais de l’homme que j’avais cru qu’il était : le gentil géant autoritaire qui me disait que j’étais parfaite.

Ne sois pas bête, me réprimandais-je chaque fois que j’étais tentée de me jeter dans ses bras musclés.

J’en avais marre d’être une imbécile ; j’en avais marre de rester volontairement dans l’ignorance. Mateo m’avait traitée d’idiote car je faisais confiance à tout le monde, et il avait raison. Qu’il soit gentil avec moi ne signifiait pas qu’il était digne de confiance ni que c’était un homme bon.

Un homme bon n’aurait pas négocié les droits sur mon corps lors d’une lutte de pouvoir entre deux barons de la drogue. Il n’aurait pas non plus manigancé de tuer un rival afin de pouvoir revendiquer ma virginité.

Rien de tout ça n’était bien.

Je barricadai mon cœur – chose que je n’avais jamais tenté auparavant.

Mais c’était dur de se rappeler de maintenir ces barrières tout le temps. Comme lorsque Mateo cuisinait pour moi, ou qu’il me conduisait à l’université dans l’une de ses voitures de luxe, ou encore quand il effleurait mon corps de sa main et provoquait une vague de chaleur qui se répandait dans tout mon corps.

Il ne m’avait touchée que quelques fois et, la plupart du temps, ça avait eu l’air involontaire. Mais certaines fois, je l’avais aperçu m’observer quand il établissait le contact, comme pour évaluer si j’accepterais plus que ça.

Je n’avais jamais accepté plus, même si empêcher mon corps de se rapprocher du sien rendait ma poitrine douloureuse.

Ces trois dernières semaines, la seule chose qui m’avait permis de garder la tête sur les épaules avait été les visites quotidiennes de Valentina. Nous passions des heures ensemble tous les soirs après mes cours. Je lui faisais découvrir mes groupes de musique préférés, et elle, ses telenovelas – son péché mignon. Au départ, j’avais trouvé ça nul, mais maintenant, j’étais captivée par la série.

Nous parlions de tout, allant de ses stylistes préférés à nos espoirs et à nos rêves. Je n’avais jamais eu une amie aussi proche. Je n’avais pas besoin de faire semblant avec elle ou de prétendre que tout allait bien. Elle m’avait vue au plus bas, et pourtant elle souhaitait tout de même être mon amie.

— Valentina vient ce soir, rappelai-je à Mateo alors qu’on quittait le campus dans sa Porsche rouge cerise.

Si j’avais voulu être polie, j’aurais demandé la permission d’inviter quelqu’un chez lui. Mais comme être retenue en otage n’avait rien de courtois, je n’avais donc pas l’intention de marcher sur des œufs avec lui uniquement pour lui faire plaisir. Être conciliante, c’était terminé.

— Non, elle ne viendra pas, m’informa-t-il. Adrián m’a envoyé un SMS quand tu étais en cours. Valentina est trop stressée à propos du mariage, alors il ne veut pas la laisser sortir ce soir. La répétition du dîner a lieu demain, donc elle a besoin de se reposer.

— Ah… répondis-je, déçue.

J’en étais venue à compter sur sa présence quotidiennement.

Je ne la connaissais pas depuis longtemps, mais Valentina semblait accorder de l’importance à notre amitié, elle aussi. Elle m’avait même demandé d’être sa demoiselle d’honneur au mariage. Adrián n’avait pas regardé à la dépense afin d’organiser en un mois un mariage à Los Angeles. Apparemment, il était impatient de faire d’elle sa femme et lui avait laissé ce délai uniquement parce qu’il voulait qu’elle passe une journée inoubliable pour célébrer leur union.

Sa relation avec un cruel narcotrafiquant était très déroutante pour moi, mais la plupart du temps, nous ne nous attardions pas sur le sujet. Il la rendait heureuse et c’est tout ce qui comptait. J’avais hâte de me tenir à ses côtés le jour de ses noces.

Même si cela signifiait que Mateo se trouverait en face de moi en tant que témoin d’Adrián.

— Je voudrais te montrer quelque chose, lâcha Mateo, les mains crispés sur le volant. Je crois que je dois bien à Adrián de faire ça avant le mariage. (Il tourna son regard vers moi.) Nous allons devoir être proches l’un de l’autre pendant la cérémonie.

— Ça va bien se passer, dis-je pour le rassurer alors que ma nervosité enflait un peu plus chaque jour.

Je devrais tenir le bras de Mateo lorsque nous sortirions de l’église après la cérémonie.

Mais je pouvais supporter de le toucher quelques minutes afin de m’assurer que les photos de Valentina soient réussies.

— Peut-être, concéda-t-il. Mais avant le grand jour, je vais essayer de faire en sorte que tu me détestes un peu moins.

— Je ne te déteste pas, répondis-je honnêtement sans réfléchir.

— Non, je ne le pense pas non plus. Tu détestes l’idée que tu t’es faite de moi ces trois dernières semaines, mais tu ne détestes pas l’homme que j’étais quand on était ensemble.

Mon cœur se serra à la mention de cet homme ; j’avais tellement envie qu’il existe…

— Je vais te montrer quelque chose que je n’ai jamais voulu que tu voies, poursuivit-il, tendu. Cela t’aidera peut-être à mieux me comprendre. Je ne prétends pas ne pas être un criminel. Et je ne te mentirai pas ni ne rectifierai quoi que ce soit à propos des circonstances de tes fiançailles. J’ai réellement passé un accord pour protéger ta virginité ; et je le referais si cela permettait de te garder à distance de Ronaldo. (Les jointures de ses doigts étaient devenues blanches.) Mais j’ai décidé de te donner un peu de contexte, donc on part faire une sortie sur le terrain.

— Où allons-nous ?

Il fit une grimace.

— En enfer.

Nous roulâmes pendant une demi-heure, la tension grandissant jusqu’à ce que l’atmosphère à l’intérieur de la Porsche devienne presque irrespirable. Les gratte-ciel scintillants de Los Angeles disparaissaient au fur et à mesure que nous nous éloignions de la zone riche de la ville et que nous nous rapprochions des quartiers populaires et délabrés.

Des peintures murales pleines de vie contrastaient avec les blocs de ciment gris et la peinture écaillée sur les immeubles décrépits. Il y avait des graffitis partout, ces marques griffonnées à la hâte détonnant avec l’art des peintures murales.

Il y avait des trous béants entre les bâtiments, parfois de la taille d’un demi pâté de maisons. Les espaces étaient vides – des étendues planes de ciment nu derrière des clôtures grillagées.

— Ça, ce sont les nouveaux riches qui vont s’installer là, m’expliqua Mateo d’un ton monotone en remarquant vers où se tournait mon regard. La seule chose que les gangs de ce quartier détestent plus que leurs rivaux, c’est la gentrification. Les investisseurs achètent des terrains dont ils n’ont pas l’utilité pour l’instant, ils rasent le bâtiment puis bétonnent la parcelle pour marquer leur territoire. Ils chassent les indésirables, déplacent les communautés qui trempent dans le crime et qui pourraient faire du tort à leurs futures affaires, cracha-t-il d’un air dégoûté.

Ressentait-il le même mépris pour le milieu aisé d’où je venais ? Mateo m’avait raconté qu’il avait grandi dans la pauvreté, mais maintenant qu’il travaillait pour Adrián, il possédait le même confort et le même salaire exorbitant dont ma famille disposait. Il n’était plus pauvre, mais ses sentiments vis-à-vis de l’argent étaient bien plus complexes que je ne l’avais cru.

Je restai silencieuse, ne sachant que répondre. Il était de plus en plus évident que Mateo haïssait cet endroit et que c’était le lieu où il avait grandi.

D’une part, il en voulait aux riches qui venaient pour transformer son quartier, mais il ressentait également un mépris profond pour cet endroit.

Alors que nous passions devant des maisons délabrées et des voitures déglinguées, le froncement de sourcils de Mateo s’accentua encore.

La Porsche ralentit devant un bâtiment tentaculaire d’un étage. Il était fonctionnel et d’un beige terne ; la seule particularité était la bannière avec un dessin de lion accrochée au-dessus des grandes portes vitrées.

— C’est là que je suis allé l’école… pendant un moment.

Les yeux noirs de Mateo étaient fixés sur l’édifice, comme s’il était concentré sur une scène perturbante que je ne pouvais pas voir.

— Tu vois ces barreaux de prison autour ? demanda-t-il d’un ton amer en attirant mon attention sur la clôture en fer qui servait de palissade à l’école. Ce n’est pas pour garder les personnes dangereuses enfermées à l’intérieur, mais pour empêcher les criminels d’entrer. (Son expression se durcit.) Et cela ne marche pas.

Il détourna le regard du bâtiment puis continua à rouler.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ? demanda-t-il d’un ton glacial sans daigner me regarder. Quelles sont tes premières impressions de l’endroit d’où je viens ?

— Ce n’est pas chez toi, murmurai-je.

L’homme en colère et plein de rancœur assis à côté de moi dans la voiture n’était pas le Mateo que je connaissais – pas même la version criminelle avec qui j’avais vécu ces dernières semaines. Cet homme était plein de rancœur et, malgré ses muscles impressionnants, il dégageait une certaine vulnérabilité. Je sentais que sa colère n’avait pas d’exutoire ni de cible bien définie, et elle le dévorait de l’intérieur.

— C’est l’endroit qui a fait de moi ce que je suis aujourd’hui, répliqua-t-il d’un air sombre. Je suis le genre d’homme qui fait du mal aux gens pour de l’argent et scelle des accords pour revendiquer le corps de petites vierges innocentes. Et je ne culpabilise pas de faire ça.

Au début de ce périple, il m’avait dit qu’il essayait de m’aider à mieux le comprendre. J’en avais déduit qu’il allait tenter que je compatisse avec sa vie de hors-la-loi.

Mais maintenant que nous étions là, entourés par les fantômes qui le hantaient, il semblait avoir oublié son objectif.

La colère qui masquait sa douleur était bien plus efficace pour attirer ma compassion que toute autre tentative de manipulation qu’il aurait pu envisager.

— Je ne suis pas sûre de comprendre ce que tu attends que je te dise, répondis-je calmement.

Il ne m’intimidait pas, mais je ne ressentais pas non plus de mépris pour son éducation et sa pauvreté. Mateo saignait à l’intérieur et me donnait un aperçu du traumatisme qui l’avait blessé si profondément.

Il resta silencieux un moment, marinant dans ses sentiments négatifs.

— Je ne le sais pas non plus.

Nous nous arrêtâmes devant un immeuble sale recouvert d’un revêtement en stuc et de tuiles de la couleur du sang séché. Il gara la Porsche et observa le bâtiment délabré.

— C’est là que j’ai vécu jusqu’à mes dix-sept ans.

Il prononça cette phrase comme si elle lui laissait un goût amer sur la langue.

Je pris soin de conserver une expression neutre ; je ne souhaitais dévoiler aucune émotion qui aurait pu le faire arrêter de parler.

Avant qu’il ne propose cette « sortie », je n’avais eu aucune envie d’ouvrir mon cœur à Mateo ou d’apprendre à mieux le connaître ; le garder à distance était le seul moyen de me protéger d’une nouvelle souffrance.

Mais maintenant qu’il me révélait son passé secret qui avait éveillé en lui tant de colère et de honte, je voulais en savoir plus. Je ne pouvais ressentir aucune compassion pour le criminel qui me retenait en otage, mais je pouvais compatir avec l’homme vulnérable qui me laissait être témoin de son angoisse dissimulée.

Je commençais à rassembler les pièces du puzzle, à combler le vide entre l’homme qui m’avait kidnappée et le garçon qui avait grandi dans ce trou à rats.

Mateo avait dix-sept ans la première fois que je l’avais rencontré. Le jeune homme pour qui j’avais immédiatement craqué lors d’une des fêtes somptueuses de mon père venait probablement de partir de cet immeuble délabré. Cette nuit-là, il avait semblé distant – une énigme musclée et sexy.

Il avait dû se sentir terriblement déplacé dans notre manoir de plusieurs millions de dollars, entouré par des gens portant des vêtements de grands couturiers et sirotant du champagne.

Je commençais à suspecter que, malgré sa nouvelle richesse, Mateo n’avait toujours pas l’impression d’appartenir à ce monde.

— Tu vois ce graffiti, là ? demanda-t-il en indiquant l’un des nombreux gribouillis noirs peints sur le stuc. L’un des membres de mon gang a tagué cet endroit pour marquer notre territoire.

Je remarquai l’utilisation de « notre » et la façon dont son regard semblait lointain tandis qu’il se penchait sur cette période sombre qu’il avait préféré oublier pendant des années.

Sans réfléchir, je tendis la main et la plaçai sur son poing serré. Il cilla et baissa les yeux à l’endroit où je le touchais, comme s’il était surpris par ce contact.

— Tu ne fais pas partie de ce monde, lui dis-je. Plus maintenant.

Il releva son regard noir vers moi, les sourcils froncés d’un air de défi.

— Uniquement parce que je me suis battu pour en sortir. J’ai échappé à la violence grâce à plus de violence. Mais au moins avec Adrián, je suis libre de faire mes propres choix et j’ai les ressources nécessaires pour protéger les personnes importantes pour moi.

— Comment t’es-tu retrouvé avec Adrián ? lui demandai-je, curieuse d’en savoir plus sur lui afin de compléter les informations manquantes.

Il fronça les sourcils à nouveau.

— Pourquoi ça t’intéresse ? lâcha-t-il dans une tentative de me repousser.

Je laissai ma main sur la sienne, refusant de briser le contact.

— Tu m’as amenée ici pour me donner du contexte, lui rappelai-je calmement. Explique-moi ça.

Il abaissa à nouveau le regard sur nos mains, les yeux rivés sur mes doigts bien plus petits qui entouraient son poing épais. Au bout d’un moment, il ouvrit le poing et tourna sa paume afin de la presser contre la mienne. Il prit une inspiration et ferma les yeux un instant, comme si mon contact lui procurait une certaine paix.

— Mon gang m’a mis au défi de voler Adrián, commença-t-il en frottant mon poignet de son pouce pour sentir mon pouls.

Cela sembla l’apaiser encore plus et sa tension s’estompa.

— J’étais super baraqué à l’époque et j’utilisais ma force pour instiller la peur et protéger ma mère. Si je terrifiais tout le monde, personne ne s’approcherait d’elle. Adrián est le mec le plus effrayant de la ville, mais je suis l’un des plus grands. On m’a défié d’humilier Adrián et je ne pouvais pas reculer – pas sans perdre la face et entamer ma réputation. Ma mère avait besoin que je la protège et je ne pouvais pas prendre le risque que quiconque croie que je me laissais marcher sur les pieds.

— Elle vivait ici avec toi ? demandai-je lorsqu’il se tut pour jeter un regard noir au bâtiment décrépit comme s’il souhaitait le détruire de ses mains.

— Oui, cracha-t-il, mais pas après cette nuit-là. Je suis allé voler Adrián dans sa discothèque, même si je savais que je mourrais si jamais il m’attrapait sur son territoire. Mais comme la sécurité de ma mère était en jeu, je n’avais pas le choix. Évidemment, il m’a chopé. Adrián dirige une petite armée de tueurs impitoyables et il n’est pas assez bête pour rester sans défense. J’ai réussi à descendre cinq de ses meilleurs hommes avant de me prendre un coup de couteau.

Je resserrai mes doigts autour de sa paume – un réflexe à l’idée que Mateo puisse être gravement blessé.

Il continua à me caresser le poignet, et je ne savais plus trop qui rassurait qui.

— Adrián aurait pu me tuer sur-le-champ, continua-t-il, mais à la place, il m’a embauché. Il m’a tendu un gros rouleau de billets et j’ai réussi à tenir debout assez longtemps pour revenir ici chercher ma mère. On est partis cette nuit-là, et nous ne sommes jamais revenus.

— Où est-elle maintenant ? demandai-je, sachant pertinemment que Mateo ne l’aurait pas laissée sans protection – pas après ce qu’il venait de me raconter.

Son affection pour elle était évidente depuis que je m’étais réveillée chez lui le premier jour et qu’il m’avait préparé le petit déjeuner ce matin-là. Il m’avait expliqué comment elle lui avait appris à cuisiner et qu’il l’aidait avec les tâches ménagères pendant qu’il grandissait dans cet appartement délabré.

Il détestait d’où il venait, mais elle, il l’aimait.

— Je lui ai acheté une maison à Santa Monica. (Sa poitrine se gonfla de fierté en prononçant ces mots.) Maintenant, elle vit dans le confort qu’elle mérite.

— Tu veux bien me la montrer ?

Je me rendais compte que c’était important pour lui que je voie la maison et la sécurité qu’il avait offertes à sa mère, surtout après m’avoir montré ce bâtiment en ruines dans lequel ses démons vivaient.

Il hésita, son corps musclé habité par une tension renouvelée.

— J’aimerais voir la maison que tu lui as achetée, insistai-je doucement. Tu m’as montré l’endroit où tu as grandi, mais ce n’est pas le contexte qui me permet de comprendre qui tu es. Cela m’indique d’où tu viens, mais pas qui tu es.

Il serra ma main avant de la relâcher à contrecœur afin de passer une vitesse.

— D’accord, accepta-t-il, je vais t’emmener voir ma mère.

Quelque chose le troublait à propos de cette rencontre, mais il ne s’épancha pas.

Nous étions tous deux si absorbés par les confessions de Mateo qu’aucun de nous ne remarqua qu’un SUV rouge bordeaux suivait la Porsche lorsque nous nous éloignâmes du quartier. Nous étions pris en filature par des fantômes de son passé.

18

Mateo

Alors que nous nous éloignions de mes vieux cauchemars de Boyle Heights, je m’efforçai de me débarrasser des émotions toxiques qui brouillaient mes réflexions. J’avais prévu de partager une infime partie de mon passé avec Sofia afin qu’elle comprenne que l’instinct de survie était nécessaire dans mon monde, et non la cruauté. Ce n’était pas idéal, mais mes motivations pourraient peut-être atténuer l’image de monstre qu’elle avait de moi.

Mais dès que nous nous étions retrouvés dans ce quartier, les émotions négatives qui m’avaient gouverné quand je vivais dans cet enfer étaient remontées à la surface. Ma jeunesse avait été alimentée par la faim, la haine et le ressentiment envers quiconque possédait plus que moi. Même quand je faisais du sport pour être plus musclé que n’importe qui, j’étais tout de même faible et pathétique.

Le gang m’avait happé dès mon plus jeune âge, utilisant mes peurs contre moi sous couvert de sécurité et de fraternité.

Adrián m’avait libéré de tout ça. Il me payait des sommes astronomiques pour surveiller ses arrières et, quand je ne travaillais pas, ma vie m’appartenait et je ne devais rien à personne. Je pouvais faire ce que je voulais de mon temps et m’acheter tout ce qui me faisait envie grâce à ma nouvelle richesse.

Et je pouvais enfin protéger Maman. Je n’aurais plus jamais à craindre de rentrer et de la trouver par terre, brisée et en sang.

Je ne la laisserais plus jamais tomber.

Sofia resta silencieuse tandis que nous roulions vers Santa Monica, mais je ne ressentais aucun jugement ou dégoût émanant d’elle. Lorsque j’avais commencé à perdre les pédales alors que nous étions garés devant ma maison d’enfance, elle était restée calme et s’était rapprochée de moi pour me réconforter.

Ma petite fleur délicate était plus forte que je ne l’avais cru. Étant donné mon comportement lunatique, elle aurait dû avoir peur ou être dégoûtée – voire les deux. Au lieu de quoi, elle m’avait tenu la main et m’avait demandé des détails. Puis elle avait demandé de rencontrer ma mère.

Mon ventre se noua, signe d’un sentiment de culpabilité familier, pendant que je me garais devant la maison de Maman – une jolie maison de quatre pièces dans un quartier sûr. J’avais essayé de la convaincre de s’éloigner plus de la ville, dans un endroit où je pourrais la cacher au fond d’une longue allée sécurisée par un énorme portail, mais elle souhaitait être proche de la mer. Étant donné toutes les épreuves qu’elle avait dû surmonter, je souhaitais lui offrir ce qui la rendrait heureuse.

Nous nous étions donc mis d’accord sur cette maison de plain-pied de style hispanique à Santa Monica. Seul le toit était visible derrière la solide barrière en bois de trois mètres de haut. Des haies de la même hauteur protégeaient les trois autres côtés de la propriété. Personne ne pouvait s’approcher de ma mère sans pénétrer par effraction et déclencher le système de sécurité dernier cri que j’avais fait installer.

Je garai ma Porsche dans la rue, à quelques mètres de distance de sa porte d’entrée. Un autre inconvénient de cette maison de ville : pas de garage pour protéger mes véhicules de luxe.

Lorsque je sortis pour aller ouvrir la portière de Sofia, elle prit la main que je lui tendis sans hésitation.

En lui montrant mon ancien quartier, j’avais fait capoter mon plan, mais ce fiasco semblait avoir mieux marcher pour la reconquérir.

Elle me suivit et nous nous dirigeâmes vers la maison de Maman. Je m’immobilisai devant la porte d’entrée avant de saisir le code qui déverrouillerait le solide portail en fer intégré dans la barrière.

— Avant qu’on entre, il faut que je te prévienne, dis-je à voix haute afin de me convaincre de poursuivre. Ma mère a des cicatrices sur le visage. Elles peuvent être inquiétantes pour quelqu’un qui ne l’a jamais rencontrée auparavant. J’ai pensé qu’il valait mieux que tu le saches. Elle est gênée quand les gens la fixent.

Maman sortait rarement en public. Elle souffrait déjà assez physiquement tous les jours pour ne pas en plus avoir à gérer l’angoisse d’être dévisagée.

Je relevai la main vers le clavier qui se trouvait au-dessous de la poignée du portail, mais les doigts fins de Sofia se refermèrent autour.

— Mateo.

Prononcé par elle, mon prénom ressemblait à une caresse sur la joue. Je ne l’avais pas entendue me parler sur ce ton depuis la nuit où elle avait découvert que j’avais passé un accord pour sa virginité.

Je me tournai pour lui faire face et saisis ses mains délicates. Je désirais plus de douceur de sa part et, maintenant qu’elle me la donnait, mon premier instinct était de l’attirer près de moi et de l’y garder.

Ses jolis yeux verts brillèrent dans la lumière dorée du soleil. Pour la première fois en trois semaines, elle me regardait, examinait ce qu’il restait de mon âme.

— Tu as dit que mes cicatrices t’avaient bouleversé au départ à cause de quelque chose qui avait à voir avec toi, pas avec moi, dit-elle calmement. Tu pensais que quelqu’un m’avait blessée et c’est pour cette raison que tu t’es mis en colère. Quelqu’un a-t-il fait du mal à ta mère ?

Ma mâchoire se crispa.

Mais Sofia me touchait, me regardait.

Je ne pouvais pas me permettre de la perdre à nouveau.

— Oui, soufflai-je d’une voix rauque.

— Tu veux bien me raconter ?

Sa question n’était pas de la morbidité malsaine. Maintenant que j’avais été assez bête pour perdre le contrôle devant elle dans mon ancien quartier, elle voulait connaître les détails de mes sombres secrets.

Toutefois, mon fiasco l’avait rapprochée de moi. Je pouvais lui révéler plus si ma confession la faisait rester.

— Son copain l’a tabassée quand j’avais quinze ans. (Les mots sortaient tout seuls, contraints par la proximité de Sofia.) Il s’occupait de nous depuis dix ans ; il était avec ma mère et nous donnait juste assez d’argent pour le loyer et les courses. Il était membre d’un gang et sa relation avec lui signifiait qu’il nous protégerait tous les deux. Cependant, elle lui avait fait jurer qu’il me laisserait en dehors de tout ça. Il a tenu cette promesse jusqu’à mon dixième anniversaire. Ensuite, il a commencé à me faire dealer pour lui et m’a menacé de nous abandonner si je ne lui obéissais pas ou si je le racontais à Maman. Alors j’ai fait ce qu’il voulait. Les années suivantes, j’ai grandi et je suis devenu plus fort. Alors il m’a confié des tâches plus dangereuses, et j’ai obéi. Mais un jour, Maman l’a découvert.

L’expression d’horreur sur le visage de celle-ci à la vue du sang sur mes mains était gravée dans ma mémoire. Elle avait cru que je vivais une vie aussi confortable qu’elle pouvait se le permettre, et voir la preuve sanglante de ce que j’étais devenu lui avait brisé le cœur.

Je réprimai un frisson et poursuivis :

— Elle a confronté son connard de copain, donc il l’a battue et l’a laissée pour morte pour avoir osé le questionner. Je l’ai retrouvée en rentrant chez moi après être allé dealer…

Je me tus avant de raconter les détails écœurants à Sofia. Ce serait déjà assez perturbant de voir ma mère défigurée ; elle n’avait pas besoin d’avoir une description précise du tableau sanglant que j’avais trouvé en rentrant chez moi à l’époque. L’homme avait pris son temps pour torturer Maman avec ses poings et son couteau.

— J’ai appelé une ambulance et ils sont arrivés à temps. Pendant que Maman se remettait de ses blessures à l’hôpital, j’ai traqué ce mec et me suis assuré qu’il ne recommencerait plus.

D’autres détails sanglants que je comptais bien épargner à Sofia. Le jour où je l’avais torturé en représailles avait été le jour où j’avais pris conscience qu’aucune tâche violente n’était trop dure pour moi.

— Après ça, je me suis occupé de ma mère du mieux que j’ai pu dans cet appartement de merde, mais je ne pouvais pas quitter le gang. Ils étaient la seule protection qu’il nous restait et j’avais besoin de l’argent de la drogue pour subvenir à nos besoins. Rencontrer Adrián a été la meilleure chose qui nous soit arrivée.

Lorsque j’eus terminé, les yeux plein de vie de Sofia luisaient.

— Mateo… souffla-t-elle d’une voix tremblante tandis qu’une larme coulait sur sa joue.

Je l’essuyai du pouce et elle s’appuya contre ma main.

— Ta vie est… plus compliquée que je ne le croyais. (Elle se mordit la lèvre et réfléchit à ce qu’elle allait dire.) Merci d’avoir partagé ça avec moi.

Je lui caressai la joue, retraçant le chemin de ses larmes jusqu’à ce que je glisse mes doigts sous son menton. Elle releva la tête à la moindre pression, m’invitant à lui dérober ce baiser dont j’avais rêvé depuis des semaines.

Le sifflement caractéristique d’une bombe de peinture aérosol qui retentit alors – un son familier venant du sombre passé que je venais de revivre – était similaire à un coup de feu pour moi ; je réagis donc au quart de tour.

Je mis Sofia en sécurité entre mon dos et la barrière derrière nous tout en cherchant d’où venait la menace.

Quelques mètres plus loin, ma belle Porsche était en train d’être vandalisée. L’un de mes anciens « amis » tagguait mon bébé tout neuf et griffonnait le sigle de notre gang sur la peinture rouge cerise.

Je hurlai un juron et me jetai sur lui. Je ne savais pas si Ruiz avait oublié la rapidité à laquelle je me déplaçais ou s’il était devenu plus lent au fil des années ; toujours est-il que Cerveau-Ramolli n’eut pas le temps de s’éloigner.

Je le taclai au sol avant qu’il ne fasse trois pas et du sang couleur rubis s’étala sur le trottoir lorsque ses dents de devant s’écrasèrent dessus. Je le retournai violemment sur le dos. Je voulais qu’il voie mon visage quand je le tuerais ; personne n’avait le droit de toucher à ce qui m’appartenait.

J’enroulai mes mains autour de sa gorge et les resserrai lentement.

— Tu croyais pouvoir me suivre jusqu’ici pour abîmer mes affaires ? sifflai-je, fou de rage qu’un démon de mon ancienne vie m’ait suivi jusqu’à la maison sécurisée que j’avais achetée pour ma mère.

Il écarquilla les yeux de terreur et ouvrit la bouche dans une tentative désespérée de prendre une goulée d’air.

Le cri de Sofia attira mon attention et m’arracha à Ruiz tel un grappin, prêt à massacrer quiconque l’avait effrayée.

Mais mon estomac se noua et je me figeai. Medina, un autre de mes anciens démons, pressait un couteau contre sa gorge. Il avait bloqué ses boucles chatoyantes dans son poing afin de tirer sa tête en arrière et de dégager l’artère vulnérable dans son cou.

La rage et la panique me submergèrent, faisant vibrer tout mon corps d’une fureur impuissante. Je ne pouvais pas prendre le risque d’attaquer, car il pourrait lui trancher la gorge avant même que je m’approche.

— Donne tes clés à Ruiz, ordonna Medina d’un ton plein de malveillance. Tu as été assez bête pour croire que tu pouvais te balader dans ton ancien quartier et frimer avec ta voiture de luxe. Tu te crois mieux que nous, Ignazio ?

Je levai les mains en l’air ; cette démonstration de repentance m’était totalement étrangère.

— Laisse-la partir, grondai-je, conscient toutefois de mon impuissance.

À la distance à laquelle je me trouvais, je ne pouvais rien faire pour l’empêcher de lui trancher la gorge.

— Si tu nous donnes ta voiture, on la relâchera, siffla Medina.

— Si tu lui fais du mal, tu es mort.

Il était déjà mort, mais il faudrait que j’attende que Sofia soit en sécurité. Medina mourrait avant la fin de la journée.

— Marché conclu. Ta pute contre la Porsche.

Un bruit d’animal enragé monta de ma poitrine. Je le tuerais lentement pour avoir osé insulter ma douce Sofia.

— Les clés. De suite.

J’entendis la voix rauque de Ruiz dans mon dos. Il s’était relevé pendant que mon cauchemar se déroulait devant mes yeux.

Je hochai la tête d’un geste raide et plongeai la main dans ma poche pour récupérer mes clés, faisant des gestes lents afin de ne pas effrayer Medina. Mon cœur tambourinait contre mes côtes, envoyant assez d’adrénaline dans mes veines pour affronter une armée entière.

Je restai concentré sur Medina et le couteau appuyé contre la gorge de Sofia. Si jamais je m’autorisais à la regarder dans les yeux, sa terreur me briserait et je serais capable de faire quelque chose d’impulsif qui pourrait la faire tuer.

Je laissai mes clés glisser de mes doigts et sentis Ruiz les attraper avant qu’elles ne touchent le sol. J’étais incapable de détourner mon regard de Medina, même si mes poils se hérissaient de sentir Ruiz dans mon dos tandis que je restais là, immobile, neutralisé de manière bien plus efficace qu’avec un pistolet contre la tempe.

— Allons-y, siffla Ruiz à Medina, sa gorge ne s’étant pas encore remise de mon agression.

J’étais heureux de ne pas l’avoir tué rapidement. Une fois que j’aurais mis Sofia en sécurité à l’intérieur, je pourrais retourner dans ce trou à rats qui m’avait vu naître pour éviscérer Ruiz en bonne et due forme.

— Avance.

Medina tira sur les boucles de Sofia pour la forcer à l’accompagner jusqu’à ma Porsche. Il l’utilisait comme bouclier, car il savait que je le mettrais en pièces à la seconde où il la relâcherait.

Son petit gémissement lorsqu’il tira sur ses cheveux me transperça la poitrine tout aussi cruellement que la lame qui menaçait sa vie.

Ruiz déverrouilla la Porsche et se glissa sur le siège conducteur, avant de sourire de ses dents pleines de sang.

Medina se déplaça de manière maladroite lorsqu’il atteignit le véhicule, s’efforçant de garder Sofia près de lui tout en cherchant la poignée avec des gestes frénétiques. Dès qu’il réussit à l’ouvrir, il la poussa violemment et claqua la portière. Le rugissement de la Porsche fit écho à ma propre rage lorsque Ruiz appuya sur l’accélérateur, comme si s’éloigner de moi à toute vitesse pouvait leur permettre de m’échapper.

Sofia trébucha et je réussis à la rattraper juste avant que ses genoux ne touchent le trottoir. Je la relevai et la serrai fort dans mes bras pour la protéger de toute autre agression. Son corps fragile tremblait et elle se blottit contre moi pour que je la protège.

Mon corps entier se crispa, anticipant d’ores et déjà le massacre des hommes qui avaient osé lui faire peur.

Me concentrant sur ce qu’il me restait de rationalité, je me hâtai de la mettre en sécurité, ne la lâchant que pour déverrouiller le portail principal, puis la pressai d’entrer dans la maison.

— Mateo ? entendis-je Maman m’appeler d’une voix inquiète qui me fit mettre de côté ma colère.

Elle avait dû m’entendre crier à l’extérieur. Ruiz et Medina avaient terrorisé deux des trois personnes qui comptaient pour moi – et les deux seules qui étaient complètement sans défense sans moi.

Une rage impuissante tambourinait dans ma poitrine. Je n’avais plus éprouvé un tel sentiment d’impuissance depuis la nuit où j’avais rencontré Adrián. La seule chose qui me permettait de garder la tête froide était de savoir que Ruiz et Medina allaient bientôt me supplier de les tuer.

Je me précipitai vers le salon, où ma mère passait ses après-midis à lire. Lorsque j’entrai dans la pièce, je la trouvai dans le canapé, faisant mine de se relever afin de venir m’offrir du réconfort. La douleur qui déformait son visage balafré me révolta et augmenta ma fureur à un point jamais égalé.

— Ne te relève pas.

Ma voix était si rocailleuse que je ne savais pas trop si elle m’avait compris. Maman se renfonça dans son canapé, grimaçant de douleur à cause de l’homme qui avait failli la détruire.

Je jetai un regard à son aide-soignante à domicile qui la tenait par le coude afin de l’aider à se mettre dans une position plus confortable.

— Sortez d’ici, lançai-je sèchement à la femme, qui écarquilla ses yeux gris de peur.

Béatrice était une femme gentille et discrète au visage rond. Elle n’était pas au courant de mes activités criminelles et je comptais bien que cela reste ainsi. Je l’avais engagée pour faciliter la vie de ma mère, et lui révéler nos sombres secrets compliquerait les choses.

— Que se passe-t-il, mijo ? demanda Maman dès que nous fûmes seuls.

Ses yeux couleur chocolat étaient assombris par l’inquiétude et ses cicatrices étaient plus marquées qu’à l’accoutumée.

Je pris une grande inspiration afin de m’efforcer de réfléchir de manière rationnelle. Il fallait au moins que je la rassure avant de partir à la poursuite des hommes qui avaient menacé Sofia.

— Ruiz et Medina m’ont suivi jusqu’ici, grondai-je en serrant un peu plus Sofia contre mon torse, comme si les deux hommes pouvaient se matérialiser ici et tenter à nouveau de me l’arracher.

— Es-tu blessée ? s’enquit-elle en posant son regard inquiet sur Sofia.

Ma petite fleur tremblait encore dans mes bras, mais elle rassura ma mère.

— Je vais bien.

Elle posa ensuite son regard vert émeraude sur moi. Des larmes scintillaient sur ses joues pâles, mais elle avait arrêté de pleurer. Ses traits délicats étaient doux et calmes, sans plus aucune trace de tension ou d’inquiétude.

Elle leva la main vers mon visage et me caressa tendrement la joue. Ma gentille fille me réconfortait.

— Je vais bien, promit-elle d’une voix apaisante.

Le sentiment de panique qui pesait sur ma poitrine disparut soudain et je pris une profonde inspiration. Ma colère ne diminua pas pour autant, mais je réussis à reprendre le contrôle sur cette émotion, me permettant ainsi de me concentrer sur mon objectif. Ma rage était le carburant dont j’avais besoin pour détruire les hommes qui l’avaient menacée. Cette impression d’impuissance qui m’avait affaibli s’était évanouie et j’étais enhardi par ma fureur et une force renouvelée.

— Je dois m’occuper de ça, lui dis-je.

Je lui épargnerais les détails de ce que je prévoyais de faire subir à Ruiz et à Medina, mais il fallait qu’elle sache que j’allais m’assurer qu’ils ne la touchent plus jamais.

— Tu vas les poursuivre. (Ce n’était pas une question, car elle connaissait la réponse.) Tu ne devrais pas y aller seul. C’est un endroit dangereux pour toi.

— Je sais me protéger, la rassurai-je. Je reviendrai sans une égratignure.

Son pouce suivit les contours de ma mâchoire et ses yeux s’assombrirent de chagrin.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Son inquiétude me frappa avec la force d’un coup de poing et je me retrouvai le souffle court. Sofia était inquiète pour mon bien-être émotionnel, et non ma sécurité physique. Elle avait été aux premières loges pour constater à quel point cet endroit m’avait détruit et elle ne voulait pas que je souffre à nouveau.

Une sorte de chaleur me traversa le corps, éclipsant ma rage. Je déposai un baiser sur son front – une démonstration d’affection instinctive.

Elle ne flancha pas.

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça, murmurai-je en inhalant son odeur de rose pour la première fois depuis des semaines. Je reviendrai auprès de toi. Je n’appartiens plus à cet endroit.

Je répétai simplement ce qu’elle m’avait dit lorsque nous étions là-bas.

— Il faut que j’y aille.

Le calme m’envahit. Une fois mes émotions explosives sous contrôle, je me sentais plus fort que jamais.

— Ils savent où vit ma mère maintenant. Il faut que j’envoie un message clair comme quoi personne ne peut venir ici sans en subir les conséquences. Ils ne peuvent pas menacer l’une de vous sans le payer cher. Je vous protégerai.

— Je comprends, dit-elle doucement. Sois prudent.

— Sofia peut rester ici avec moi, proposa Maman.

Je n’eus pas à lui présenter Sofia, car elle avait reconnu la femme qui se trouvait dans mes bras. Je désirais ma petite fleur depuis des années, mais même si je m’épanchais rarement, Maman était au courant de mon obsession.

— Tout ira bien, mijo. Je papoterai avec Sofia pendant que tu t’occupes de ça.

Maman essayait de me rassurer également. Quand j’étais petit, elle avait essayé de me protéger d’une vie de violence, mais elle avait accepté depuis bien longtemps ce que j’étais devenu. Elle m’aimait de manière inconditionnelle et rien n’était trop horrible quand il s’agissait de la protéger.

— Tu peux me poser maintenant, Mateo, me dit Sofia. Je suis en sécurité ici.

Je rechignais à rompre le contact qui m’avait été refusé pendant de longues semaines. Mais l’urgence de punir les hommes qui l’avaient terrorisée était plus puissante que mon désir de rester à ses côtés. La toucher était une pulsion égoïste, mais la protéger était une nécessité absolue.

Je la posai lentement au sol, mes mains autour de sa taille. Lorsqu’elle eut retrouvé l’équilibre, je m’autorisai à effleurer ses lèvres pulpeuses. Elle pencha la tête en arrière et répondit à mon baiser sans hésiter. J’aurais pu me perdre en elle, mais mon objectif principal était plus dévorant que mon désir.

Je me forçai donc à la relâcher afin d’aller éviscérer les hommes qui avaient osé menacer ce qui m’appartenait.

* * *

Je m’introduisis discrètement dans la maison de Maman afin de ne pas attirer l’attention. J’avais passé plusieurs heures avec Ruiz et Medina, et il restait des bouts de chair sur mes vêtements.

La nuit était tombée et j’avais réussi à dissimuler mes vêtements ensanglantés aux voisins en profitant de la pénombre. J’avais mis moins de trente secondes pour couvrir la distance entre ma Porsche que j’avais ramenée et le portail principal de ma mère.

Je devrais remplacer sa Lexus que j’avais dû abandonner à Boyle Heights, mais récupérer ma Porsche avait été une question de principe. De toute manière, je pouvais me permettre de laisser derrière moi la berline de luxe que ma mère conduisait rarement.

De plus, la garniture de la Lexus aurait été tachée par le sang sur mon jean et mon tee-shirt. En revanche, le cuir noir de la Porsche serait facilement nettoyé.

J’avais échappé aux regards curieux des voisins et comptais bien épargner Maman et Sofia de cette vision également. Je conservais des vêtements de rechange dans l’une des chambres d’amis ; j’avais donc prévu de me faufiler en douce jusqu’à la salle de bains pour prendre une douche puis de revenir les voir tout propre.

Cependant, juste après avoir dépassé le salon, j’entendis mon nom. Je m’immobilisai et m’attardai dans le couloir afin de les écouter.

— Merci pour tous ces détails, dit Sofia. Mateo m’a un peu raconté, mais je ne pense pas qu’il m’aurait raconté tout ça. Il ne m’aurait sûrement jamais dit tout ce que vous avez traversé afin de subvenir à ses besoins.

Mon ventre se noua. Maman avait-elle raconté à Sofia tous les détails sordides de son passé ? Lui avait-elle révélé qu’elle avait payé notre passage vers les États-Unis en vendant son corps et qu’elle avait continué à se prostituer pour nous permettre de nous nourrir ?

— Mon fils a toujours été discret, répondit ma mère comme si j’étais encore un enfant. Il ne parle pas beaucoup, mais c’est un gentil garçon. Il a un grand cœur.

— En effet, soupira Sofia. J’ai été injuste avec lui. Je le comprends mieux après aujourd’hui. J’avais simplement peur d’être à nouveau blessée. Tout ça est nouveau pour moi, et la transition a été compliquée. Je n’aime toujours pas l’idée de faire partie de ce monde, mais ce n’est pas la faute de Mateo. Je suis partagée sur le fait qu’il travaille pour Adrián, mais je sais que c’est un homme bon.

Elle ne dirait pas ça si elle voyait les restes de tripes sur mes vêtements et la chair incrustée sous mes ongles.

Peut-être pourrait-elle accepter le fait que j’aie traqué Ruiz et Medina pour la protéger ; mais j’étais certain qu’elle n’imaginait pas du tout ce que j’avais fait à leurs corps, ni la manière dont je les avais fait souffrir et hurler avant de les laisser enfin mourir.

Un homme bon ne les aurait pas tous tués.

Un homme avec une once de bonté leur aurait offert une mort rapide.

Je n’étais pas un homme bon.

Et j’avais touché ma douce et pure Sofia avec du sang sur les mains.

Depuis que je la retenais en otage, j’avais rejeté la faute sur Caesar. Jusque-là, je m’étais répété que je ne l’aurais jamais arrachée à son existence heureuse et sans danger pour l’entraîner dans mon monde dangereux.

Je n’étais certes pas responsable de l’avoir entraînée avec moi, mais je ne serais pas innocent non plus si je faisais en sorte qu’elle reste coincée dans ce monde. J’avais été ravi d’avoir une excuse pour assouvir mes désirs égoïstes, revendiquer et enfermer la femme que j’avais toujours désirée sans avoir à me sentir coupable.

Elle ne serait pas forcée d’épouser Ronaldo ; je préférais mourir plutôt que de laisser faire ça. Elle ne serait pas offerte à un criminel.

Pas même à moi.

Jusqu’à ce que Caesar force Adrián à kidnapper Sofia, elle avait vécu sans être impliquée dans notre organisation criminelle, en rêvant d’un avenir dans lequel elle poursuivrait sa passion pour la musique.

Cette vie existait toujours et elle l’attendait. Une fois Ronaldo mort, je pourrais la ramener dans ce monde. Je devrais m’assurer auprès de Caesar qu’il la laisse en dehors de tout ça, sinon je le ferais souffrir.

Mais je pourrais la mettre en sécurité et lui rendre sa vie non entachée par des compromis moraux. Même maintenant, je l’entendais me trouver des excuses et essayer de justifier pourquoi elle devrait de me donner une chance.

J’allais devoir me débarrasser de cette passion que j’avais nourrie si je voulais garantir son bonheur à l’avenir.

Sofia se porterait mieux sans moi, et il était temps pour nous deux d’accepter cette vérité désagréable.

19

Sofia

Je n’étais toujours pas ravie que Mateo ait passé un accord pour revendiquer ma virginité, et je préférais d’ailleurs ne pas penser aux meurtres et aux mutilations qu’il infligeait dans le cadre de son travail, mais tout ce que j’avais vu aujourd’hui avait adouci mon opinion à son égard.

Mateo commettait certes des actes répréhensibles, mais il n’avait pas un mauvais fond. Il ne faisait pas du mal aux gens pour le plaisir. Ç’avait été la solution qu’il avait trouvée pour survivre à l’enfer dans lequel il avait grandi et sauver sa mère.

Je n’aimais pas le monde dans lequel je m’étais retrouvée lorsque Papa avait décidé de kidnapper Valentina ; cependant, j’en avais toujours fait partie sans le savoir.

M’adapter à cette nouvelle réalité serait difficile, mais j’étais déterminée à réussir. Grâce à l’aide et au soutien de Mateo, j’y survivrais. Je savais qu’il était assez fort pour m’aider à traverser cette épreuve et qu’il me protégerait du pire.

Il resta silencieux sur le chemin du retour, mais je ne le forçai pas à parler. Je sentais qu’il était encore de mauvaise humeur – la conséquence d’être retourné sur le lieu de son enfance traumatisante. J’aurais au moins voulu lui tenir la main pour lui offrir un soutien silencieux, mais il était occupé à conduire.

Lorsque nous fûmes garés devant la maison, il sortit de la Porsche et se dirigea directement vers la porte d’entrée. Il ne vint pas m’ouvrir la portière pour m’aider à m’extraire du véhicule.

Même lorsque je m’étais mise à l’écart ces trois dernières semaines, il m’avait tout de même ouvert la porte systématiquement – peu importe combien de fois j’avais refusé sa main tendue.

Je me sentais mal pour lui, car je savais qu’il était coincé dans ses cauchemars ; c’était la seule explication à cette soudaine négligence.

Avant, j’aurais analysé son comportement et l’aurais interprété comme du rejet. Je me serais alors contentée des miettes d’affection qu’il aurait daigné m’offrir.

Mais pas cette fois-ci. Mateo souffrait et mon manque de confiance en moi n’était rien comparé à son angoisse.

Il m’avait encouragée à compter sur lui un nombre incalculable de fois. Il m’avait tenue dans ses bras et m’avait convaincue de lui raconter l’histoire de mes cicatrices, m’avait rassurée en soutenant qu’elles n’avaient pas gâché mon corps pour toujours. Même si je l’avais repoussé après cette nuit-là, la honte et le dégoût que je ressentais envers moi-même s’étaient atténués.

Aujourd’hui, il avait révélé ses cicatrices. C’était à mon tour de lui prouver qu’il pouvait s’appuyer sur moi, lui aussi.

Je sortis de la voiture et me mis à lui courir après, passant la porte qu’il avait laissée ouverte pour moi. Lorsque je l’eus fermée, il avait déjà eu le temps d’aller dans la cuisine se chercher une bière.

— Hé, dis-je doucement pour essayer d’attirer son attention.

Il décapsula la bouteille et but, en avalant la moitié d’une gorgée.

Je me rapprochai de lui, déterminée, mais il me regarda à peine. Je lui saisis le poignet lorsqu’il leva la bouteille pour en prendre une autre gorgée. Il aurait pu résister sans aucun effort, mais il se figea.

— Mateo, dis-je lentement pour attirer son attention, regarde-moi.

Son regard noir plongea dans le mien et j’y aperçus du désir avant que son expression ne devienne froide et dure. J’approchai ma main de son visage afin de tenter de l’apaiser. Lorsqu’il m’avait tenue après qu’on m’eut menacée, j’avais réussi à le calmer en le touchant.

Il fronça les sourcils et saisit ma main afin de l’éloigner de lui.

Il s’en était pris à moi quand nous étions garés devant l’immeuble délabré de son enfance. Je n’avais pas bronché à ce moment-là et je ne comptais pas abandonner aussi facilement.

Je tendis l’autre main, mais à peine lui touchai-je la joue qu’il posa violemment sa bière sur le comptoir et me bloqua l’autre poignet.

— Éloigne-toi, gronda-t-il.

Je relevai le menton pour soutenir son regard noir.

— Non.

— « Non » ? répéta-t-il.

— Tout à fait, le défiai-je.

Cela allait peut-être entraîner des conséquences, mais si c’était le genre d’interaction qu’il voulait, j’étais partante.

— Non.

Il cligna des yeux et son regard devint glacial. Plutôt que de réagir à ma provocation, il lâcha simplement mes mains et s’éloigna de moi.

La brûlure familière provoquée par son rejet me transperça le cœur, mais je le suivis d’un pas déterminé. J’attrapai son avant-bras musclé mais il continua à avancer, se débarrassant de moi comme si j’étais un vulgaire moucheron.

Je le contournai pour lui bloquer le passage, refusant qu’il batte en retraite.

— Je sais qu’aujourd’hui n’a pas été une super journée, déclarai-je fermement. Je n’apprécie pas particulièrement d’être menacée avec un couteau, et je n’aime pas non plus le fait que ce soit si difficile pour toi de te rendre dans ton ancien quartier. Mais ne me repousse pas maintenant.

Il se tendit.

— Dégage.

— Je sais que tu es contrarié, mais…

— Je suis contrarié uniquement parce que tu ne m’écoutes pas, aboya-t-il. J’ai envie d’être seul, Sofia.

Je crispai mes lèvres pour les empêcher de trembler. Des larmes me brûlaient les yeux, mais je poursuivis :

— Pourquoi réagis-tu comme ça ? Je croyais que tu m’avais amenée dans ton ancien quartier pour me reconquérir. Eh bien, tu as réussi. Je veux être avec toi, Mateo.

— Non, tu ne le veux pas, rétorqua-t-il en retroussant les lèvres pour dévoiler ses dents tel un prédateur. L’homme avec qui tu veux être est un mensonge que j’ai créé pour t’attirer vers moi. Retourner à l’endroit d’où je viens m’a rappelé qui je suis vraiment.

Je me redressai et me campai sur mes positions.

— Tu as certes grandi là-bas, mais tu n’as pas ta place là-bas. Tu as une vie meilleure maintenant. Tu es une meilleure personne, même si tu continues à commettre des actes répréhensibles pour Adrián.

Ses lèvres formèrent un sourire moqueur.

— « Des actes répréhensibles ». Tu n’as aucune idée de ce que je fais pour Adrián, et tu n’as aucune idée de ce que j’ai fait à Ruiz et à Medina.

Je secouai la tête.

— Tu as raison, je ne le sais pas. Et je n’ai pas envie de le savoir. Je ne peux pas changer ta façon de vivre, et je ne peux pas changer le fait que je sois née dans ce cauchemar, même si Papa me l’a caché. Je le comprends maintenant. Je le comprends, et je veux quand même être avec toi.

Son sourire glacial se mua en une expression méchante.

— Ce que ton père dit à mon propos est vrai, Sofia. Je suis une bête. Je suis gouverné par mes désirs primitifs et je prends ce que je veux. Je te voulais, toi. Je t’ai donc manipulée afin que tu croies décider de m’appartenir. Mais tu n’as jamais eu le choix. Je t’ai revendiquée et je n’ai jamais eu l’intention de te laisser partir.

Son ton était glacial mais ses yeux brillaient fiévreusement. Il me désirait toujours, mais il me repoussait. Je ne savais pas trop quel événement de la journée avait provoqué ce revirement en lui, mais je décidai de persister.

— Je ne comprends pas en quoi c’est manipulateur de prendre soin de moi et de respecter mes limites, tentai-je de le raisonner. Tu m’as montré qui tu étais vraiment aujourd’hui, et l’homme en face de moi n’est pas une bête.

— C’est parce que tu ne vois que ce que tu as envie de voir, répliqua-t-il d’une voix rauque. Tu ne sais pas ce dont je suis capable. Ton joli petit cerveau serait incapable d’imaginer les choses perverses que je veux de toi, ce que j’ai prévu de faire avec ton corps délicat une fois que j’aurais obtenu la permission d’Adrián de te baiser. Tu n’as aucune idée de ce que ce serait réellement de m’appartenir.

« M’appartenir ». Il prononça ce dernier mot comme s’il en savourait le goût. Il m’avait revendiquée plusieurs fois de cette manière depuis que j’étais son otage. Cela signifiait bien plus pour lui qu’avoir une simple relation amoureuse avec moi. Le terme utilisé était possessif et irrévocable.

Son intensité me déstabilisa, mais je refusais de le lâcher uniquement parce que j’étais trop peureuse pour me battre pour lui. Mateo saignait à l’intérieur et maintenant qu’il m’avait montré sa blessure, je ne pouvais pas me détourner de lui.

— Très bien, lançai-je sur un ton de défi pour le provoquer. Je ne sais pas ce que ça ferait de t’appartenir, alors montre-moi.

Il fit un bruit d’animal et grinça des dents. J’avais provoqué la bête, mais il fallait que je lui fasse confiance pour ne pas me faire de mal.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, gronda-t-il. Je t’ai offert une version édulcorée de la manière dont les choses se dérouleraient entre nous. Tu n’as pas envie de connaître la vérité.

— Si, insistai-je. Montre-moi. Fais-moi tienne.

Son visage prit une expression presque féroce.

— Tu vas le regretter, m’avertit-il, le renflement de son jean m’indiquant que j’avais gagné. Va te changer. Mets la robe la plus décolletée que tu possèdes.

Déstabilisée, j’eus un léger mouvement de recul. Je ne m’étais pas attendue à ce que cette conversation prenne cette tournure.

— Où allons-nous ?

Il me lança un sourire coquin et affamé.

— Si tu m’appartiens, tu ne poses pas de questions et tu obéis.

Je déglutis avec difficulté et réussis à acquiescer.

— On part dans une demi-heure. Pour le reste de la nuit, tu feras tout ce que je te dis. Tu n’as même pas le droit de parler sans ma permission.

J’ouvris la bouche pour protester puis me ravisai. Si Mateo essayait de m’effrayer, il avait réussi. Il avait déjà été autoritaire, mais nos interactions avaient toujours été taquines.

Mais il ne jouait plus.

Je pinçai les lèvres afin de prouver ma volonté de me plier à ses exigences. Les yeux noirs luisirent et il eut un sourire cruel.

— C’est bien.

Malgré son comportement troublant, je réagis à ses paroles de manière viscérale. La vague de plaisir qui me submergea fut assez forte pour m’arracher un petit gémissement et je mouillai d’excitation. Je chancelai vers Mateo, irrésistiblement attirée par lui.

Il fronça les sourcils, confus, puis il recula, comme s’il tentait d’échapper à une attraction similaire.

Il secoua la tête pour tenter de recouvrer ses esprits.

— Dans trente minutes, marmonna-t-il avant de se retourner et de s’éloigner à grands pas.

Je restai immobile plusieurs secondes, bavant devant sa carrure musculeuse. Mateo avait toujours été incroyablement sexy, mais soudain, je le désirais ardemment. Mon corps vibrait de désir et mes tétons se durcirent. La seule chose qui m’empêcha de lui courir après et de lui sauter dessus était mon obéissance à ses ordres.

Ce que je venais d’accepter était assez effrayant et la force de ma réaction était encore plus déconcertante.

Mais je ferais face à ces peurs pour Mateo.

Et étant donné l’état d’excitation dans lequel je me trouvais, j’allais aimer ça.

* * *

Mateo n’avait jamais paru si dangereux et irrésistible à la fois. Son tee-shirt noir moulant, son jean délavé et ses bottes de moto étaient les mêmes que d’habitude, mais il vibrait d’une énergie puissante qui me donnait envie de me jeter à ses pieds et de le vénérer comme un dieu.

Je ne pensai même pas à le taquiner pour avoir choisi la Batmobile comme véhicule ce soir. Il ne prononça pas un seul mot pendant le trajet de quarante-cinq minutes jusqu’à notre destination, mais son silence ne m’inquiéta pas. Au contraire, son attitude froide m’excita davantage.

Chaque fois que l’idée de bavarder pour meubler le silence me venait, son ordre exigeant mon obéissance absolue me revenait à l’esprit, me plongeant dans un état d’excitation.

« C’est bien. »

Lui obéir était vraiment très agréable. Je n’avais pas à me plier en quatre pour essayer de mériter sa reconnaissance, car il me disait exactement ce qu’il attendait de moi. Savoir que mon obéissance le satisfaisait était gratifiant.

Lorsque la Batmobile s’arrêta, ma culotte propre en dentelle noire était souillée et mes tétons étaient douloureux à l’endroit où ils frottaient contre ma robe rouge en soie.

Mateo sortit du véhicule et lança ses clés au voiturier. J’observai ses mouvements dans les moindres détails, bavant devant la façon dont ses muscles ondulaient alors qu’il contournait la voiture pour venir m’ouvrir la portière.

Il me tendit la main et je la saisis, puis il m’attira vers lui et me serra contre son flanc. Je levai les yeux vers son visage pour me délecter de ses traits durs tandis que je tombais toujours plus sous son charme.

Il fronça les sourcils et me tint le menton entre le pouce et l’index pour examiner mon visage.

— Tu n’es pas censée aimer ça, me rabroua-t-il.

Ma voix était déjà restreinte par son ordre de garder le silence, mais je frottai mes tétons douloureux contre son torse musclé et m’agrippai à lui pour lui prouver à quel point je le désirais.

Il ravala un juron et s’éloigna de moi pour me tenir simplement la main, rompant ce contact intime. J’en voulais plus, mais j’avais accepté cet arrangement ce soir. Mateo avait le contrôle absolu et jusqu’à maintenant, j’en avais adoré chaque seconde.

Un videur nous ouvrit une lourde porte en métal en faisant un signe de tête à Mateo.

Il m’entraîna à l’intérieur et nous nous retrouvâmes dans un petit couloir dont les murs n’étaient que miroirs. Nous étions entourés de tous côtés par notre reflet : Mateo, grand et ténébreux, et ma silhouette bien plus petite drapée de soie rouge qui ne couvrait pas grand-chose.

Je n’avais jamais osé sortir de ma chambre dans cette robe auparavant. J’avais acheté ce vêtement haute couture à un prix ridicule étant donné que je n’avais jamais eu le courage de le porter en public.

— Je n’aurais jamais dû te laisser porter cette robe, marmonna-t-il à voix si basse que je suspectais qu’il se parlait à lui-même.

Le miroir qui se trouvait en face de nous s’ouvrit pour nous laisser entrer dans la discothèque.

La basse me frappa en premier, vibrant dans tout mon corps et accélérant les battements de mon cœur jusqu’à ce qu’ils se calent sur ce rythme hypnotique. L’air était imprégné d’une odeur de cigarette et d’une autre bien plus musquée – un parfum enivrant et décadent.

Je me rapprochai de Mateo, mais il avança pour me mener devant la scène la plus choquante que j’avais jamais vue.

Je crus d’abord qu’il m’avait emmenée dans un club de strip-tease de luxe. Deux femmes complètement nues se contorsionnaient autour d’une barre en métal, exécutant une danse érotique au rythme de la musique. Une troisième portait une sorte de harnais en cuir qui faisait ressortir sa nudité et qui mettait en valeur les parties les plus sensuelles de son corps tandis qu’elle se déhanchait sur des talons aiguilles noirs, un plateau de martinis à la main.

J’hésitai, puis chancelai. Mateo ne me jeta même pas un regard ni ne s’arrêta pour vérifier que j’allais bien. Il continua simplement à avancer en me tirant à sa suite.

Nous nous enfonçâmes dans le club et des personnes en petite tenue s’écartèrent sur son passage. Je reconnus alors des grognements sexuels qui se mélangeaient aux basses.

Mon ventre se noua. Mateo m’avait-il amenée dans un club échangiste ?

Il m’avait prévenue qu’il allait me montrer le genre d’homme qu’il était réellement. Avait-il l’intention de me repousser en me montrant qu’il venait ici coucher avec d’autres femmes quand l’envie lui en prenait ?

Si c’était son plan, je n’étais pas sûre que mon cœur puisse le supporter.

Il tira brusquement sur ma main, me faisant trébucher vers l’avant. Il me rattrapa avant que je ne tombe ; ses mains s’enfoncèrent dans mes hanches lorsqu’il plaça mon corps dans la position qu’il souhaitait. Il passa un bras musclé autour de ma taille pour l’aligner avec son torse dur. Son érection, longue et épaisse, s’enfonçait dans mes fesses.

Tout en me maintenant contre lui, il leva l’autre main vers ma gorge et enroula ses doigts autour de mon cou pour me forcer à me concentrer sur la scène qui se déroulait devant nous.

Une autre femme nue était exposée à la vue de tous et la foule que nous avions traversée admirait le spectacle. Cette femme ne dansait pas ; elle était attachée, les poignets menottés et enchaînés au-dessus de la tête, la forçant à se tenir sur la pointe des pieds. Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration haletante et ses tétons pointaient de désir malgré sa posture délicate. Des larmes ruisselaient sur ses joues rouges, mais lorsque l’homme qui se profilait derrière elle plongea la main entre ses jambes, je pris conscience que les gémissements sensuels venaient d’elle.

Je tentai de m’écarter, bouleversée par cette scène. Je savais que certaines personnes étaient intéressées par des relations sexuelles dévergondées, mais assister à une démonstration de bondage en public dépassait tout ce que j’avais imaginé.

Mateo me tenait fermement, son corps telle une cage métallique autour de moi. Je sentis son souffle chaud taquiner ma peau lorsqu’il se pencha pour me chuchoter à l’oreille :

— Tu vois ? C’est ce que j’ai envie de te faire. Je te veux exactement comme ça : ligotée, tremblante et me suppliant de te laisser jouir. Si tu m’appartenais, ce serait comme ça entre nous. Ton joli petit corps serait mon jouet. Je te ferais crier et me supplier de t’en donner plus – que ce soit du plaisir ou de la douleur. C’est ce que signifie « m’appartenir » : une soumission absolue. Je te posséderais.

Je frissonnai contre lui et je sentis son sexe tressauter. Une sorte de chaleur se concentra entre mes jambes, mon désir égalant le sien.

— C’est ce que je suis, Sofia, déclara-t-il d’une voix grave et féroce. C’est ce à quoi tu consens lorsque tu déclares vouloir être avec moi. Est-ce vraiment ce que tu veux ?

Je me tortillai entre ses bras, mon sang bouillonnant dans mes veines. Ses doigts se resserrèrent autour de ma gorge et je m’immobilisai en gémissant. Un liquide chaud coula entre mes cuisses et mon clitoris était douloureux.

— Je ne sais pas, couinai-je, complètement déboussolée par l’intensité des événements.

Il me relâcha brusquement pour m’agripper par les épaules et me retourner pour lui faire face. Il me saisit par la nuque pour me rapprocher de lui et m’emprisonner de son regard noir et exaspéré.

— Oui ou non, siffla-t-il. Soit tu veux être mienne, soit tu ne le veux pas.

— Mateo, je…

— N’est-ce pas la fille chérie de Caesar ? ronronna une voix masculine bien trop proche. Je suis choqué que tu aies décidé de l’amener ici, Mateo. Il ne sera pas content quand il l’apprendra.

Mateo me prit par le bras et je me retrouvai une fois de plus piégée dans ses bras. Il me tenait devant son corps, une main sur mon ventre tandis que l’autre était posée sur ma cuisse. Ses gestes étaient possessifs, mais il ne me glissa pas dans son dos pour me protéger d’une menace. Il m’exhibait et montrait au nouvel arrivant que je lui appartenais.

Cependant, je n’avais pas accepté d’être sienne – pas encore. Le désir m’envahissait en réaction à tous ces nouveaux stimuli, mais mon cerveau n’avait pas encore assimilé tout ce qu’il se passait.

L’homme qui m’avait reconnue nous observait avec un intérêt non dissimulé. Ses yeux étaient noirs comme ceux de Mateo, mais ils avaient une lueur malveillante et sournoise qui me rappelait ceux d’un requin.

Mis à part la couleur des yeux, les deux hommes n’auraient pas pu être plus différents. Mateo était féroce et indomptable tandis que l’inconnu avait une apparence parfaitement maîtrisée, de son costume sur mesure à sa barbe de trois jours soignée.

— Qu’est-ce que tu fais ici, Duarte ? demanda Mateo.

— Je suis en ville pour le mariage, bien sûr. (L’homme secoua la tête, l’air triste, tout en conservant son grand sourire étincelant.) Combien de fois devrai-je te dire de m’appeler Stefano ? Nous sommes bons amis, non ?

— Raconte ça à Adrián si tu veux, répliqua Mateo d’une voix tendue. Moi, je suis juste les muscles.

Stefano soupira, l’air déçu.

— Impossible, car il a refusé de me retrouver ici. Il n’est plus très drôle maintenant qu’il est fou amoureux. Mais tomber sur toi est une bonne surprise – tout comme ta charmante compagne.

Les doigts de Mateo s’enfoncèrent dans ma chair tendre.

Stefano ignora son grognement et osa s’adresser directement à moi.

— Tu dois être Sofia. J’ai beaucoup entendu parler de toi. (Il examina mon visage de son regard de requin puis s’attarda sur mon corps.) Je comprends pourquoi maintenant.

— Si tu veux perdre un œil, continue à la regarder comme ça, le menaça Mateo.

Stefano lui fit un grand sourire.

— Je ne voulais pas t’offenser. Je suis de ton côté, tu t’en souviens ? Personne n’est plus heureux que moi de vous voir roucouler.

Je ne voyais pas trop ce qu’il y avait de romantique dans la façon de grogner de Mateo, comme si j’étais son jouet préféré et qu’on menaçait de le lui prendre.

« Je te posséderais. »

Mes poils se dressèrent sur ma peau tandis que mon corps bouillonnait toujours entre ses mains.

— Si tu n’es pas venu m’annoncer la mort de Ronaldo, alors je ne suis pas intéressé par ce que tu as à dire, gronda Mateo.

Stefano me fit un clin d’œil.

— On dirait bien que ton homme de Néandertal perd patience.

Je ne savais pas qui était Stefano, mais il était évident qu’il faisait partie des négociations autour de ma virginité.

Mon indignation dut se lire sur mon visage, car il s’excusa.

— Je suis désolé. Je vois que je t’ai contrariée en parlant d’un sujet si sensible. Sache que même si je me suis investi dans votre relation, je pense qu’attendre le mariage est une vertu louable. Un petit agneau innocent tel que toi n’a rien à faire dans un endroit pareil. (Il tourna son regard glacial vers Mateo et son sourire hypocrite disparut.) Ne fous pas tout en l’air, Ignazio.

Puis Stefano s’éloigna, m’abandonnant devant la femme ligotée toujours exhibée au plus grand plaisir de la foule. L’homme qui la tourmentait enroulait désormais une corde autour d’elle et formait des motifs complexes autour de ses seins. Je ne comprenais pas pourquoi il l’attachait alors qu’elle était déjà piégée par les menottes autour de ses poignets.

Lorsque l’homme tendit la corde, la femme cligna des yeux et laissa échapper un gémissement rauque.

Je sentis alors le fantôme d’une corde autour de mon corps et quelques souvenirs vagues me revinrent à l’esprit. Mateo m’avait attachée quand il m’avait droguée et kidnappée. J’avais été attachée pendant qu’Adrián menaçait mon père au téléphone.

— Est-ce que c’est ce que tu m’as fait ? demandai-je, oublieuse de son ordre de rester silencieuse. Quand tu m’as kidnappée. Je me souviens que tu m’as attachée. As-tu fait la même chose ?

Les seins de la femme étaient coincés entre les différents parties de la corde savamment nouée, immobilisée dans une posture obscène. L’idée que Mateo m’ait mise dans une position similaire pour menacer mon père me donna la nausée.

Je sentis Mateo se crisper dans mon dos.

— Je n’aurais pas dû t’amener ici.

Il plaça son bras autour de mes épaules et m’attira contre lui tandis qu’il se dirigeait à grands pas vers la sortie.

— En effet, tu n’aurais pas dû.

20

Sofia

Souris, m’enjoignis-je en prenant une expression gaie.

Je me tenais à l’entrée de la chapelle et attendais mon tour pour rejoindre l’autel. Je ne voulais pas gâcher les photos de Valentina en révélant mon angoisse lors du grand jour.

Laisse passer le mariage, tu t’occuperas du reste plus tard.

Je me répétais ce plan tel un mantra depuis les dernières trente-six heures.

Mateo et moi nous étions à peine parlé depuis que nous étions sortis du club libertin. Nous étions rentrés à la maison, retournés dans nos chambres respectives, puis j’avais mariné dans l’incertitude. Mes sentiments pour lui n’avaient pas changé depuis qu’il m’avait présenté sa mère ; cependant, il y avait une grande différence entre vouloir entamer une relation avec lui et… ce qu’il se passait dans ce club.

« Je te posséderais. »

Je réprimai un frisson en me rappelant cette déclaration bouleversante qui avait été gravée dans mon cerveau. Depuis que Mateo m’avait enlevée, je n’avais plus aucun contrôle sur ma vie. J’avais cessé d’être un être humain avec une volonté propre ; j’avais été réduite à un pion dans des coups de force entre hommes impitoyables et amoraux.

Depuis que nous avions quitté le club, j’avais plusieurs fois ressenti de la colère envers Mateo. Après qu’il m’eut emmenée dans ce lieu déviant, il m’était devenu impossible d’ignorer le fait qu’il avait revendiqué le droit sur mon corps et sur ma virginité sans mon consentement. Je tenais beaucoup à lui, mais cette réalité était encore difficile à digérer.

Hier, j’avais été occupée toute la journée avec mes cours, puis j’avais enchaîné avec une soirée pyjama entre filles chez Valentina la nuit avant son mariage. Ces activités m’avaient offert un agréable répit plutôt que de devoir discuter de l’incident au club avec Mateo. Cette conversation risquait d’être intense au niveau émotionnel, et potentiellement douloureuse.

Je gérerais ça après le mariage.

Le son de l’orgue qui annonçait le début de la cérémonie emplit la chapelle, ses notes si puissantes que l’espace en vibrait presque.

La belle-sœur de Valentina, Samantha, glissa une mèche de ses cheveux cuivrés derrière son oreille d’un geste nerveux. Malgré son anxiété, elle conserva le dos bien droit et les épaules en arrière lorsqu’elle sortit du vestibule pour ouvrir le cortège.

Quelques notes plus tard, c’était à mon tour en tant que demoiselle d’honneur. Il n’y avait que Samantha, Mateo et moi. Le frère de Valentina, Andrés – le mari de Samantha –, était arrivé en ville juste à temps pour accompagner la future mariée jusqu’à l’autel.

Avec si peu de personnes présentes pour les festivités, il serait encore plus difficile de détourner mon attention de Mateo.

Je pris une inspiration et me préparai à lui faire face ; je serrai mon bouquet d’hortensias bleus plus fermement que nécessaire.

Dès que j’avançai sur le tapis rouge qui menait à l’autel, mon regard se posa sur Mateo. Il se trouvait debout à côté d’Adrián dans son rôle de témoin et il m’était impossible de le garder hors de mon champ de vision.

Il était aussi sexy et ténébreux que d’habitude, mais il semblait mal à l’aise dans son smoking. Il avait tenté de coiffer ses cheveux noirs avec du produit afin qu’ils paraissent moins désordonnés qu’à l’accoutumée. Il tira sur les manches de sa veste et bougea ses imposantes épaules, frustré d’être coincé dans autant de tissu. J’étais certaine qu’il aurait préféré porter l’un de ses tee-shirts en coton habituels et un jean usé.

Ses yeux onyx s’écarquillèrent lorsqu’ils se posèrent sur moi, oubliant complètement l’inconfort de son smoking. Il resta bouche bée pendant une seconde avant de crisper sa mâchoire en prenant une expression affamée familière.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine et mon sourire soigneusement élaboré vacilla. Je poursuivis ma progression jusqu’à l’autel, mais plus dans le même but. Au lieu d’être concentrée sur mes devoirs en tant que demoiselle d’honneur, mon corps était irrésistiblement attiré par lui. J’avais l’impression d’être attachée avec une corde au niveau de mon bas-ventre et que Mateo en tirait l’autre extrémité, me forçant à m’approcher de lui. Son magnétisme faisait palpiter mon sexe et mes tétons se durcirent contre le corsage de ma robe en organza.

Lorsque j’eus atteint l’autel, Adrián se positionna soudain sur le côté de sorte à me dissimuler Mateo.

Le regard vert pâle du futur marié brilla en guise d’avertissement, son petit froncement de sourcils contrastant avec l’heureux événement. Il n’eut pas besoin de prononcer un seul mot pour que son message soit clair : « Ne faites pas foirer la journée parfaite de Valentina. »

Je déglutis avec difficulté et retrouvai mon sourire avant de me placer aux côtés de Samantha. Mon nouveau poste d’observation m’offrait une vue sur les invités assis, et c’est alors que mon ventre se noua. Je conservai mon sourire par la simple force de ma volonté, mais il me semblait assez fragile pour disparaître à la moindre contrariété supplémentaire.

Papa était assis trois rangées plus loin, ses yeux émeraude brillant de larmes contenues. Maman se tenait élégamment à ses côtés, dans la posture parfaite d’une femme aimante et d’un grand soutien. Ils semblaient tous deux accablés de chagrin de me voir, comme si mon absence leur causait une grande détresse. Les sentiments de Papa étaient probablement sincères, mais l’expression de Maman était un masque soigneusement choisi pour attirer la compassion des gens autour d’elle.

J’avais été si occupée à me préparer à faire face à Mateo que je n’avais pas réfléchi à l’éventuelle présence de mes parents à cet événement. La situation était très tendue entre Adrián et Papa, mais ils étaient tout de même des partenaires en affaires. J’imaginais que ç’aurait été perçu comme une grave insulte si Adrián n’avait pas invité mon père à son mariage.

Même si les deux hommes se détestaient, le fragile équilibre des pouvoirs dans cette organisation exigeait cette façade respectueuse.

J’étais convaincue que mon père ne tolérerait pas cette prétendue cordialité s’il savait que Mateo et Adrián complotaient pour que Ronaldo soit tué afin de me libérer du mariage qu’il avait arrangé sans mon consentement.

J’avais atteint un point de saturation et conserver mon expression joyeuse requérait toute ma force. Le restant de la cérémonie, je restai résolument concentrée sur Valentina, étudiant chaque détail époustouflant de sa robe haute couture. Lorsqu’elle embrassa Adrián pour sceller leur union, j’en étais arrivée au point de compter les milliers de perles cousues dans la dentelle ivoire.

Le son de l’orgue s’éleva de nouveau et Valentina et Adrián se dirigèrent vers la sortie de la chapelle. Cela signifiait qu’il était temps pour moi de tenir le bras de Mateo et de les suivre jusqu’aux limousines qui emmèneraient tout le monde sur le lieu de la réception du mariage.

Il s’arrêta dans l’allée et attendit que je le rejoigne. Son regard était plein d’incertitude et je me surpris à saisir son bras afin de l’apaiser.

Dès que je posai ma main sur son avant-bras imposant, la tension insoutenable en moi s’évapora. Mateo était chaud, solide et plus fort que je ne l’imaginais. Je fus si soulagée par le réconfort que m’apportait sa présence que j’en eus les larmes aux yeux. Je sentis ma lèvre inférieure trembler et je clignai des yeux pour m’empêcher de pleurer.

Tiens jusqu’à la fin de la réception, m’enjoignis-je.

Je pourrais craquer avec Mateo en privé lorsque le mariage serait terminé et que nous pourrions discuter une fois rentrés à la maison.

— S’il te plaît, ne pleure pas, dulzura, souffla-t-il.

Je ravalai un sanglot, son inquiétude annihilant ma bonne résolution de rester digne.

Lorsque nous atteignîmes le hall d’entrée, je m’éloignai de lui à la hâte.

— Il faut que j’aille aux toilettes, murmurai-je, ma vue se brouillant derrière le torrent de larmes que je m’efforçais de contenir. Je te retrouve à la limousine dans cinq minutes.

— D’accord, accepta-t-il d’une voix tendue – mais je ne m’attardai pas pour chercher à comprendre son humeur.

Je devais esquiver les appareils photo et aller me calmer.

Je me dépêchai de descendre l’escalier qui menait au sous-sol de la chapelle. Heureusement, personne n’était là pour être témoin de mon désarroi lorsque j’entrai en trébuchant dans les toilettes pour femmes ; tous les autres invités étaient en train de quitter la chapelle pour se rendre à la réception. J’aurais quelques minutes seule pour me ressaisir.

Je pris plusieurs mouchoirs dans une boîte qui se trouvait sur le comptoir pour sécher mes larmes et prier pour que mon maquillage professionnel survive à ce désastre.

— Sofia, tu vas faire couler ton mascara.

Le ton critique de ma mère reflétait mes propres pensées.

L’effroi me noua l’estomac ; je n’avais pas envie de parler à Maman.

— Ça va aller, répondis-je d’une voix enrouée en tapotant mes joues avec le mouchoir. Il est waterproof.

— Cela signifie uniquement que ce sera plus difficile à retoucher si tu l’étales sous tes yeux, fit-elle remarquer.

— Je ne l’étale pas ! rétorquai-je sèchement avec l’impression d’avoir à nouveau treize ans.

Je pris une profonde inspiration et me rappelai que j’étais une adulte et que je ne devais pas me laisser atteindre par ses critiques acerbes.

— Qu’est-ce que tu veux, Maman ? demandai-je de but en blanc.

Elle n’était clairement pas venue ici pour réconforter sa fille bouleversée.

Elle pinça ses lèvres rouges pulpeuses et étrécit ses yeux bleu ciel. Le reste de son visage ne changea pas ; elle avait enchaîné les injections et les chirurgies plastiques jusqu’à devenir l’incarnation du concept de « vieillir en beauté ».

Elle se plaça à côté de moi en face du miroir et lissa inutilement ses cheveux blond platine parfaitement coiffés.

— Une mère ne peut donc pas venir voir comment va sa fille ? demanda-t-elle sans même détourner les yeux de son reflet pour me regarder.

— Nous savons toutes les deux que ce n’est pas la raison de ta présence ici.

J’étais rarement mal élevée avec ma mère, mais je ne me forçais pas à être gentille non plus – pas comme avec Papa. Il n’y avait aucun intérêt à essayer d’obtenir la reconnaissance et l’amour de Maman, car elle était tout simplement incapable de les offrir.

— Ton père s’inquiète pour toi. (Elle ne s’embêta pas à s’inclure dans cette phrase.) Il veut te parler, mais son numéro a été bloqué sur ton téléphone.

Elle appliqua une nouvelle couche de rouge à lèvres et fit une moue exagérée en direction du miroir.

— C’est parce que je n’ai pas envie de lui parler.

Elle parvint à hausser légèrement ses sourcils blonds avant de me regarder enfin.

— Pourquoi pas ? Il est dévasté depuis que tu as été kidnappée.

Je levai les yeux au ciel.

— Évidemment, tu ne te préoccupes que de Papa. Tu es obligée de jouer le rôle de la femme qui minaude pour qu’il soit heureux et que tu puisses garder le grappin sur lui. T’es-tu jamais demandé si j’étais dévastée d’avoir été kidnappée ?

Elle releva le menton, refusant de s’abaisser à mon niveau.

— Je n’aime pas le ton que tu emploies, Sofia.

Je levai les mains en l’air.

— Je ne sais même pas pourquoi je me fatigue à te parler. Raconte ce que tu veux à Papa ; dans tous les cas, je n’ai pas envie de lui parler pour le moment.

— Ne manque pas de respect à ton père, me houspilla-t-elle alors que je sortais en trombe des toilettes, furieuse.

Mais je m’arrêtai brusquement dans le couloir.

— Princesa !

Papa me tendait les bras comme s’il s’attendait à ce que je l’enlace. Son grand corps mince me bloquait l’accès aux escaliers, me forçant à l’affronter alors que je n’y étais pas prête. Je tentai de me détendre et de prendre de la distance avec l’idée douloureuse de l’attaquer sur ses mensonges.

Le bras gracile de Maman s’enroula autour de mes épaules pour me pousser vers Papa.

— Ton père se faisait un sang d’encre pour toi, dit-elle d’un ton mielleux. Il veut s’assurer que tu vas bien.

Un rire dénué d’humour résonna dans le sous-sol ; ce son méprisant sortait de ma propre bouche.

— « Bien » ? répétai-je en fusillant mon père du regard. Tu m’as menti toute ma vie ! C’était déjà assez désagréable d’apprendre que tu étais un criminel, mais ce que tu as fait à Valentina… (Mon ventre se noua.) Comment as-tu pu lui faire ça ? crachai-je, submergée par la douleur. Comment peux-tu être le genre d’homme qui fait une chose pareille ?

— Sofia… (Sa voix se brisa ; son désarroi était sincère.) Je suis toujours ton père, et tu es toujours ma petite fille. Je ne voulais pas te perturber avec mon travail, et je suis désolé que tu aies été entraînée là-dedans. Mais rien n’a changé entre nous. Je t’aime, princesa, et je t’aimerai toujours.

Sa déclaration d’amour me transperça le cœur. J’en avais tellement besoin…

— Et si je refuse d’épouser Pedro Ronaldo ? poursuivis-je sur un ton de défi. M’aimeras-tu toujours si je refuse l’avenir que tu as arrangé pour moi sans même me demander mon avis ?

Il resta bouche bée, comme s’il n’avait jamais envisagé que je refuse.

— Je voulais simplement le meilleur pour toi, se défendit-il. Ronaldo est un homme riche et il possède un vaste domaine. Tu auras une vie confortable et il subviendra à tes besoins.

— C’est un baron de la drogue et il vit dans un autre pays. Comment as-tu pu croire que je serais d’accord pour épouser un criminel qui vit dans un pays où je ne suis même jamais allée ?

Les traits de Papa se durcirent et il me fixa avec un froncement de sourcils désapprobateur – une expression qu’il réservait pour les fois où j’étais particulièrement capricieuse.

— Sofia, écoute. Ronaldo t’offrira une vie aisée et tu n’auras pas à t’inquiéter de quoi que ce soit. Tu n’as pas besoin de savoir ce qu’il fait, tout comme tu ignorais ce que je faisais.

— Je ne veux pas être une femme entretenue, insistai-je. Je ne serai jamais heureuse dans de telles conditions.

— Ne sois pas ingrate, me réprimanda Papa. J’ai organisé ce mariage afin que tu puisses avoir tout ce que tu voulais. Ton passe-temps, c’est la musique, n’est-ce pas ? Ronaldo pourra subvenir à tes besoins ; ainsi, tu pourras passer ton temps à faire ce qu’il te plaît.

— « Mon passe-temps » ? soufflai-je d’une petite voix.

Tout l’air avait quitté ma poitrine.

Durant toutes ces années, Papa m’avait juste fait plaisir ; il ne prenait pas mon intérêt pour la musique au sérieux. J’avais été assez idiote et désespérée pour penser qu’il croyait en mon talent.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, princesa, me rassura-t-il, ignorant le fait qu’il était responsable de la douleur qu’il essayait d’apaiser. Tout sera bientôt réglé avec Adrián ; le mariage pourra alors se dérouler comme prévu. Tu ne seras pas coincée avec cette bête pour bien longtemps.

— Ne l’appelle pas comme ça ! le coupai-je.

Comment Papa osait-il parler de Mateo comme s’il n’était pas humain ? Le vieil homme qui se trouvait devant moi était bien plus proche d’un monstre que je l’avais cru. Il possédait moins d’humanité que l’homme qui me retenait en otage.

Papa haussa ses sourcils gris ardoise.

— Ne me dis pas que tu apprécies Ignazio. (Il prononça ces mots comme s’ils le répugnaient. Puis il secoua la tête, déterminé.) Cela prouve l’importance que je m’occupe de toi. Si tu penses qu’Ignazio vaut mieux qu’un animal, tu n’es pas douée pour cerner les gens. La vie que Ronaldo t’offrira est ce qui te conviendra le mieux.

— Pourquoi ne m’écoutes-tu pas ? criai-je, et j’avais l’impression d’être une petite fille qui hurlait en vain derrière la porte fermée de sa chambre. Je ne veux pas épouser Ronaldo !

— Sofia, tu es vraiment insolente, me houspilla ma mère. Présente tes excuses à ton père.

C’est alors que Mateo dévala les marches, furieux. Son regard était rivé sur moi et il ne semblait même pas remarquer que mon père était un obstacle sur son chemin. Quand ce dernier essaya de s’interposer, Mateo le poussa brutalement sur le côté.

Papa hurla de douleur lorsqu’il s’écrasa contre le mur, mais Mateo n’y fit pas attention. Il se dirigea droit vers moi tandis que Maman partait en hâte se cacher dans les toilettes.

— Je t’ai entendue crier, dit-il d’une voix grondant d’une violence contenue.

Je m’avançai vers lui et me jetai à son cou. Ses bras musclés m’enveloppèrent et je m’abandonnai à sa chaleur.

— Ramène-moi à la maison, chuchotai-je en enfonçant mon visage contre son torse pour respirer son odeur enivrante.

— Pas de souci, dulzura. (Il déposa un baiser sur mon front.) On rentre à la maison. Je suis là.

21

Mateo

Adrián allait m’en vouloir de ne pas m’être rendu à la réception, mais Sofia avait besoin de moi. Elle avait pleuré en silence sur tout le chemin du retour et j’étais impatient de garer ma BMW afin de pouvoir la consoler. Elle réagissait à mon contact de manière bien plus efficace que n’importe quel mot que je pourrais prononcer.

Dès que je l’eus soulevée du siège passager, elle s’agrippa à moi et enfonça le visage contre mon torse. Ses larmes mouillèrent ma chemise lorsque je la portai jusqu’à la maison avant d’entrer dans le salon. Je tentai de la poser à côté de moi sur le canapé, mais elle se serra un peu plus contre moi, m’indiquant ainsi qu’elle voulait rester dans mes bras.

Je détestais la voir pleurer, mais le fait qu’elle se tourne vers moi pour être réconfortée me réchauffa le cœur.

Depuis que nous étions sortis du club coquin d’Adrián, j’avais été tourmenté par l’idée qu’elle me quitterait, maintenant que je l’avais repoussée pour son bien. Je devais la laisser partir, car c’était le mieux pour son bonheur – mais pas le mien.

Mais sa distance émotionnelle des deux derniers jours m’avait démoli.

— Tu avais raison, dit-elle en reniflant contre moi, parlant pour la première fois depuis que nous avions quitté la chapelle. Papa se fiche que je veuille épouser Ronaldo ou non.

— Je suis désolé, florecita.

Mes gestes sur sa peau douce restèrent tendres malgré la colère qui enflait en moi. Je détestais son enfoiré de père, mais elle l’aimait encore suffisamment pour que sa trahison la blesse.

Je regrettai de ne pas avoir pris le temps de le faire souffrir. Il s’était trouvé sur mon chemin alors qu’elle était bouleversée, j’avais donc résolu ce petit problème en le dégageant du passage. Si je m’étais arrêté un instant et m’étais rendu compte que Sofia criait à cause de lui, je lui aurais fait bien pire.

— Tu n’es pas un animal, dit-elle calmement, et elle agrippa ma chemise de ses doigts délicats pour m’attirer encore plus près. Tu m’as dit que mon père avait raison de t’appeler de la sorte. Ce n’est pas vrai. Elle leva ses grands yeux vert émeraude vers moi. Tu es un homme bon, Mateo.

Ses mots me transpercèrent le cœur ; je souhaitais plus que tout que ce soit vrai. Je voulais être l’homme qu’elle pensait que j’étais, mais je ne le serais jamais.

— Je sais que c’est ce que tu as envie de croire, dulzura. (Je passai mon pouce sur ses jolies lèvres pleines.) Mais ce n’est pas vrai. Tu prétends vouloir être avec moi, mais tu essaies de me trouver des excuses afin de justifier ta décision. C’est pour cette raison que je t’ai amenée dans le club d’Adrián. J’ai besoin que tu comprennes que je ne suis pas un homme bon, et être avec moi n’est pas bon pour toi. Une fois que Ronaldo sera mort, je m’assurerai que tu récupères ta vie.

Un froncement de sourcils apparut sur son visage.

— Mon ancienne vie est terminée. Elle n’a jamais été réelle, de toute manière.

— Je peux faire en sorte qu’elle le soit, lui promis-je. Je m’assurerai que ton père ne t’embête pas. Tu seras isolée de toute cette violence et de cette cruauté.

— Pourquoi fais-tu ça ? (Elle pressa sa paume contre ma joue pour me forcer à répondre honnêtement.) Je sais que tu me désires, que tu tiens à moi. Pourquoi me repousses-tu alors que je te désire aussi ?

Je saisis son poignet, mais ne trouvai pas la force de retirer sa main de mon visage.

— Parce que je ne te mérite pas.

Elle étrécit les yeux comme si elle ressentait ma peine.

— Si, tu me mérites, Mateo. Tu me mérites, parce que tu m’as convaincue. Quand tu m’as kidnappée, tu as revendiqué le droit sur mon corps et tu m’as emprisonnée dans ta maison. Tu aurais pu me faire tout ce que tu voulais, mais à la place, tu as décidé de prendre soin de moi. Tu… m’as rendue meilleure. (Elle guida ma main pour l’appuyer contre sa cuisse, pile sur la cicatrice qu’elle s’était infligée pour gagner l’amour de son père.) Tu as pris soin de moi et tu n’as jamais rien demandé en retour. Même maintenant, tu essaies de me repousser parce que tu penses que c’est le mieux pour moi. Mais ce n’est pas le cas. Le mieux pour moi, c’est d’être avec toi. Je sais qui tu es, je sais ce que tu fais pour Adrián. Et pourtant, je veux tout de même être avec toi. Je veux t’appartenir, Mateo.

M’appartenir.

Mon désir réprimé pour elle me tiraillait, me causant même une douleur physique.

— Je t’ai montré ce que cela signifiait de m’appartenir, grondai-je, luttant contre mon désir dévorant de prendre ce qu’elle m’offrait sans tergiverser. Et cela t’a effrayée.

— Pas tout à fait, avoua-t-elle. C’était simplement beaucoup à digérer d’un coup. Et puis, tu ne me l’as pas présenté de manière très subtile non plus. (Elle me caressa la joue.) Mais je te fais confiance. Tu ne me ferais jamais de mal.

— Jamais, jurai-je.

M’immobilisant d’un geste tendre sur mon visage, elle s’approcha pour poser ses lèvres sur les miennes. Je restai impassible pendant quelques secondes, mais je n’avais aucune chance de résister – pas quand Sofia s’offrait ainsi à moi.

Pas alors qu’elle insistait.

J’avais rejeté ma douce Sofia pour tenter de l’épargner, tout en sachant que la repousser la blesserait. Mais elle avait réussi à surmonter sa peur paralysante du rejet pour se camper sur ses positions et se battre pour moi – pour nous.

Elle ne reviendrait plus en arrière désormais.

Je glissai mes doigts dans ses cheveux et tirai sur ses boucles volumineuses afin d’approfondir notre baiser. Elle frissonna et se détendit dans mes bras, m’offrant tout ce que je voulais et même plus.

Étant affamé et avide, je pris tout. Je jouai avec son corps, la titillai et la caressai aux endroits qu’elle préférait. Je me délectai de ses frissons, de ses petits cris, de ses gémissements de désir.

Mon pénis tendait le tissu de mon pantalon. J’y étais moins à l’étroit que dans mon jean, mais cela ne rendait pas plus supportable ma folle envie de plonger dans son fourreau humide.

Elle changea de position et glissa sa main entre nous pour caresser mon sexe. Le pantalon servait de barrière entre nous, mais même ce léger contact suffit à me faire sursauter.

Je lui saisis le poignet et la repoussai plus durement que je n’en avais eu l’intention.

— Tu ne peux pas faire ça, florecita, l’avertis-je. J’ai déjà du mal à me contrôler. Ne rends pas la situation plus difficile qu’elle ne l’est déjà.

Elle me fixa de son regard vert émeraude.

— Ça n’a pas à être difficile. Je te désire, Mateo. Je veux m’offrir à toi – pas parce que tu as revendiqué mon corps, ni parce qu’Adrián t’a donné sa permission. C’est entre nous, et personne d’autre.

J’appuyai mon front contre le sien pour ne pas me laisser tenter par cette folie.

— Je te désire également, Sofia, depuis la première fois que je t’ai vue, mais je refuse de te mettre en danger. Si je brave l’interdiction d’Adrián et le force à manquer à sa promesse, la trêve que nous avons négociée sera nulle et la situation deviendra chaotique. Tu pourrais être blessée à cause des répercussions.

Elle enroula sa main derrière ma nuque afin de s’accrocher à moi.

— Je sais qu’Adrián est important pour toi. Il me fait toujours peur, mais je ne le trahirai pas. Personne ne saura que nous sommes ensemble, Mateo. Je ne le dirai à personne. Et une fois que Ronaldo ne sera plus une menace, nous n’aurons plus à nous cacher.

— Si jamais tu étais blessée parce que j’ai été incapable de garder ma queue dans mon pantalon, je ne me le pardonnerais jamais, soufflai-je d’une voix rauque, souhaitant désespérément lui donner ce qu’elle me demandait.

Ses yeux se mirent à briller, implorants.

— S’il te plaît. Je sais que je t’en demande beaucoup, mais je veux que ce soit mon choix. Le fait de savoir que ma virginité a été négociée comme une vulgaire marchandise a été dévastateur pour moi. J’ai besoin de faire ça selon mes conditions. Et j’ai besoin que tu sois d’accord avec moi à ce sujet, Mateo.

Elle avait trouvé les bons mots pour me faire craquer.

J’avais été sincère quand j’avais déclaré que je ne regrettais pas avoir troqué sa virginité. Je ne ressentais toujours pas de regrets à ce propos si cela permettait de la protéger de Ronaldo. Cependant, je déplorais que mes actes l’aient blessée.

Cela resterait un sujet sensible dans notre relation. Je ne souhaitais pas construire notre avenir sur sa douleur. M’appartenir ne devait en aucun cas être synonyme de souffrance pour elle.

— D’accord, dulzura, finis-je par accepter. Ça ne regarde que nous.

Je remontai la main le long de sa cuisse et repoussai les volants aériens de sa robe afin d’accéder à son sexe. Elle poussa un cri et se cambra dès que je la touchai, sa culotte en dentelle déjà mouillée pour moi.

— Je vais te montrer que le fait de m’appartenir te procurera du plaisir, lui promis-je en titillant son clitoris.

— Oui ! cria-t-elle en écartant les jambes en guise d’offrande. Fais-moi tienne, Mateo.

Elle ne me provoquait plus désormais ; elle me suppliait.

Ma retenue m’abandonna. Je la pris dans mes bras pour la porter jusque dans ma chambre. La première fois de Sofia ne sera pas un coup à la va-vite sur un canapé.

Lorsque nous atteignîmes notre destination, je la posai à terre et l’aidai à retrouver l’équilibre en la tenant par les hanches. Elle se haussa sur la pointe des pieds pour m’embrasser avidement.

Son geste brusque me surprit, mais mon corps réagit au quart de tour. Je grognai contre sa bouche et lui mordillai la lèvre inférieure. Elle poussa un soupir tremblant et ouvrit la bouche, accueillant ma revendication.

Je me mis à tirer sur sa robe. Le vêtement sans manches était retenu par une longue rangée de boutons qui descendaient dans le dos. Je l’embrassai goulûment tandis que mes doigts épais se débattaient contre ces minuscules entraves qui m’empêchaient de déshabiller Sofia.

Lorsqu’elle eut terminé de déboutonner ma chemise, je perdis patience. J’attrapai le corset de sa robe et tirai dessus de toutes mes forces.

Des dizaines de petits boutons recouverts d’organza volèrent de toutes parts et rebondirent sur le sol de la chambre.

Sofia pouffa contre mes lèvres et ce son gai se répercuta dans tout mon corps. Je fus envahi par une joie incommensurable, sa pureté purifiant les recoins les plus sombres de mon être.

Je me débarrassai de sa robe en lambeaux et descendis le long de son corps avant de passer les pouces sous l’élastique de sa culotte. Après la lui avoir retirée, je déposai un baiser révérencieux sur sa cuisse balafrée.

Elle glissa ses doigts dans mes cheveux et sa lèvre inférieure trembla en raison de la force de ses émotions. Ses yeux scintillaient, mais elle n’était pas triste. Sofia avait passé toute sa vie à entendre dire qu’elle n’était pas assez bien ou pas assez jolie. Sa mère indigne l’avait convaincue qu’elle avait « gâché son corps ».

— Tu es époustouflante, Sofia, susurrai-je. Tu es parfaite.

Après avoir couvert ses cicatrices de gestes tendres, je la soulevai à nouveau afin de l’allonger sur mon – notre – lit.

Je pris une minute pour la contempler, gravant cette image dans ma mémoire. Le corps ravissant de Sofia était la perfection incarnée, tout droit sorti de mes fantasmes. Mais c’était son sourire doux et timide qui la transforma en ma déesse.

— Je veux te voir aussi, chuchota-t-elle en posant son regard sur mon torse nu.

Elle ne m’avait jamais vu nu, ni même torse nu. Maintenant, son regard affamé vagabonda sur mes tatouages et s’attarda sur les lignes déliées noires que j’avais choisies de graver dans ma chair : des symboles de force et de pouvoir.

Puis son regard se dirigea plus bas et elle se mordilla la lèvre lorsque son attention fut attirée par la bosse dans mon pantalon. Je ravalai un juron et me hâtai de me débarrasser du reste de mes vêtements, impatient qu’elle me voie entièrement.

Ses yeux écarquillés et sa bouche entrouverte étaient identiques à l’expression qu’elle avait dans mes rêves érotiques. Elle déglutit avec difficulté sans détourner le regard de mon érection une seule seconde.

— C’est vraiment gros, dit-elle avec un mélange d’émerveillement et de peur.

Sa réaction était plus parfaite que je ne l’aurais jamais imaginée.

Elle me prit par surprise lorsqu’elle se releva sur ses coudes et tendit la main pour caresser mon membre sur toute la longueur. Je retins un cri à ce contact et la saisis par les épaules afin de la rallonger sur le matelas.

— Tu vas me faire perdre tout contrôle, Sofia, lui expliquai-je d’une voix tendue pour faire disparaître son froncement de sourcils.

Je l’avais attendue et je l’avais désirée depuis bien trop longtemps. Je refusais de gâcher ce moment en la pénétrant à toute vitesse comme un adolescent inexpérimenté.

Je me positionnai au-dessus d’elle pour l’immobiliser. Mon pénis tressauta contre son ventre, tourmenté par sa présence. Elle releva les hanches pour frotter son clitoris contre ma cuisse. Son nectar s’étala sur ma peau ; son corps était prêt à m’accueillir.

Elle aurait besoin de plus de préliminaires pour sa première fois. Je doutais de pouvoir la déflorer sans qu’elle ne ressente aucune douleur, mais je m’assurerais qu’elle aimerait m’appartenir.

Je revendiquai sa bouche avec un baiser éprouvant tout en taquinant sa petite chatte mouillée. Ses plis et son clitoris étaient enflés, tel un bourgeon. Je l’explorai à mon rythme, mémorisant sa forme et chaque caresse qui la faisait crier et gigoter.

Lorsque je glissai enfin un doigt dans son sexe vierge, je libérai sa bouche et cédai à ses seins parfaits pour la toute première fois. Je découvris leur poids et leur forme dans ma paume et taquinai ses mamelons du pouce.

Incapable de résister, je me penchai pour passer la langue sur ses bourgeons durcis. Je grognai lorsque ses parois internes se crispèrent autour de mon doigt. Pour la mettre à l’épreuve, je passai les dents sur son téton.

Elle cria mon nom et se cambra pour m’inviter à poursuivre. Avec un grondement animal, je mordillai sa chair tendre, titillai son point G et appuyai sur son clitoris tout à la fois.

Elle jouit peu après, se tortillant sous moi alors que l’extase s’emparait de son corps. Son sexe se contracta autour de mon doigt et je continuai à la caresser jusqu’à ce que son orgasme se termine et que ses muscles internes se détendent.

Elle était prête pour moi ; je saisis alors un préservatif dans le tiroir de ma table de chevet. Sofia ne prenait pas la pilule et je ne comptais pas prendre des risques inutiles avec elle.

Je l’enfilai rapidement et me repositionnai au-dessus d’elle.

— Ça risque de faire un peu mal, l’avertis-je d’une voix rauque de désir. Je vais y aller doucement.

Elle leva la main vers ma joue et je m’abandonnai à sa caresse.

— Je te fais confiance.

J’embrassai sa paume et alignai mon sexe avec sa fente mouillée. Sa chaleur soyeuse était exquise au point de me faire perdre la tête, mais je me concentrai exclusivement sur elle lorsque je commençai à m’introduire dans son fourreau étroit.

Ses traits délicats se crispèrent lorsque mon gland la pénétra. Je serrai les dents et m’arrêtai un instant pour la caresser et la rassurer.

Lorsque je pinçai ses jolis mamelons, elle cria et se détendit assez pour me laisser avancer de quelques centimètres de plus.

Pénétrer ma douce Sofia était une délicieuse torture. Chaque fois qu’elle gémissait de douleur, je ralentissais ma progression et la taquinai jusqu’à ce qu’elle s’ouvre pour moi.

Quand je m’enfonçai enfin jusqu’à la garde, fusionnant ainsi nos corps, elle frissonna, bouleversée par cette sensation.

Je dégageai une boucle de son sourcil humide de sueur.

— C’est bien.

Elle gémit et ses muscles enserrèrent mon membre avant de se détendre, son corps s’ajustant à ma taille.

Je reculai légèrement avant de m’introduire à nouveau en elle pour l’étirer de toute ma longueur.

— Tu es tout à moi, grondai-je, enivré par sa soumission.

Je me retirai et tentai de la pénétrer avec un peu plus de force cette fois-ci. Elle le supporta très bien et ses cils papillonnèrent d’extase.

J’entamai de lents va-et-vient, savourant ses petits cris alors qu’elle essayait de bouger contre moi.

— C’est ça, l’encourageai-je alors qu’elle apprenait à suivre mon rythme. Tu aimes que mon pénis emplisse ton sexe étroit, dulzura ?

— Oui ! cria-t-elle en pressant ses hanches contre moi avec assurance.

J’enroulai ma main autour de sa gorge – un geste primitif et instinctif alors qu’elle me poussait dans mes retranchements – et appliquai une légère pression, juste assez pour qu’elle soit consciente que ma paume se trouvait tout contre son cou.

Ses parois internes se contractèrent autour de mon sexe et elle laissa échapper un gémissement incroyablement sexy.

J’accélérai le rythme de mes derniers coups de boutoir.

— Dis-moi que tu m’appartiens, grognai-je.

— Je t’appartiens. (Elle enfonça ses ongles dans mon dos pour m’encourager à continuer.) S’il te plaît…

J’écrasai mes lèvres contre les siennes et éjaculai dans un cri. Lorsque mon plaisir atteignit son sommet, je pinçai et tirai sur ses tétons pour la stimuler, l’entraînant avec moi.

Je m’enfonçai profondément et restai en elle tandis que nous reprenions notre souffle. Je voulais rester enfoui à jamais dans sa douce chaleur et sentir son pouls palpiter à toute vitesse sous ma main.

Sofia s’était offerte à moi ; il n’y avait plus de retour en arrière possible. Son destin était scellé.

22

Mateo

Une semaine plus tard

— J’ai un cadeau pour toi, florecita, murmurai-je en fermant la porte derrière nous.

— Tu n’avais pas besoin de m’offrir quoi que ce soit.

Je la saisis par les hanches pour l’empêcher de se retourner vers moi. J’enfouis mon nez dans son cou et mordillai sa peau douce d’une manière qui la fit frissonner puis soupirer.

— C’est autant pour moi que pour toi. (Je pris son sein en coupe, impatient d’explorer son corps maintenant que nous avions retrouvé l’intimité de notre maison.) Je suis toujours un enfoiré avide et égoïste. Mais tu vas l’apprécier aussi.

Elle s’appuya contre moi et frotta ses fesses contre mon sexe de manière éhontée.

— Ce cadeau, c’est un orgasme ?

Je pouffai et déposai un petit baiser sur son épaule.

— Peut-être que si tu es gentille avec moi, je te laisserai jouir.

— J’ai été gentille !

Elle souffla de manière exagérée par pure provocation. Sofia aurait excellé si elle avait fait du théâtre.

J’effleurai son oreille de mes dents et enfonçai mes doigts dans sa hanche et dans son sein.

— Je pense que tu es avide, toi aussi, belleza, murmurai-je contre sa gorge, ce qui fit se dresser ses poils sur sa peau. Je me demande combien d’orgasmes je peux t’arracher avant que tu ne me supplies d’arrêter.

— Est-ce vraiment possible d’avoir trop d’orgasmes ? me taquina-t-elle d’une voix essoufflée.

— À toi de me le dire. Tu peux les compter pour moi et m’indiquer quand c’est trop. (J’agrippai son sexe et frottai ma paume contre son clitoris avant de plonger mes doigts entre ses jambes.) Et ensuite, je continuerai à t’en donner. On ne s’arrêtera pas tant que je ne serai pas satisfait.

Elle gémit d’envie et gigota sur mes mains, s’offrant à moi. Il valait sûrement mieux qu’elle ne voie pas mon sourire féroce et impitoyable. Mon innocente petite fleur n’avait aucune idée qu’il était possible de souffrir de joie.

Je retirai ma main et elle geignit à cette perte.

— Pas de suite. (Je lui mordillai le cou.) D’abord, ton cadeau, et ensuite, les orgasmes.

Je plongeai la main dans ma poche et en retirai un bandeau noir que j’avais fourré là avant de partir ce matin. J’avais prévu cette petite surprise depuis plusieurs jours, et tout avait été livré pendant que je montais la garde sur le campus.

Je posai le bandeau sur ses yeux. Instinctivement, elle tenta de s’en débarrasser, mais je le nouai fermement derrière sa tête. Je reposai ensuite mes mains respectivement sur sa hanche et sur son sein pour l’empêcher de gigoter.

— Détends-toi, lui ordonnai-je en lui pinçant le téton par-dessus sa robe en coton. Fais-moi confiance.

Elle frissonna puis s’immobilisa, soumise.

J’avais passé la semaine à jouer à des jeux de plus en plus coquins avec elle pour tester ses réactions et l’entraîner à satisfaire mes désirs. Elle avait été largement récompensée pour son comportement et avait adoré chaque seconde de cet entraînement.

Je passai quelques minutes de plus à la caresser pour lui prouver ma satisfaction. Elle pencha la tête en arrière pour la poser contre mon torse puis soupira d’aise.

Sofia adorait être une gentille fille.

— Es-tu prête à recevoir ton cadeau, dulzura ? dis-je lentement.

Elle avait un effet enivrant sur mon corps.

— Oui, s’il te plaît, chuchota-t-elle, douce et docile dans mes mains.

Je finis par m’éloigner d’elle et la lâcher afin de prendre sa main.

— Viens, l’invitai-je à me suivre.

Ses premiers pas furent hésitants. Elle perdait l’équilibre à cause du ruban sur ses yeux.

Je frottai mon pouce dans sa paume.

— Je suis là, lui promis-je en continuant d’avancer.

Elle se stabilisa. Elle me faisait confiance ; elle savait que je ne la laisserais pas tomber.

Une sensation de chaleur apparut au centre de ma poitrine avant de se répandre dans tout mon corps au rythme des battements de mon cœur.

Je marchai lentement, me délectant de son entière confiance en moi et de sa soumission absolue.

Lorsque nous eûmes atteint le nouvel espace que j’avais aménagé pour elle – j’avais utilisé l’une des chambres d’amis –, je lui serrai la main et lui ordonnai de s’arrêter.

Je me postai à côté d’elle, impatient de voir son expression lorsqu’elle découvrirait ce que je lui avais offert. Je tirai sur le nœud pour lui retirer le bandeau des yeux.

Elle cligna des yeux plusieurs fois – ses yeux avaient besoin d’un moment pour s’adapter à la luminosité. Elle poussa un petit cri dès qu’elle vit la pièce et son visage prit une expression émerveillée.

Je lui avais acheté un petit piano à queue et trois guitares afin qu’elle puisse écrire ses chansons et s’entraîner à la maison. Je ne savais pas trop quelle guitare elle préférait, alors je lui avais pris les trois qui avaient reçu les meilleurs commentaires sur Internet. J’avais eu le temps d’organiser tout ça depuis mon smartphone pendant qu’elle assistait à ses cours.

— Tu as fait ça pour moi ? s’étonna-t-elle d’une petite voix comme si elle n’osait même pas espérer que ces cadeaux étaient pour elle et qu’ils n’étaient pas sous conditions.

— Et pour moi aussi, admis-je. J’ai envie de t’entendre chanter tous les jours.

Elle rougit de plaisir et son sourire radieux m’atteignit en plein cœur.

— Merci. Tu n’avais pas à faire ça.

— Si, répliquai-je. Comment vas-tu préparer ton concert si tu ne peux pas répéter ?

Elle fronça les sourcils.

— Mon concert ?

Je hochai la tête.

— J’ai réservé un concert pour toi dans un bar. Ce n’est pas très grand, mais je pense que tu apprécieras le lieu.

— Quoi ? demanda-t-elle d’une voix faible comme si elle ne comprenait pas ce que je disais.

— Je t’ai enregistrée pendant ton cours la semaine dernière. J’ai ensuite contacté plusieurs salles de spectacle en ville et cet endroit était celui qui offrait le meilleur cachet, donc je l’ai réservé pour toi.

Je n’avais pas besoin de soudoyer qui que ce soit pour obtenir un concert ou un contrat d’enregistrement pour Sofia. Son incroyable talent suffisait à assurer sa carrière ; je lui donnais simplement un coup de pouce.

Ses yeux vert émeraude se mirent à briller.

— Tu crois en moi ?

Je la serrai dans mes bras.

— Plus que quiconque. (J’essuyai une larme sur sa joue avant d’ajouter :) Il y a autre chose pour toi. C’est sur le piano.

— Mateo, dit-elle d’une voix tremblante, c’est trop.

— Non, répondis-je tout en continuant à la caresser pour la rassurer. Je sais qu’une partie de toi a encore peur que je te reprenne tout ça si tu me déçois. (Je pris son visage dans mes mains pour la forcer à me regarder dans les yeux et à y lire ma sincérité.) Rien de ce que je t’offre n’est sujet à condition. Rien de ce que tu puisses faire ne me fera te rejeter. Je ne te quitterai jamais, Sofia.

Je scellai cette promesse d’un baiser, revendiquant ses lèvres avec passion. Je la gardai dans mes bras jusqu’à ce que toute trace de tension ait disparu de son corps élancé.

Lorsque je lui laissai assez d’espace pour respirer, elle tremblait contre moi, ses yeux vert émeraude reflétant le dévouement absolu envers moi dont j’avais tant rêvé depuis que je l’avais kidnappée. Ce constat m’apaisa encore plus profondément que son chant puissant.

— C’est l’heure de ton dernier cadeau, murmurai-je en l’embrassant à nouveau. Ensuite, tu auras tes orgasmes.

Elle frissonna, tous ses sens déjà en alerte en raison de mes attentions continues. Elle m’affectait tout autant, voire plus. J’avais l’intention de lui prouver mon dévouement.

Je la guidai jusqu’au piano et plaçai sa main sur le dessin que j’avais commandé pour elle. Elle prit une profonde inspiration et traça du doigt les lignes élégantes dessinées à l’encre noire. Je pouvais presque sentir ses doigts sur ma poitrine et je désirais ce contact plus que tout au monde.

— C’est pour moi ? demanda-t-elle doucement en caressant la courbe délicate d’un pétale de fleur.

— C’est mon prochain tatouage, lui expliquai-je d’une voix rocailleuse. Je voulais vérifier que le dessin final te plaisait avant de prendre rendez-vous.

Bouche bée, son regard vert se posa sur mon visage. Je passai mon pouce sur ses lèvres pleines, me délectant de leur douceur. Je pris sa main qui était posée sur le dessin et appuyai sa paume au centre de ma poitrine, juste au niveau du cœur.

— Je vais me le faire tatouer ici, déclarai-je solennellement. Qu’est-ce que tu penses, florecita ?

— Je t’aime, s’exclama-t-elle.

Elle resta pantoise, comme si elle s’était surprise elle-même. Puis un sourire éclatant illumina son visage.

— Je t’aime, Mateo !

Elle se jeta à mon cou en riant et me serra fort contre elle.

— Je t’aime aussi, ma douce Sofia, dis-je en inhalant son odeur enivrante.

La nécessité de la conquérir me poussa à l’embrasser brutalement, sans finesse. Je l’avais toujours traitée avec délicatesse, mais j’avais besoin de repousser ses limites ; j’avais besoin de la revendiquer entièrement.

À partir d’aujourd’hui, je serais maître de son corps et de son âme.

Sans me détacher de ses lèvres, je la saisis par les hanches pour la hisser sur le piano. Elle se tortilla contre moi et protesta :

— Attends, on va le casser !

— Si c’est le cas, je t’en achèterai un autre.

Je lui mordis l’épaule assez fort pour lui laisser une marque. Son cri aigu couvrit le bruit de déchirement de sa robe en coton entre mes mains.

Je lui en achèterais une autre aussi.

Je lui offrirais tout ce qu’elle voudrait.

Je jetai sur le côté le vêtement en lambeaux, la révélant à mon regard affamé. En quelques mouvements supplémentaires, ses sous-vêtements en dentelle disparurent également pour mon plus grand plaisir.

Je plongeai les doigts dans ses boucles et resserrai le poing. Au même moment, j’introduisis deux doigts dans son sexe étroit. Elle poussa un cri et s’agrippa à mes épaules pour garder l’équilibre.

Ses magnifiques yeux étaient écarquillés et son expression de surprise innocente nourrirait mes fantasmes pour le restant de mes jours.

Je pressai mon pouce contre son clitoris et caressai son point G de mes doigts, stimulant ses deux points sensibles. Ses muscles internes palpitèrent autour de mes doigts et son nectar se répandit sur ma paume.

Un sourire féroce déforma mes traits.

— Tu sens ça, belleza ? demandai-je en exerçant une légère pression qui la fit ruer dans ma main. D’habitude, j’aime prendre mon temps avec toi, mais plus besoin désormais, car je peux te faire jouir quand je veux. Tu m’appartiens.

Je la stimulai impitoyablement, caressant son point G et son clitoris pour lui arracher un orgasme. Elle cria et eut l’air surprise d’avoir réagi si rapidement.

— Hmm… soufflai-je, je me demande si je peux te conditionner à jouir sur commande pour moi. Si j’appuie juste ici… (Elle se tortilla entre mes mains, mais je la maintins en place.) Jouis.

Ses parois internes se contractèrent autour de mes doigts et elle tressauta.

— Je t’ai dit que je te les ferais compter, lui rappelai-je.

J’étais enivré par sa soumission et le contrôle absolu que je possédais sur ma douce Sofia.

— Alors, combien d’orgasmes ?

— Deux, couina-t-elle.

— Ce n’est pas assez, si ? la taquinai-je.

J’adorais jouer avec elle.

— Peut-être devras-tu mériter le prochain, tu ne crois pas ?

— Mateo, protesta-t-elle d’un ton suppliant.

— J’adore quand tu prononces mon prénom, mais ce n’est pas une réponse, dulzura. Alors, oui ou non ?

Elle se lécha les lèvres et fronça les sourcils, l’air perdu. Sa peau était rougie par le plaisir, mais son cerveau avait du mal à comprendre le pouvoir que j’avais sur son corps.

— Je ne sais pas, chuchota-t-elle.

Je déposai un tendre baiser sur sa joue.

— Alors je vais décider pour toi, ma douce.

Je la forçai à jouir à nouveau, excitant ses points sensibles de manière impitoyable. Je guidai son corps jusqu’à la jouissance trois fois d’affilée, la laissant tremblante et haletante dans mes bras.

— Tu es censée les compter, lui rappelai-je en passant les doigts sur ses plis mouillés et enflés alors qu’elle frissonnait. Sinon, comment saurais-je si c’est possible d’avoir trop d’orgasmes ? Alors, on en est à combien ?

— Je… haleta-t-elle. Je ne sais pas.

— Ma pauvre florecita, soufflai-je dans son cou. Tu ne savais pas dans quoi tu t’embarquais, n’est-ce pas ?

— Non, admit-elle, tremblante.

Je lui mordillai l’épaule.

— Veux-tu me supplier d’être clément ?

— Oui, m’implora-t-elle d’une voix brisée. S’il te plaît.

Je passai les dents sur son artère avec un sourire espiègle.

— C’est dommage, je ne suis pas d’humeur clémente aujourd’hui.

Je retirai ma main de son sexe tourmenté pour la saisir par les hanches, la retourner et la pencher sur le piano.

Je la maintins immobile d’une main sur les reins tout en caressant ses plis gonflés, jouant avec le nectar que ses orgasmes avaient laissé sur leur passage.

Le claquement de ma main sur ses fesses rebondies résonna dans la pièce et se mêla à son cri.

— Ne bouge pas.

Je claquai son derrière deux fois de plus afin de renforcer mon ordre.

Pendant que je retirai mes vêtements, ma gentille fille attendit exactement à l’endroit où je l’avais laissée, mouillée pour moi.

Je récupérai un préservatif dans la poche de mon jean et l’enfilai sur mon sexe.

Je la saisis brusquement par les hanches et l’attirai vers moi pour la pénétrer d’une seule poussée. Ses parois internes se contractèrent autour de moi à tel point que je vis trente-six chandelles et un son féroce monta de ma poitrine. J’enfonçai mes doigts dans ses hanches pour la tenir fermement afin de lui indiquer qu’elle me désarmait complètement.

— Tu vas encore jouir pour moi, belleza, lui promis-je.

Elle laissa échapper un petit sanglot, mais sa chatte en chaleur se contracta autour de mon membre. Ma gentille fille appréciait ce jeu cruel tout autant que moi.

Je nappai mes doigts de son nectar en les glissant entre ses jambes. J’effleurai son clitoris du pouce et lui arrachai un autre sanglot en stimulant son petit bourgeon ultra-sensible. Au même moment, j’appuyai contre son anus avec un doigt lubrifié.

Elle tenta de se crisper pour m’empêcher de la pénétrer, mais son corps était trop épuisé pour lutter. Je n’eus qu’à caresser son anneau de muscles pendant quelques secondes avant qu’elle ne s’ouvre et me laisse m’y introduire.

Elle se tortilla alors que je l’emplissais et empalais ses deux orifices pour mon plus grand plaisir.

— C’est très bien, la félicitai-je lorsqu’elle m’accepta entièrement, sa silhouette élancée tremblante et docile.

Son gémissement brisé et la façon dont ses parois internes palpitaient autour de moi m’arrachèrent un grondement de satisfaction.

Je me mis à la baiser à mon rythme, prenant mon temps pour me délecter de son corps. Je stimulai son clitoris de manière impitoyable et jouai avec ses fesses, la maintenant à la limite de la jouissance tandis que mon propre plaisir enflait.

— Es-tu prête à jouir pour moi ? demandai-je d’une voix rauque en la pénétrant profondément.

— Oui, cria-t-elle. S’il te plaît, Mateo…

— Jouis, lui ordonnai-je en frottant son clitoris tourmenté.

Son sexe enserra mon pénis et je rejetai la tête en arrière pour émettre un cri féroce, me délectant de la perfection de la femme que j’aimais.

23

Sofia

Deux semaines plus tard

— Je n’arrive pas à croire que tu aies posté ça sur Instagram, grommelai-je, partagée entre une immense gratitude et le trac.

Mateo sourit, impénitent.

— Tu n’aurais pas dû me donner le mot de passe de ton téléphone si tu ne voulais pas que je me connecte sur l’appli et écrive une publication à propos de ton premier concert. Ta foule de fans inconditionnels a hâte de t’entendre chanter.

Je m’appuyai contre son corps solide. Je n’aurais jamais à m’inquiéter tant que Mateo serait auprès de moi pour me soutenir.

— Un seul de mes fans m’intéresse.

Il prit mon menton entre son pouce et son index afin de tourner mon visage vers lui.

— Parfait. Alors je n’ai pas à me préoccuper de devoir éliminer mes rivaux.

Il m’embrassa tendrement puis s’éloigna avant d’approfondir le baiser.

— Tu ferais mieux d’y aller, lui conseillai-je même si j’aurais préféré qu’il reste avec moi jusqu’à ce que je monte sur scène.

Mais nous étions déjà trop à l’étroit dans ces coulisses. L’espace était l’équivalent d’un placard à balais et contenait un miroir et un support de guitare ; il n’y avait pas de place pour la carrure imposante de Mateo. J’avais besoin de faire quelques exercices d’échauffement afin d’atténuer ma nervosité croissante.

— Je serai devant, pile au milieu, me promit-il. Ce soir, et tous les soirs à partir d’aujourd’hui.

Je souris bêtement.

— Je t’aime. Merci d’avoir organisé tout ça pour moi.

— Tout ça, c’est grâce à ton talent, me rappela-t-il comme il me l’avait répété de nombreuses fois ces deux dernières semaines.

— Je ne serais tout de même pas là si tu n’avais pas cru en moi. Je t’aime tellement, Mateo.

Je ne me lassais pas de le lui dire.

— Je t’aime aussi, Sofia.

Mon Dieu, et je ne me lassais pas de l’entendre me le dire non plus. Sa voix grave me provoquait des sueurs et des frissons. Je me mis sur la pointe des pieds et l’embrassai une dernière fois avant de l’inciter à quitter cette pièce exiguë.

Mateo venait à peine de partir que quelqu’un frappa à la porte, interrompant mes étirements. Intriguée, j’ouvris et tombai sur une femme que je ne connaissais pas. Celle-ci me fit un grand sourire.

— Bonjour, lança-t-elle. Vous devez être Sofia. Je suis Carmen, la sous-directrice.

Je serrai la main qu’elle me tendait, même si je ne comprenais pas très bien ce qu’elle faisait là.

— Je croyais que Steph était la sous-directrice ?

Cette femme sculpturale et élégante aux cheveux noir de jais n’avait rien à voir avec la blonde pétillante qu’on m’avait présentée un peu plus tôt.

— Elle a terminé pour aujourd’hui, expliqua Carmen en faisant un petit geste de sa main manucurée. Je vous ai amené un thé, poursuivit-elle en me tendant une tasse blanche fumante de sa main libre.

— Ah oui ? (J’enroulai mes mains autour de la tasse brûlante et en reniflai l’odeur.) J’adore le thé.

— Je sais, répondit-elle en souriant. J’ai remarqué vos hashtags sur le thé sur votre Instagram et je me suis dit que vous auriez peut-être envie d’en boire un. C’est un thé au gingembre avec un peu de miel.

— Le combo parfait, approuvai-je. Merci beaucoup, c’est très attentionné de votre part.

— N’hésitez pas à me dire si vous voulez un peu plus de miel dedans.

Je pris une gorgée pour tester la température et le goût.

— C’est parfait comme ça. Merci encore ! Je ne m’attendais vraiment pas à ce qu’on m’amène un thé. Je suis vraiment reconnaissante de pouvoir participer à ce concert.

— Je vous ai vue chanter dans plusieurs des vidéos que vous avez publiées sur vos réseaux sociaux. Vous avez une voix remarquable.

— Merci.

Je pris une grande gorgée pour dissimuler le fait que je rougissais. J’avais passé toute ma vie à entraîner ma voix pour être assez bonne pour mériter des compliments, mais les accepter me mettait toujours mal à l’aise. Mateo m’apprenait à être moins nerveuse et à me débarrasser de ma conviction comme quoi les compliments avaient un prix ou provoquaient une attente. Cependant, j’avais encore de nombreuses mauvaises habitudes desquelles m’affranchir.

— C’est votre premier concert, n’est-ce pas ? demanda-t-elle poliment.

J’aurais préféré qu’elle me laisse un moment seule afin de pouvoir faire mes exercices de respiration avant de monter sur scène, mais je ne voulais pas être malpolie avec la sous-directrice de la salle qui m’avait engagée pour la soirée.

— Oui. (Je pris une autre gorgée.) Je suis tellement heureuse d’avoir eu cette opportunité ! Merci beaucoup.

— Je suis convaincue que vous serez très satisfaite de votre carrière musicale, quoi que vous fassiez. Il est évident que c’est votre passion.

Ce qu’elle disait était un peu étrange, mais je n’y trouvai rien à redire. Je devais être incroyablement nerveuse, car j’avais chaud et j’étais prise de vertiges.

Je fis quelques exercices de respiration que j’avais appris pendant ma thérapie, mais ils ne suffirent pas à m’apaiser.

— Attention, m’avertit Carmen en saisissant la tasse avant que je ne la fasse tomber.

J’appuyai ma paume contre mon front, espérant que la pièce arrêterait de tourner autour de moi. Je n’avais jamais été si nerveuse auparavant.

— Je ne me sens pas bien, admis-je tout en m’efforçant de poursuivre mes exercices de respiration.

Je n’arrêtais pas de perdre de vue l’objectif de l’exercice.

— Vous avez simplement besoin de prendre l’air.

Elle passa son bras autour de ma taille et me guida à l’extérieur. La tête me tournait tant que je fermai les yeux. L’air frais me caressa la joue, me réveillant un court instant.

Je me trouvais dans une ruelle à l’arrière du bâtiment et m’appuyais lourdement sur Carmen tandis qu’elle me guidait vers une Audi noire.

— Attendez, marmonnai-je tout en traînant des pieds.

Elle continua d’avancer, grognant sous l’effort de devoir me porter à moitié. Un homme sortit de la voiture et se précipita vers nous.

J’eus un mouvement de recul lorsqu’il vint me porter pour libérer Carmen de mon poids, mais je ne réussis qu’à m’écrouler dans ses bras robustes.

Mes paupières étaient trop lourdes, je n’arrivais plus à ouvrir les yeux. Tout devint noir et j’entendis les portes de la voiture claquer et se verrouiller.

— Où est Mateo ? réussis-je à murmurer, désespérée.

— Tu n’as plus à avoir peur de ce monstre, promit Carmen comme si elle me réconfortait alors qu’elle me faisait plonger dans un cauchemar.

* * *

Je m’accrochais et luttais pour rester consciente alors qu’on m’avait droguée. Dans mes vagues moments de lucidité, je savais que j’avais été séparée de Mateo. Je voulais absolument retourner à ses côtés et j’avais peur d’être éloignée de lui.

Enfin, je réussis à ouvrir les yeux et grommelai contre la lumière aveuglante. Cependant, je n’osai pas ciller au cas où je ne trouve plus la force de les rouvrir. Je plissai les yeux pour tenter d’y voir quelque chose.

— Tout va bien, Sofia, entendis-je dire une voix de femme. Je suis désolée de t’avoir droguée avec ce thé. Je ne voulais pas te bouleverser. Ton père a dit que tu ne saurais pas à qui faire confiance et que je ne pouvais pas prendre le risque de perdre du temps au cas où Ignazio me voie et comprenne qui je suis.

Je tournai la tête, à la recherche de cette femme, mais c’était trop difficile – comme si ma tête était remplie de sable. Mon corps s’écrasa contre un matelas moelleux et la léthargie me cloua là.

— Tu devrais dormir, me conseilla Carmen avec douceur. Tu es en sécurité désormais. Je suis à tes côtés et personne ne te touchera. Ignazio ne peut pas te trouver ici.

— Non, protestai-je d’une voix pâteuse. Je déglutis et repris : Je veux Mateo.

Les magnifiques traits anguleux de Carmen apparurent au-dessus de moi. Ses lèvres pleines peintes en rouge étaient pincées.

— Caesar m’a prévenue que tu serais probablement désorientée. Tu es retenue en otage par Ignazio depuis un moment maintenant et ton père pense que tu as développé un syndrome de Stockholm. J’espérais qu’il se trompe. J’espère que ce ne sera pas trop difficile pour toi ; j’essaie simplement de t’aider.

Mon esprit embrumé avait du mal à évaluer la situation, mais je m’efforçai de comprendre ce qu’il se passait. Carmen n’avait pas l’air de me menacer. Si c’était un malentendu, je pourrais le dissiper. Mais je devais agir rapidement – avant que Mateo ne saccage tout pour me récupérer. Si Carmen ne me voulait réellement pas de mal, je ne pouvais pas la laisser me séparer de Mateo. Cela terminerait mal pour elle.

Je pouvais arranger ça. Je devais juste mettre un peu d’ordre dans mes pensées.

— Comment connaissez-vous mon père ? demandai-je pour essayer de comprendre leur lien. Vous a-t-il chargée de m’éloigner de Mateo ?

— Oui, confirma-t-elle, et son regard gris s’adoucit. Cela fait des semaines que je sais qu’Ignazio te retient en otage. Je voulais venir plus tôt, mais la situation était trop explosive. Caesar m’a promis que personne ne te toucherait tant que nous faisions profil bas et je ne voulais pas que tu sois blessée si jamais les choses tournaient mal.

— Qui êtes-vous ?

Je ne comprenais pas pourquoi cette inconnue se préoccupait de mon bien-être, ni comment elle connaissait les détails des conditions de ma captivité.

— Je suis Carmen Ronaldo ; je suis ta future belle-sœur. (Elle tendit la main pour la poser sur la mienne et la serrer.) Je te protégerai, Sofia. On fait partie de la même famille, maintenant.

— Non, attendez. (Je me relevai sur les coudes et fis la grimace en raison des vertiges qui persistaient.) Vous pensez m’aider, mais ce n’est pas le cas. Je ne sais pas ce que mon père vous a raconté, mais je veux être avec Mateo. Je ne veux pas épouser Pedro Ronaldo. Papa a organisé ce mariage dans mon dos. Je n’étais au courant de rien jusqu’à ce que Mateo me le dise.

— Quoi ? s’exclama Carmen.

Son expression douce prit un air menaçant.

Ayant retrouvé à peu près mon équilibre, je parvins à m’asseoir et à examiner les alentours. Je me trouvais dans une chambre opulente inconnue. Différentes nuances de bleu contrastaient élégamment avec une couleur ivoire pour créer une atmosphère luxueuse. Deux immenses baies vitrées tranchaient avec le papier peint damassé, mais la lumière qui inondait la pièce venait d’un chandelier en cristal. Il faisait nuit dehors et un croissant de lune brillait haut dans le ciel.

— Où suis-je ?

La panique me nouait la gorge. J’avais un horrible pressentiment concernant l’endroit où je me trouvais et ce que cela signifierait si Mateo tentait de venir me chercher. Il y aurait un déchaînement de violence si je n’arrivais pas à les convaincre de me relâcher.

— C’est notre domaine, répondit Carmen sèchement, toujours concentrée sur le fait que je ne veuille pas épouser son frère. Nous sommes proches du port de Lazaro Cardenas, qui est contrôlé par notre famille. À part ça, nous sommes isolés ici. L’enceinte est entièrement sécurisée.

Mon ventre se noua d’effroi lorsqu’elle confirma mes pires soupçons.

— Il faut que vous me laissiez partir, l’implorai-je. Mateo ne vous laissera pas me garder ici. Il va venir me chercher, et beaucoup de gens vont mourir.

Si Mateo conspirait sans problème pour tuer Pedro afin de l’empêcher de m’épouser, je frissonnais à l’idée de ce qu’il pourrait faire si quelqu’un s’interposait entre nous.

— Tu as peur de lui, devina Carmen en se détendant. Ne t’inquiète pas, cet endroit est une véritable forteresse. Personne ne peut te faire de mal ici.

— J’ai peur de vous, la corrigeai-je. Je ne sais pas ce que vous a raconté mon père, mais il refuse d’accepter le fait que je ne veuille pas épouser Pedro. Je n’ai jamais donné mon accord pour ce mariage, et je ne le donnerai jamais. J’aime Mateo.

Carmen croisa les bras sur sa poitrine, le doute s’immisçant en elle. Au bout de quelques secondes de réflexion, elle secoua la tête comme pour rejeter mes déclarations.

— Tu es jeune et tu t’es retrouvée dans une situation éprouvante avec Ignazio. Tes convictions ont été influencées par ce qu’il veut que tu voies, et tout ce qu’il t’a dit n’était qu’un moyen pour mieux te contrôler. Je peux te l’assurer. L’amour est un mensonge que les hommes utilisent pour te coincer et te détruire. Visiblement, on t’a caché la vérité sur nos affaires, donc le concept de mariage arrangé peut te sembler étrange, mais je peux t’assurer que notre famille subviendra à tes besoins et te protégera. C’est tout ce qui compte. L’amour n’est pas réel ; en revanche, la sécurité et la stabilité, oui.

— Il faut que vous m’écoutiez, la suppliai-je. Ça va mal se terminer pour vous si vous ne me renvoyez pas immédiatement auprès de Mateo. S’il vous plaît, je…

La porte de la chambre s’ouvrit et Papa interrompit mon laïus désespéré.

— Princesa, lança-t-il avec un grand sourire comme s’il était heureux de me revoir après de longues vacances.

Il avança vers moi les bras ouverts, attendant que je l’enlace.

Je me reculai précipitamment avant de me lever et d’utiliser le lit à baldaquin comme une barrière protectrice entre nous.

Il resta bouche bée et je lus dans ses yeux verts qu’il était blessé par ma réaction.

— Qu’as-tu fait, Papa ? m’exclamai-je, dans une telle colère que celle-ci me permit de recouvrer entièrement mes esprits.

— J’ai organisé ton sauvetage, quelle question ! répondit-il, déconcerté par ma réaction. Après la réaction violente d’Ignazio à mon égard lors du mariage et après l’avoir vu t’emmener de force, je savais que je devais te sauver de ses griffes. Depuis ce moment, j’ai mis en place un plan pour te récupérer. Adrián va être furieux, mais je ne pouvais pas laisser ma petite fille avec cette bête. Mon ami Pedro a accepté de m’aider à faire tomber Adrián. À partir de maintenant, tu seras en sécurité ici.

— Mateo ne m’a pas « emmenée de force », répliquai-je. Je lui ai demandé de me ramener à la maison. Il t’a simplement poussé parce que tu m’as coincée et que tu refusais de m’écouter quand je t’ai dit que je ne voulais pas épouser Pedro. (Je me tournai vers Carmen et répétai :) Je ne veux pas épouser votre frère.

Papa me fixa en fronçant les sourcils d’un air désapprobateur.

— Tu te comportes comme une idiote, Sofia. Il était grand temps que je t’éloigne d’Ignazio. Il est dangereux.

— Ne vas-tu pas me présenter ma fiancée ? lança une voix traînante.

Un inconnu entra dans la pièce, ses yeux gris rivés sur moi. Il était petit – environ trois centimètres de moins que moi –, mais costaud, ses muscles mis en évidence par son pantalon et sa chemise bleue sur mesure. Ses lèvres étaient crispées et disparaissaient presque sous sa moustache noire et épaisse.

— Sofia, voici Pedro, déclara fermement mon père. Le mariage est demain. Tout a été préparé avant ton arrivée.

— Mon « arrivée » ? m’étranglai-je. Ça ressemble plus à un enlèvement. Je ne consens à rien de tout ça. (Je regardai Pedro Ronaldo droit dans les yeux. Si Papa ne voulait pas m’écouter, peut-être que cet inconnu y serait plus disposé.) Je ne veux pas vous épouser. J’aime Mateo.

— Non, c’est faux ! aboya Papa, le visage rouge de colère.

Je serrai les poings, tout aussi enragée.

— Tu peux continuer à le nier, ça n’en est pas moins vrai ! sifflai-je. J’aime Mateo et je n’épouserai personne d’autre. Tu ne peux pas m’y forcer.

Pedro fusilla mon père du regard.

— Tu ne m’avais pas dit qu’elle était amoureuse d’Ignazio. Tu m’avais dit qu’il la retenait en otage.

— C’était le cas, se défendit-il. Sofia est simplement déboussolée. Elle est facilement influençable et elle voit toujours le bon côté chez les autres.

— Plus maintenant, crachai-je entre mes dents. Je ne pense pas de bien de toi, Papa.

— Tu m’avais également dit qu’elle était respectueuse et docile, l’accusa Pedro, sa colère grandissante dirigée vers mon père, et discutant de mes traits de caractère comme si je ne me trouvais pas dans la même pièce qu’eux.

— « Elle » peut s’exprimer toute seule, intervins-je. Laissez-moi partir et retourner auprès de Mateo avant qu’il ne prenne des mesures draconiennes. Il ne vous laissera pas me retenir ici.

Pedro ricana.

— Si Ignazio est assez stupide pour m’attaquer dans ma propre maison, il découvrira qu’elle est bien gardée. Il sera mort avant de pouvoir s’approcher de moi. S’il lui reste quelques neurones, il se concentrera sur la protection d’Adrián plutôt que de venir mourir ici. (Il me cloua sur place de son regard glacial.) Cette alliance entre ton père et moi a déjà été scellée. Nous déclarons la guerre. Caesar récupérera le territoire américain d’Adrián tandis que j’éliminerai Stefano Duarte ici, au Mexique. Tu seras une femme obéissante et tu joueras ton rôle sans te plaindre. Je ne suis pas arrivé là où j’en suis aujourd’hui en tolérant l’insubordination.

Mon ventre se noua et je fis un pas en arrière. Pedro se fichait tout autant que mon père que j’accepte ce mariage ou pas. Au fond de moi, je savais ce qu’il voulait dire par « jouer mon rôle », même si mon cerveau refusait de reconnaître cette menace de viol.

— Pedro, nous devrions en discuter, insista Carmen, la peur que je lisais dans ses yeux contrastant avec sa posture déterminée. Caesar nous a menti à propos de Sofia. Peut-être nous a-t-il caché autre chose. Nous ne pouvons pas partir en guerre sans évaluer les risques au préalable.

— Je vous ai tout raconté, rétorqua mon père, mais il semblait également perturbé.

Il plaça sa main sur l’épaule de Pedro d’un geste amical et rassurant.

— Je ne savais pas qu’Ignazio avait autant manipulé ma petite fille. Nous devrions reporter le mariage jusqu’à ce qu’elle recouvre ses esprits. Elle ne sait pas ce qu’elle dit.

— Cela ne sert à rien de le reporter, car je n’accepterai jamais.

J’avais peur, mais il fallait que je leur tienne tête à ce sujet. Papa semblait avoir compris que Pedro n’avait pas mon bien-être à cœur. Mon père m’avait certes trahie, mais dans sa tête, il le faisait pour mon bien. Si j’arrivais à le convaincre de prendre ma défense, il me protégerait.

Je relevai le menton et soutins le regard noir de Pedro.

— Je ne vous épouserai jamais. J’aime Mateo.

Il tourna son regard bleu glacier vers Papa.

— Peut-être que Carmen a raison. Sur quoi d’autre as-tu menti, Caesar ? Ma fiancée est-elle même encore vierge ?

— Ignazio a promis que…

— Je ne le suis pas, coupai-je. Mateo me fait l’amour parce que je le lui demande – et pas parce qu’il a négocié les droits sur mon corps. Je ne m’offrirai jamais à un homme qui me revendique sans mon accord.

Le regard de Pedro me glaça le sang.

— Je me fiche de ton consentement. On va se marier demain. Toute autre alternative serait source d’embarras et je refuse d’être la risée de tous à cause d’une femme idiote qui croit en l’amour. Le monde ne marche pas comme ça. Ton père s’est peut-être prêté à ton jeu jusqu’à maintenant, mais je refuse d’être humilié uniquement pour épargner tes sentiments.

— Attends, Pedro, intervint mon père d’une voix enjôleuse en essuyant la sueur sur son front. Je ne te laisserai pas parler à ma fille sur ce ton. Tu as promis que tu la traiterais bien et que tu subviendrais à ses besoins.

— Et toi, tu m’as promis une vierge, rétorqua-t-il. Les conditions ont changé et tu ferais mieux de prier pour que cela ne s’ébruite pas. Si jamais une rumeur court comme quoi Ignazio a défloré ma fiancée, je trouverai un moyen d’évacuer ma colère.

— Je refuse ces nouvelles conditions. (Papa était fou de rage, son instinct protecteur prenant enfin le dessus.) Je romps notre accord. Je ne laisserai pas ma fille épouser un homme comme toi.

Pedro se déplaça si rapidement que je ne réussis qu’à apercevoir une lueur argentée avant d’entendre Papa hurler de douleur. Mon soi-disant fiancé se planta devant ce dernier en grognant, leurs poitrines se touchant presque.

Puis Pedro s’éloigna brusquement et mon père s’affala sur le parquet dans un cri d’agonie. La lame dans la main de Pedro dégoulinait de sang carmin et une tache de la même couleur s’étendait sur la chemise blanche de Papa.

Je me précipitai vers lui en hurlant et me mis à genoux à côté de lui, mais mes gestes agités ne servaient à rien.

— Il survivra, annonça Pedro en essuyant sa lame sanguinolente sur son pantalon avant de la remettre dans son étui. De cette manière, je n’aurai pas à te faire de mal pour que tu coopères et Caesar vivra pour accomplir sa part du marché. Je refuse de passer pour un idiot à cause de l’indiscipline d’une femme. Tu existes pour servir mes besoins. Si tu me jures de coopérer, j’appelle les secours. On peut encore sauver cet accord.

Papa tenta de se relever avec difficulté avant de retomber par terre dans un cri d’agonie. Il tendit le bras vers moi pour me tenir la main.

— Je suis désolé, princesa, souffla-t-il d’une voix rauque, les yeux emplis de douleur.

— Papa… chuchotai-je d’une voix entrecoupée, le cœur brisé.

Tout arrivait trop vite et mon cerveau était paralysé par l’horreur des événements qui se déroulaient sous mes yeux.

— Ce n’est pas ce dont nous avions convenu, Pedro, intervint Carmen d’une voix tendue. Et ce n’est pas une bonne stratégie. Si Ignazio partage les sentiments de Sofia, il va se battre pour elle. Tu as vu ce dont il est capable. Souhaites-tu réellement faire entrer cette menace dans nos vies ?

J’arrachai mon regard de la flaque de sang qui était en train de se former sous mon père afin de me concentrer sur mon unique alliée dans cette pièce. Carmen tentait de raisonner Pedro ; peut-être pourrait-elle nous aider, Papa et moi.

— Si Ignazio essaie de venir la récupérer, je le tuerai, déclara Pedro. Et s’il n’est pas vivant pour protéger Adrián Rodríguez, ce sera beaucoup plus facile de prendre le contrôle des États-Unis. (Il la fixa d’un regard dédaigneux.) Je connais ton point de vue et ça ne fonctionnera pas, Carmen. Tu as une faiblesse pour cette fille, mais je ne me laisserai pas manipuler. Soit tu es de mon côté, soit je trouverai une autre manière de te rendre utile.

Les joues couleur bronze de Carmen pâlirent, mais elle avança néanmoins vers son frère pour se placer entre lui et moi.

— Je ne te laisserai pas forcer Sofia.

Pedro s’en prit à elle et l’impact retentissant de sa main contre sa joue résonna à travers la pièce, la frappant avec une telle force qu’elle s’écroula à côté de mon père.

Il la surplomba, vibrant de rage, et cracha :

— Miguel Armendariz me serait beaucoup plus loyal si je t’offrais à lui. Il me supplie de te récupérer depuis des années. Est-ce vraiment ce que tu veux ?

Carmen eut un haut-le-cœur, mais je ne pus déterminer si c’était à cause de la blessure qu’il lui avait infligée ou de la terreur provoquée par sa menace.

Il reporta son attention sur moi, ses yeux gris brillant de méchanceté.

— Tu veux sauver la vie de ton père ? Alors promets-moi de ne pas me poser de souci et je le laisserai être soigné afin qu’il survive.

Je hochai la tête vigoureusement, la vue brouillée par mes larmes. Peu importait que Papa m’ait trahie, je ne pouvais pas le laisser mourir.

— Je le promets.

— Pedro… gronda Carmen en se relevant avec difficulté.

Il la poussa violemment et celle-ci s’affala de nouveau par terre.

— Appelle le docteur pour qu’il vienne s’occuper de Caesar, lui ordonna-t-il froidement. Il faut qu’il soit en assez bonne santé pour pouvoir la mener à l’autel demain. Ne le laisse pas perdre trop de sang.

Il empoigna mes boucles et tira dessus pour me relever. Je criai lorsqu’il me força à lâcher la main de Papa. Pedro tira ma tête en arrière afin de me contraindre à croiser son regard, orageux et impitoyable.

— On va apprendre à se connaître, ma jolie fiancée. Il n’y a aucun intérêt d’attendre notre nuit de noces étant donné qu’Ignazio m’a passé de la marchandise endommagée. Tu vas me prouver que tu peux être une femme obéissante.

Je sentis le goût de la bile remonter dans ma gorge et je me mis à trembler.

— Pitié, je…

Il me fit taire d’une gifle ; le bruit retentissant me choqua plus que la douleur brûlante.

— Tais-toi maintenant, siffla-t-il. J’ai d’autres plans pour ta bouche.

Il tira sur mes boucles d’un coup sec pour me forcer à le suivre. Des larmes d’horreur brouillèrent ma vue et j’entendis Papa siffler mon nom tandis que mon futur mari me traînait pour m’apprendre mes nouveaux devoirs conjugaux.

24

Mateo

— Arrête de grogner et respire, m’enjoignit froidement Adrián. Il faut que tu te reprennes, Mateo. On est presque arrivés.

Cela faisait des heures que je ne respirais plus correctement. Je suffoquais depuis que j’avais découvert que Sofia avait été enlevée dans les coulisses du lieu où elle était censée chanter pour la première fois. Ma rage et mon impuissance ne faisaient qu’enfler, me consumant de l’intérieur sans répit. La seule raison pour laquelle je fonctionnais encore, c’était parce que j’avais pu me défouler chez Caesar.

C’était là que j’étais allé la chercher en premier. J’avais laissé une scène sanguinolente derrière moi, massacrant toutes les personnes qui avaient osé protéger les lieux. J’avais fini par arracher une confession à l’un des hommes agonisants : Caesar avait emmené Sofia sur la propriété de Pedro Ronaldo au Mexique.

Le manoir luxueux de Caesar ne devait plus être qu’un tas de cendres fumantes à l’heure qu’il était – j’avais mis le feu à l’endroit où il avait tourmenté Sofia enfant. Elle ne retournerait plus jamais là-bas, et lui non plus. Heureusement pour sa mère, elle était partie en vacances. Sinon, je n’aurais peut-être pas épargné cette garce.

— Personne ne fera de mal à Sofia, tenta de me raisonner Adrián pour la énième fois.

Son sang-froid était la seule chose qui m’empêchait de perdre la tête.

— Si Caesar est avec elle, il la protégera. Ronaldo n’a aucun intérêt à lui faire du mal. Nous allons rapidement délimiter le périmètre. Aucun coup de feu tant que nous ne sommes pas dans la maison et que nous n’avons pas de visuel. Les hommes de Duarte attaqueront leurs défenses au sud. Ronaldo n’a pas les effectifs pour tous nous arrêter.

Cette attaque à grande échelle était précisément ce qu’Adrián avait tenté d’éviter en proposant une trêve à Caesar à propos de la virginité de Sofia. Cette attaque lui coûterait cher et serait sanglante, mais sa relation avec Caesar était complètement irrécupérable maintenant que ce dernier m’avait effrontément repris Sofia.

— Elle n’est plus vierge, avouai-je à Adrián, dévoré par l’inquiétude. Et si Ronaldo le découvrait avant qu’on n’arrive ?

Adrián réprima un juron.

— Mieux vaut espérer qu’il ne l’apprenne pas.

Nous savions tous deux que Sofia avait beaucoup moins de valeur à ses yeux si elle avait été souillée. Il la ménagerait peut-être pour l’instant s’il avait toujours l’intention de l’épouser, mais s’il savait qu’elle n’avait pas à rester pure pour leur nuit de noces, alors…

— Respire, dit sèchement Adrián. Grogner comme un animal sauvage ne t’aidera pas à sortir Sofia de là. Il faut que tu utilises ton cerveau, Mateo. Concentre-toi. On va retrouver Duarte dans trente secondes, puis tout le monde se mettra en position. J’ai besoin que tu aies les idées claires. Je ne suis pas venu au Mexique avec toi ce soir pour mourir.

Notre lente progression me donnait envie de mettre en pièces l’intérieur du camion. Le jet privé d’Adrián nous avait déposés sur une piste d’atterrissage à proximité, mais nous devions nous approcher discrètement de la propriété isolée de Ronaldo en prenant des routes sinueuses et poussiéreuses. J’aurais largement préféré sauter dans son jardin depuis un hélicoptère, mais Adrián avait trouvé ce plan idiot.

Et il avait raison, évidemment. Sofia pouvait être blessée par accident si je déclenchais une fusillade là où elle se trouvait.

Adrián était déjà un meilleur stratège que moi en temps normal, mais avec Sofia en danger, j’étais incapable de réfléchir.

Le camion s’arrêta et Adrián en sortit. Je l’imitai et le rejoignis dans l’obscurité épaisse de la forêt qui entourait notre convoi. Le sourire parfait de Stefano Duarte brillait à la lumière des phares et son regard noir me jaugea de haut en bas.

— Tu as l’air absolument terrifiant, Mateo, dit-il comme s’il me faisait un compliment. Le sang de tes ennemis te va bien.

Je serrai les poings et sentis le sang séché se craqueler autour de mes articulations. L’étrange impression d’étroitesse de ma peau me fit en déduire que mes bras et mon visage étaient également couverts de sang.

J’avais laissé un sacré bazar chez Caesar.

— Arrête, Duarte, ordonna Adrián. Ce n’est pas le moment.

Le sourire de Duarte prit une expression malveillante.

— Je te promets que j’aborde cette situation avec le plus grand sérieux. Mais tu ne peux pas m’en vouloir d’avoir le cœur à la fête.

Adrián le fixa d’un regard glacial.

— Après cette nuit, ma dette envers toi sera payée. Notre relation redeviendra ce qu’elle était avant.

— Adrián, nous avons toujours été bons amis et nous allons le rester, promit Duarte. Je suis impatient de voir notre relation professionnelle s’épanouir.

Duarte était sur le point de s’emparer du Mexique en éliminant son rival, Ronaldo, afin que son cartel soit la seule organisation à faire passer notre cocaïne vers les États-Unis. Il vibrait d’excitation comme s’il venait de gagner le jackpot.

Avant de pouvoir l’étrangler pour oser se réjouir de l’enlèvement de Sofia, je fus surpris de sentir mon téléphone vibrer dans ma poche. Personne ne devait me contacter à cet instant, à moins que…

Je saisis l’appareil sans réfléchir davantage.

— Sofia, soufflai-je d’une voix rauque, osant à peine accepter le fait que son nom était réellement apparu sur mon écran.

— C’est Carmen Ronaldo, répondit une voix de femme. Êtes-vous Mateo Ignazio ?

— Je veux parler à Sofia, exigeai-je.

Adrián me jeta un regard noir et prononça silencieusement : « Raccroche. »

Je l’ignorai, et il savait qu’il ne valait mieux pas essayer de me faire raccrocher de force.

— Écoutez, j’ai fait une erreur, expliqua Carmen. Caesar m’a menti. Je pensais sauver Sofia de vos griffes, mais maintenant, je… Vous devez venir la chercher. Je vous aiderai.

— Mets le haut-parleur, siffla Adrián.

J’eus la présence d’esprit de m’exécuter. Cette conversation prenait une tournure que mon cerveau embrouillé ne pouvait pas gérer ; j’avais besoin de lui pour réfléchir à notre stratégie.

— Pourquoi m’aideriez-vous ? demandai-je en tenant le téléphone au niveau de mon torse afin qu’Adrián et Duarte entendent sa réponse.

— Parce que je ne savais pas que Sofia n’était pas d’accord pour épouser mon frère.

La voix de Carmen résonna dans le silence de la forêt.

J’aperçus de nouveau les dents blanches de Duarte lorsqu’il reconnut la voix dans le combiné. Soudain, je lui étais reconnaissant d’être présent, lui aussi. S’il pouvait m’aider à réfléchir à tout ça, je pourrais assurer la sécurité de Sofia lors des événements violents à venir.

— Je veux vous aider, mais ça ne doit pas pouvoir remonter jusqu’à moi, poursuivit Carmen. Et je veux que votre patron me donne sa parole de me reconnaître comme la cheffe du cartel Ronaldo en échange de cette faveur. Si vous venez sur mon domaine, je vous laisserai entrer. Vous et quatre autres hommes maximum – juste assez pour que cela ressemble à une extraction surprise pour mettre Sofia en sécurité.

— Pourquoi devrais-je vous faire confiance ? grondai-je. Vous pourriez très bien nous attirer dans un piège. Pourquoi ne pas tout simplement détruire toute votre organisation pour récupérer Sofia ?

— Parce que Pedro l’utilisera contre vous s’il se rend compte qu’il est assiégé, répondit-elle. Il n’est… pas doux avec elle.

Un rugissement bestial déchira la nuit – un mélange de rage et de douleur. Adrián osa m’attraper par les épaules et me secouer jusqu’à ce que je me concentre sur son regard vert pâle.

— Vous avez ma parole, déclara Adrián, acceptant ainsi les conditions de Carmen et lui faisant savoir qu’il écoutait. Vous contrôlez le cartel Ronaldo désormais, Carmen. Dites-nous comment accéder à votre propriété.

* * *

Cela nous prit douze interminables minutes pour nous mettre en position. Si jamais Carmen avait été alarmée d’apprendre que nous attendions devant le portail pour lancer une attaque lorsqu’elle m’avait appelé, elle n’avait pas été trahie par sa voix.

Duarte semblait encore plus impatient, son sourire quasi hystérique plaqué sur le visage. Il avait passé un accord avec Adrián alors que nous nous approchions de la propriété, mais j’étais mort d’inquiétude pour Sofia et n’avais pas écouté ce qu’ils s’étaient dit.

« Il n’est pas doux avec elle. »

La déclaration de Carmen tournait en boucle dans ma tête. J’avais le ventre noué et le goût du sang dans la bouche à l’endroit où je m’étais mordu la joue.

Adrián se risqua à nouveau à me toucher pour me serrer le bras afin d’attirer mon attention.

— Une fois à l’intérieur, Carmen nous dira où trouver Sofia. Tu vas la chercher directement. On te couvrira, moi et le reste de l’équipe. (Il fit un mouvement du menton dans la direction des deux tueurs les plus dangereux à son service, qui complétaient notre équipe d’extraction.) Duarte va s’occuper de Carmen. Une fois que Sofia est en sécurité avec toi, on brûle tout. Personne n’en sortira vivant, jura-t-il, son regard de panthère étincelant dans la pénombre. Pas après m’avoir provoqué.

Le comportement effronté de Caesar afin de récupérer le territoire d’Adrián ne pouvait pas rester impuni. Il servirait d’exemple ce soir.

Juste à temps, une lumière clignota depuis le mur qui protégeait la propriété de Ronaldo. Notre groupe se déplaça en silence dans la pénombre. Comme promis, Carmen avait désactivé les projecteurs à capteurs de mouvements pour nous permettre d’approcher. Elle avait visiblement été complètement honnête au sujet de ses intentions : elle acceptait de trahir son frère pour obtenir le contrôle du cartel.

Elle finirait par regretter cette décision.

Alors que nous atteignions une porte en acier renforcé, elle s’ouvrit pour nous laisser passer.

La silhouette gracile de Carmen Ronaldo se détachait dans l’encadrement de la porte. Je l’entendis pousser un petit cri aigu au moment où elle me vit foncer vers elle, le corps recouvert de sang. Elle fit l’erreur de changer d’avis et tenta de refermer la porte pour m’empêcher d’entrer.

Je me jetai contre le métal de tout mon poids afin de la garder ouverte.

Elle trébucha et tomba dans le gazon, tandis que notre équipe pénétrait la muraille.

Avant qu’elle ne puisse reprendre ses esprits ou ouvrir la bouche pour crier, Duarte se jeta sur elle et l’immobilisa par terre en bloquant ses poignets d’une main au-dessus de sa tête. Il pressa sa main libre contre ses lèvres couleur rubis pour la neutraliser complètement.

Elle écarquilla ses yeux gris saisissants et se débattit sous lui. Il se pencha alors pour lui murmurer à l’oreille, tout en la reniflant comme le ferait un amant :

— Calme-toi, mon chaton. Tu as promis d’aider mon ami Mateo, tu te souviens ? Dis-lui où il peut trouver Sofia et tout sera bientôt terminé. Je partirai de chez toi et tu ne seras pas blessée ce soir.

— Je vous ai donné ma parole, lui rappela Adrián en balançant son bras en travers de mon torse pour me retenir.

Je ne m’étais pas rendu compte que je m’approchais de Carmen, impatient d’obtenir l’information dont j’avais besoin pour secourir Sofia.

Carmen acquiesça d’un geste tremblant. Duarte répondit à sa capitulation par un « mmm » et déposa un baiser moqueur sur le bout de son nez. Elle devint rouge de colère, mais ne se déchaîna pas lorsqu’il la relâcha puis se releva. Il lui tendit la main pour l’aider à se relever également, mais elle le fusilla du regard et se leva sans son aide. Elle se retourna brusquement, comme si exposer son dos à Duarte était contraire à son instinct de survie.

— Par-là, indiqua-t-elle en nous guidant vers le manoir tentaculaire et en prenant soin de rester dans l’ombre créée par le mur qui entourait la propriété.

J’étais à cran, car nous nous déplacions bien trop lentement et silencieusement. La prise ferme d’Adrián sur mon bras était la seule chose qui me maintenait les pieds sur Terre – un rappel douloureux comme quoi la prudence était de mise pour nous assurer de la bonne extraction de Sofia. Si mon ami n’avait pas été là pour me surveiller et me soutenir, j’aurais perdu la tête de rage bien des heures plus tôt.

Carmen déverrouilla une porte sur le côté du manoir pour nous laisser entrer chez elle. Alors que nous passions devant les pièces obscures et inutilisées de la maison, mon pouls tambourinait dans ma tête et les battements de mon cœur contrastaient avec le silence qui nous enveloppait.

Lorsque nous eûmes atteint le pied de l’escalier, Carmen s’arrêta, toujours dans l’obscurité.

— La sécurité est plus négligée ici, car nous sommes loin de l’entrée, vous devriez donc être capables de vous déplacer sans moi à partir d’ici, nous informa-t-elle à voix basse. Les effectifs supplémentaires que nous avons sont uniquement à cause des risques accrus que mon frère a pris en s’alliant avec Caesar.

— Et où se trouve Caesar ? demanda Adrián, le regard étincelant.

— Il lutte pour rester en vie, répondit-elle. Pedro lui a donné un coup de couteau et a menacé Sofia de le soigner seulement si elle acceptait de l’épouser. Caesar est entre les mains de notre chirurgien en ce moment même. Il est dans l’aile est de la maison.

— S’il survit à cette nuit, il va le regretter, jura Adrián.

— La chambre de Pedro se trouve au troisième étage. (Carmen venait de signer l’arrêt de mort de son frère.) Il y aura deux gardes dans le couloir. D’autres arriveront s’ils entendent du grabuge.

— C’est donc une bonne chose qu’ils soient distraits par une attaque extérieure, fit remarquer Adrián de sa voix traînante avant de hocher la tête avec une expression sardonique. Profitez bien de votre rôle de reine des cendres.

— Quoi ? s’exclama-t-elle juste avant que Duarte n’écrase sa main sur sa bouche et la rapproche de lui pour lui murmurer quelque chose à l’oreille.

— Allons-y.

Adrián me lâcha enfin le bras, me donnant ainsi la permission de me déplacer librement.

Je me libérai alors et oubliai tout de Carmen et de Duarte. Guidé par un instinct sauvage et possessif, je montai les marches trois par trois, me rapprochant toujours plus de Sofia.

Les deux gardes dans le couloir n’eurent pas le temps de lever leurs pistolets que je les avais déjà désarmés. Si la force brute de mes poings ne les tuait pas, le couteau d’Adrián le ferait. Des coups de feu retentiraient bientôt, mais j’espérais être auprès de Sofia d’ici là.

Je ne comptais pas prévenir Ronaldo de mon arrivée ; je ne le laisserais pas utiliser le corps de Sofia comme bouclier.

L’entendre sangloter fit disparaître toute pensée rationnelle en moi et éveilla la rage qui brûlait dans mes veines. Je défonçai la porte qui me séparait d’elle et le bois vola en éclats autour des gonds. Je poursuivis mon élan vers l’avant et me dirigeai droit vers mon ennemi – l’homme qui avait osé toucher ce qui m’appartenait.

J’attrapai Ronaldo et le plaquai au sol. Comme il tentait de se débattre, je lui éclatai la mâchoire d’un violent coup de poing. Sa tête fut projetée sur le côté et il cracha du sang, tachetant le parquet poli de gouttes sombres.

Le petit cri de Sofia attira mon attention. J’enroulai ma main autour du cou de Ronaldo pour le maintenir à terre afin de vérifier qu’elle allait bien.

Ses yeux vert émeraude étaient écarquillés et sa bouche entrouverte. Des larmes scintillaient sur ses joues et ses boucles brillantes étaient tout emmêlées.

Son expression ébranlée aurait suffi à déclencher mon courroux, mais ma rage me consuma tout entier lorsque je remarquai sa robe en lambeaux autour de son corps élancé, la laissant exposée dans sa lingerie en dentelle blanche. Elle paraissait plus fragile que jamais, frissonnant sur les draps couleur ivoire.

Le couteau utilisé par Ronaldo pour découper ses vêtements se trouvait sur le matelas à côté d’elle.

Un rugissement sauvage résonna dans la pièce, mais il mourut brusquement lorsque je l’entendis gémir.

Je reportai alors mon attention sur ses jolis yeux verts. Ils étaient assombris par l’horreur ; ma douce Sofia était accablée par la violence dont elle avait été victime.

Malgré ma fureur dévorante, un sentiment de paix m’envahit. Protéger Sofia était la seule chose au monde qui comptait pour moi.

Et cela signifiait la protéger de nouveaux cauchemars sanglants.

— Ferme les yeux, florecita, lui ordonnai-je gentiment. Ça ne sera pas long.

Ma gentille fille s’exécuta, car elle me faisait confiance pour prendre soin d’elle.

Lorsque je fus certain qu’elle ne serait pas témoin de ce que j’avais prévu de faire à Ronaldo, je me relevai juste le temps de récupérer le couteau qu’il avait utilisé pour découper ses vêtements. Il gémit, mais sa mâchoire détruite l’empêchait d’émettre toute protestation ou supplication. Je ne le laisserais pas continuer à pousser des cris de détresse qui pourraient perturber ma douce Sofia.

Je le frappai au niveau de la gorge avec le manche à bout rond de son couteau, endommageant ainsi les tissus qui lui permettaient de parler et de respirer. Ses yeux gris s’écarquillèrent de terreur et il tendit le bras afin de tenter de m’arracher le couteau des mains. Je lui laissai quelques secondes et l’observai céder à la panique en constatant que son corps faible ne faisait pas le poids contre moi.

J’abaissai lentement la pointe de la lame vers son plexus solaire, le laissant me repousser avec désespoir. Il tressauta sous moi lorsque le couteau s’enfonça dans sa chair, mais je l’avais réduit au silence de manière efficace ; ainsi, les bruits de son agonie ne hanteraient pas Sofia une fois qu’on aurait quitté les lieux.

Lorsque la garde de son couteau atteignit sa peau meurtrie, je tournai la lame vers le bas et me décalai afin que ses boyaux s’étalent par terre, et non sur moi. Je ne pris pas la peine d’attendre de voir son regard s’éteindre. Il n’avait pas assez souffert, mais au moins, il n’était plus une menace pour Sofia.

Je lâchai le couteau avant de me relever et de me diriger vers elle. Elle était recroquevillée sur le côté, les yeux fermés et les mains pressées contre ses oreilles.

Je tendis la main vers elle, mais me stoppai dans mon élan lorsque j’aperçus le liquide carmin qui scintillait sur mes mains.

Merde.

Rapidement, j’essuyai mes mains sur les draps blancs. Le sang frais s’étala sur le coton luxueux, mais il restait encore le sang séché qui avait formé une croûte un peu plus tôt lors de mon expédition chez son père.

Je fronçai les sourcils à la vue de mes vêtements tachés ; je ne voulais pas qu’elle me voie comme ça.

Les premiers coups de feu retentirent, des armes automatiques mitraillant dans la nuit à un rythme soutenu. Sofia se recroquevilla un peu plus, tremblant de tout son corps.

Je préférais qu’elle ne voie rien de tout ça.

Déterminé, je déchirai une bande de coton dans le drap blanc. Je la pressai ensuite contre ses yeux, ce qui la fit sursauter. Mais je ne flanchai pas et enroulai le bandeau autour de sa tête, puis je lui demandai de retirer ses mains de ses oreilles afin que je puisse le nouer.

— C’est bien, la félicitai-je lorsqu’elle ne montra aucune résistance. Je vais te sortir d’ici.

Je déposai un baiser sur sa joue mouillée de larmes, y laissant une traînée de sang au passage. Je l’essuyai délicatement, résolu à nettoyer chaque centimètre de sa peau dès qu’on serait rentrés à la maison.

Je l’enroulai ensuite dans le drap déchiré afin de dissimuler son corps que Ronaldo avait cruellement dévoilé.

Malgré les horreurs auxquelles elle avait fait face cette nuit, Sofia se blottit contre moi. Elle s’agrippa à mon tee-shirt et je fus soulagé de lui avoir bandé les yeux. Je doutais qu’elle s’y soit accrochée si elle avait vu l’état dans lequel il était.

Alors que la violence éclatait, je me hâtai de sortir Sofia du manoir. Le domaine entier ne serait plus qu’un tas de cendres au petit matin, mais j’avais l’intention de la ramener à la maison et dans notre lit avant.

25

Mateo

Sofia s’était endormie dans mes bras une heure auparavant, mais je ne lui avais pas retiré le bandeau. Je ne voulais pas prendre le risque qu’elle voie le sang dont j’étais recouvert à son réveil.

Un peu de sang était étalé sur sa peau lumineuse et le drap blanc dans lequel je l’avais enveloppée avait été taché par les marques rouges sur ma chemise.

Je fronçai les sourcils à cette vue. Je n’aimais pas ça du tout et je ne voulais pas la perturber avec ce souvenir.

Le SUV qu’Adrián avait envoyé pour nous récupérer à l’aéroport ralentit avant de s’arrêter devant chez moi. Avant de pouvoir déplacer Sofia pour l’extraire de la voiture, je sentis mon téléphone vibrer dans ma poche. Je le saisis et vis un SMS d’Adrián.

Adrián : Caesar va survivre. J’ai décidé de le laisser vivre en exil et humilié. De rien.

Je fermai les yeux pour réprimer mon émotion. La vague de colère qui enfla en moi m’indiqua que je souhaitais voir Caesar mort encore plus qu’Adrián.

Cependant, mon soulagement était plus grand. Le coup aurait été dur à encaisser pour Sofia si son père avait été tué ce soir, même si cette sous-merde était responsable de son traumatisme.

Elle avait des sentiments mitigés envers son père et avait besoin de temps pour les mettre au clair. S’il mourait maintenant, elle le pleurerait jusqu’à la fin de ses jours et ne trouverait jamais la paix. Alors je répondis :

Mateo : Merci. Je t’en dois une belle, patron.

Adrián : Plusieurs, même. Rappelle-moi de ne pas te payer durant les prochaines années.

Je souris et glissai mon téléphone dans ma poche. Adrián ne le pensait pas vraiment. Ce narcotrafiquant était sans pitié, mais il m’avait prouvé sa loyauté réciproque ce soir.

Des représailles contre Caesar et Ronaldo avaient été inévitables du moment que Caesar avait décidé d’enlever Sofia et de se retourner ouvertement contre Adrián. Mais mon ami aurait pu organiser une dizaine de contre-attaques sans s’impliquer personnellement pour assiéger un territoire ennemi.

Son choix d’épargner Caesar pour que je puisse réconforter Sofia plus facilement était si gentil que cela le rendait presque humain.

Presque.

Je l’avais également vu s’amuser de manière sanglante sur le domaine de Ronaldo – une autre vision de cauchemar dont j’étais heureux d’avoir épargné Sofia.

Elle s’étira dans mes bras lorsque je bougeai afin de nous extraire tous deux du SUV.

— On est à la maison, dulzura, murmurai-je en fermant la porte derrière nous.

Elle fit mine de retirer le bandeau.

— Non.

Elle réagit immédiatement à mon ton sévère et posa sa main contre mon torse. Je déposai un baiser sur son front.

— C’est bien. Je veux d’abord nous laver avant d’enlever ça.

— D’accord, accepta-t-elle en appuyant sa joue contre ma chemise ensanglantée. Mateo ? reprit-elle, hésitante. Papa, est-ce qu’il… est-ce qu’il va bien ?

Mes bras se crispèrent autour d’elle par réflexe à la mention de son père. Je pris une inspiration et me forçai à me détendre. Ma colère ne l’aiderait pas.

— Caesar a survécu, l’informai-je. Adrián va le laisser vivre en exil.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Qu’il ne sera pas à Los Angeles. Il ne fait plus partie de notre organisation ni d’aucune autre similaire. Il pourra aller où il veut, tant qu’Adrián approuve sa destination. Lui et ta mère iront bien.

Elle resta silencieuse un moment, digérant l’information.

— C’est bien, finit-elle par dire. Je sais qu’Adrián n’était pas obligé de faire ça. Et je… je n’ai pas envie de revoir Papa avant un bon moment, de toute façon.

— Tu ne seras pas obligée de le revoir, lui promis-je.

C’est ce que j’aurais préféré, mais elle digérerait cela à son rythme. Cela prendrait certainement plusieurs années avant qu’elle n’accepte l’idée que son père était un raté, mais je ne la forcerais pas à en prendre conscience. Ma petite fleur délicate avait assez souffert à cause de ce connard. Je ne le laisserais pas la rendre malheureuse, directement ou indirectement.

Nous arrivâmes dans la chambre principale et je la déposai délicatement par terre tout en la maintenant droite tandis que j’ouvrais le robinet de la douche d’une main. Alors que l’eau chauffait, je lui serrai la hanche avant de la lâcher.

— Je vais me débarrasser de ces vêtements, l’informai-je. Je les brûlerai plus tard, mais, pour l’instant, ils vont aller dans le panier à linge. Ne regarde dedans sous aucun prétexte jusqu’à ce que je te dise que je m’en suis chargé. C’est compris ?

— Oui, accepta-t-elle sans rechigner.

Sofia n’avait pas envie de voir la preuve sanglante de son calvaire. Elle avait choisi de m’appartenir ; cela signifiait qu’elle savait qu’elle choisissait une vie dans laquelle l’homme qu’elle aimait faisait du mal aux gens.

Sofia comprenait d’où je venais et pourquoi j’avais choisi cette vie. Même si elle n’aimait pas ça, elle m’acceptait comme j’étais.

Mais ça ne signifiait pas pour autant qu’elle voulait voir toutes les preuves sanglantes.

Je me déshabillai rapidement et jetai mes vêtements souillés dans le panier à linge pour que Sofia ne les voie pas.

Une fois nu, je défis le drap blanc dans lequel je l’avais enveloppée quand je l’avais emmenée loin de la propriété de Ronaldo. Elle portait toujours son soutien-gorge blanc en dentelle et sa culotte assortie dessous. La lingerie était intacte, sans une seule goutte de sang.

Je la lui retirai lentement et la déposai sur le lavabo. Plus tard, j’exigerais qu’elle la porte pendant que je la baiserais afin de revendiquer symboliquement ce que Ronaldo avait tenté de m’enlever.

De la vapeur s’échappait de la douche lorsque j’eus terminé de nous déshabiller. Je la saisis par la taille et la guidai sous l’eau qui coulait de quatre jets séparés. Le tissu autour de sa tête s’imbiba d’eau, mais elle n’essaya pas de le retirer. Ma gentille fille attendit que j’eusse fini de me savonner rapidement.

La mousse sur mes mains vira au rose et j’arrêtai de frotter seulement lorsque l’eau à mes pieds devint claire.

— Je vais te retirer le bandeau, maintenant, lui dis-je en tirant sur le nœud.

J’enlevai le tissu trempé et le laissai tomber afin de pouvoir tenir son visage dans mes deux mains et la regarder lorsqu’elle ouvrit enfin les yeux.

Elle plissa les yeux et cilla pour s’habituer à la lumière. Lorsque son regard vert émeraude se posa sur moi, mes poumons se remirent à fonctionner normalement pour la première fois depuis que je m’étais aperçu qu’elle avait été enlevée.

— Florecita, soupirai-je en passant mon pouce sur ses lèvres douces. J’étais très inquiet pour toi.

Sa lèvre inférieure tremblota.

— Moi aussi, chuchota-t-elle. Est-ce que Ronaldo…

— Tu n’as plus à t’inquiéter de Ronaldo, lui promis-je en caressant son corps tremblotant. Tout est terminé. Adrián contrôle toujours le territoire américain du cartel Rodríguez et ton père est en exil. Plus personne ne te menacera, Sofia. Je te protégerai.

— Je le sais. (Elle s’appuya contre moi.) Cela signifie-t-il que je ne suis plus ton otage ?

Je lui passai une boucle mouillée derrière l’oreille.

— Tu n’as toujours pas le droit de t’enfuir, répondis-je, très sérieux.

J’avais prévenu Sofia qu’il n’y aurait pas de retour possible une fois qu’elle me promettait de m’appartenir, et je le pensais sincèrement. Je ne pouvais pas la laisser partir – pas plus que je ne pourrais survivre à une balle dans la tête.

— Je ne veux pas fuir, me rassura-t-elle. Mais j’imagine que cela signifie que tu dois retourner protéger Adrián maintenant. Je peux aller en cours toute seule.

Elle fit légèrement la moue. Sofia ne voulait pas être débarrassée de moi. Je lui souris.

— Je vais voir si je peux négocier de faire moins d’heures pour Adrián. Il commençait déjà à me menacer de réduire mon salaire, donc je vais être sans pitié.

— Cool. Je sais que tu ne peux pas être avec moi tout le temps, mais je ne veux pas non plus que tu passes tes journées avec Adrián. (Elle passa sa petite main derrière ma nuque et m’attira vers elle pour me chuchoter à l’oreille :) Tu m’appartiens, Mateo.

Et elle conclut sa revendication par un baiser intense et possessif. J’appartenais corps et âme à Sofia, et je me délectais de ma captivité.

Épilogue

Sofia

Cinq jours plus tard

— J’ai un cadeau pour toi, florecita, me murmura Mateo à l’oreille en déposant un tendre baiser dans mon cou.

Je rougis de plaisir et penchai la tête de côté pour l’encourager à continuer.

— Tu n’avais pas besoin de m’acheter quoi que ce soit, protestai-je même si l’impatience bouillonnait dans mes veines. Tu m’as déjà offert trop de cadeaux.

— Je ne veux plus jamais t’entendre dire ça, la réprimandai-je en lui mordillant l’épaule. J’aime te faire des cadeaux, et tu aimes en recevoir. À partir de maintenant, tu accepteras ce que je t’offre, ainsi que le fait que tu les mérites. T’acheter de jolies choses me rend heureux. (Ses doigts glissèrent dans mes cheveux pour me tirer la tête en arrière afin de plonger son regard dans le mien.) Et tu veux me faire plaisir, n’est-ce pas, dulzura ?

— Oui, confirmai-je dans un soupir, soulagée de voir disparaître la légère tension que je ressentais.

Mateo ne reprendrait pas ses cadeaux si je le décevais ; il voulait simplement que je sois heureuse.

Et j’avais également envie qu’il soit heureux.

— C’est bien.

Son compliment vibra contre mes lèvres avant qu’il n’y dépose un tendre baiser pour me récompenser.

— Viens, me pressa-t-il lorsqu’il se fut enfin éloigné. Ton cadeau se trouve à l’extérieur. Il a été livré pendant que tu t’entraînais.

Il me prit par la main pour m’entraîner loin du piano sur lequel je travaillais les arrangements de ma nouvelle chanson. Mateo avait reprogrammé le concert le week-end prochain et je voulais m’y préparer sérieusement.

Il m’avait juré de rester auprès de moi jusqu’à ce que je monte sur scène. Je le suspectais même de ne plus jamais vouloir me quitter des yeux s’il le pouvait.

Mais il était loyal envers Adrián, surtout depuis que son ami l’avait aidé à me secourir. Mateo devrait reprendre du service auprès de lui à partir de demain. Nous n’avions pas envie d’être séparés, pas même lorsque je passais ma journée sur le campus.

Je le suivis, traversant notre maison pour atteindre la porte principale.

Notre maison.

J’avais complètement abandonné l’idée de retourner à mon appartement ; ma place se trouvait auprès de Mateo. Il avait déjà proposé d’acheter une maison plus grande pour nous, mais j’avais refusé. 370 mètres carrés étaient déjà bien plus de place que nécessaire pour deux personnes et je voulais rester dans la maison où j’étais tombée amoureuse de Mateo. Je n’irais nulle part ailleurs.

Il ouvrit la porte et m’invita à sortir. Une Audi blanche aux lignes épurées était garée dans l’allée, accompagnée d’un énorme nœud rouge sur le capot.

— C’est une automatique, m’indiqua-t-il en pouffant avant de m’ébouriffer les cheveux. Jusqu’à ce que je t’apprenne à conduire une manuelle, tu peux prendre celle-ci sur le campus. Mais nous nous rendrons sur le circuit pour ta première leçon le week-end prochain.

— Merci ! m’exclamai-je en le serrant fort dans mes bras pour lui faire part de ma gratitude. Quand tu m’auras appris à conduire une manuelle, est-ce que ça signifie que je pourrai conduire la Batmobile ? demandai-je en gloussant.

— Un jour, peut-être. (Sa joie pure me toucha en plein cœur et je manquai d’air.) Si tu es très gentille avec moi et que tu prends tes leçons au sérieux.

Je le serrai un peu plus fort et me frottai contre lui comme un chaton en manque de caresses.

— Tu sais bien que je serai gentille avec toi. Je te le promets.

Il émit un « mmm » d’approbation qui se répercuta dans tout mon corps. Je frissonnai dans ses bras et mes tétons se durcirent.

— Est-ce que je peux aller essayer l’Audi ? demandai-je sans m’éloigner de lui.

Je n’avais pas vraiment envie de le lâcher pour le moment, mais j’adorais déjà mon cadeau et il fallait qu’il voie à quel point j’étais excitée de la conduire.

— Plus tard, me promit-il d’une voix grave et éraillée. Je veux faire autre chose avec toi d’abord.

Ses immenses mains entourèrent ma taille et le monde fut soudain sens dessus dessous – un sentiment agréablement familier. Je laissai échapper un petit soupir heureux et me détendis contre l’épaule de Mateo pendant qu’il me portait jusqu’à la maison. Il prit ma fesse en coupe, caressant ce qui lui appartenait.

Je ne me lasserais jamais de son comportement possessif. Me soulever puis me porter jusqu’à l’endroit qu’il voulait semblait être devenu une obsession chez lui, comme si cela lui apportait une profonde satisfaction de m’avoir dans ses bras et entièrement sous son contrôle.

J’adorais ça, moi aussi.

Une fois que nous eûmes atteint notre lit, il me posa par terre et m’embrassa avec une telle passion que j’en eus le souffle coupé. Il se mit à me déshabiller lentement, fit glisser la fermeture Éclair de ma robe et détacha habilement mon soutien-gorge.

Je bataillais avec ses vêtements, beaucoup moins adroite pour le déshabiller. Mes doigts tremblaient d’impatience et je tirai sur son tee-shirt en coton et son jean.

Je fus entièrement nue avant lui et son rire rauque résonna dans ma bouche alors qu’il m’aidait à retirer ses vêtements.

Un désir sauvage embruma mon cerveau et je me mis à lécher les courbes élégantes du tatouage qui recouvrait son pectoral droit. Je déposai un baiser au niveau de son cœur et sentis ses battements forts et réguliers sous mes lèvres. Je portai une attention particulière à ma marque – ce tatouage de fleur qu’il avait fait spécialement pour moi.

J’adorais voir ma marque possessive incrustée dans sa peau. Mateo m’avait fait sienne, mais il était également mien.

Il me tint tendrement l’arrière de la tête pour m’immobiliser quelques secondes de plus, inspirant profondément et savourant la sensation de ma bouche sur son corps.

Je changeai de position pour me préparer à m’agenouiller afin de vénérer son corps d’une autre manière, mais il empoigna mes cheveux avant que je ne puisse descendre le long de ses abdos bien dessinés.

— Pas maintenant, dulzura, souffla-t-il lentement d’une voix rauque qui m’indiqua qu’il était aussi enivré que moi.

Il agrippa mes hanches et tourna mon corps de sorte à ce que je lui tourne le dos.

Mon ventre se noua lorsque j’aperçus ce qu’il avait étalé sur le lit : l’ensemble de sous-vêtements blancs en dentelle que je portais quand Pedro m’avait enlevée.

Je frissonnai et m’appuyai contre Mateo, à la recherche de soutien. Il posa sa paume sur ma gorge et caressa mon artère du pouce d’un geste apaisant.

— Je veux que tu portes ça pour moi, gronda-t-il en plongeant son nez dans mes cheveux.

— Pourquoi ? demandai-je d’une petite voix.

La simple vue de cette dentelle me donnait la nausée. Je pouvais encore sentir le couteau de Pedro racler contre ma peau tandis qu’il découpait ma robe pour m’exposer à son regard lascif. Un frisson me parcourut et je sentis des gouttes de sueur couler dans ma nuque.

— J’ai besoin de te voir porter ça pendant que je te fais l’amour, répondit-il, sa voix éraillée au souvenir de cette horrible nuit.

Ses doigts se resserrèrent autour de mon cou.

— Tu m’appartiens.

Je tendis la main pour la poser sur la sienne, appréciant ce contact sur mon cou.

— Oui, jurai-je, je t’appartiens.

— Je vais faire en sorte que tes cauchemars disparaissent, me promit-il en me caressant de sa main libre, répandant ainsi sa chaleur sur ma peau recouverte de chair de poule.

Je frissonnai et m’appuyai un peu plus contre lui. Il m’avait arrachée à trois cauchemars depuis qu’il m’avait sauvée des griffes de Pedro. J’étais très heureuse avec Mateo, cependant j’étais toujours profondément perturbée par les événements qui s’étaient produits sur le domaine de la famille Ronaldo.

— Je ne sais pas… chuchotai-je en examinant la lingerie propre avec appréhension.

Je craignais que le fait de la porter me rappelle d’horribles souvenirs.

— Fais-moi confiance, m’encouragea-t-il en prenant mes seins en coupe.

Malgré ma peur, mon corps réagit sous ses mains lorsqu’il joua avec moi et me pinça les tétons, stimulant mon excitation d’une main experte.

— Je te fais confiance, lâchai-je dans un soupir, comme toujours.

Il continua à jouer avec moi, me comblant d’affection. Il récupéra la lingerie sur le lit et m’aida à l’enfiler tout en me répétant à quel point il était fier de moi.

Quand j’eus mis la dentelle blanche, la plupart de mes tremblements avaient disparu. Je me blottis le plus possible contre mon protecteur à la recherche de sa chaleur et de sa force.

Dès que je me détendis contre lui, il modifia son comportement. Le gentil géant qui m’avait caressée avec tendresse avait laissé place à l’amant exigeant et impitoyable qui adorait me tourmenter, repousser mes limites, et qui se délectait de ma soumission à ses exigences les plus perverses.

Je poussai un cri lorsqu’il enfonça ses doigts dans ma taille pour m’immobiliser sur le lit avant d’installer son corps massif au-dessus de ma silhouette bien plus frêle.

La peur m’envahit au même moment où l’excitation humidifiait ma culotte. Il m’avait conditionnée à être excitée par son agressivité et mon corps sans défense se soumettait à son comportement impitoyable.

— Tu m’appartiens, Sofia, gronda-t-il, son regard noir scintillant de la même lueur sauvage que j’avais aperçue lorsqu’il avait éloigné Pedro de moi.

Il avait été terrifiant cette nuit-là ; mon dieu personnel s’était transformé en un démon vengeur.

Mais maintenant, la bête était impatiente de revendiquer son droit et d’effacer la souillure de l’agression de Ronaldo. Même si ce côté violent et sauvage de l’homme que j’aimais me donnait des frissons, je comprenais qu’il ait besoin de réaffirmer son droit sur mon corps de manière symbolique.

Peut-être n’avais-je pas été la seule à faire des cauchemars des mains de Pedro posées sur moi.

Mateo me pinça les tétons, exigeant toute mon attention. La fine barrière en dentelle de mon soutien-gorge frottait contre mes tendres bourgeons.

— Personne d’autre ne peut te toucher, gronda-t-il. Uniquement moi.

Il pinça alors mon sexe violemment, envoyant une vague de plaisir et de douleur dans tout mon corps. Je hurlai son nom en me cambrant sous lui et il m’écrasa un peu plus sous son poids ; il m’était impossible de lui échapper.

— Dis-moi-le, exigea-t-il. Tu m’appartiens.

— Je t’appartiens, Mateo, lui promis-je dans un cri. Je t’appartiens.

Il abaissa sa bouche vers mon soutien-gorge pour attraper la dentelle entre ses dents. Il arracha le tissu fragile comme un animal affamé, déchirant la piètre barrière qui séparait ses mains de mes parties sensibles.

Il m’embrassa le ventre puis le mordilla, détruisant ma culotte avec la même sauvagerie. Alors qu’il me dépouillait de cette lingerie, je sentis s’envoler l’horreur oppressante et persistante ressentie la nuit de mon enlèvement. Mon protecteur vicieux et possessif ne laisserait jamais personne m’enlever ; il ne laisserait jamais personne me faire du mal.

Sa langue brûlante lécha mes plis mouillés par l’excitation et son grognement d’approbation vibra contre mes lèvres gonflées.

Je hurlai de plaisir et plongeai les doigts dans ses cheveux afin de l’attirer plus près. Il me saisit les poignets et bloqua mes bras au-dessus de ma tête d’une main.

— Tu es à moi ! grogna-t-il tout en pénétrant mon fourreau étroit d’une seule poussée brutale.

Je ravalai un sanglot à cette revendication. Mes muscles internes se contractèrent autour de lui, envoyant de petites étincelles de douleur dues à cette pénétration violente.

Il joua avec mes tétons, pinçant et tirant dessus sans merci, me tourmentant de sa manière préférée. Une nouvelle vague d’excitation atténua la force de ses coups de boutoir et mon sexe se détendit pour s’adapter à son rythme exigeant.

— C’est bien, me félicita-t-il d’une voix éraillée par le plaisir. Prends tout, prends tout ce que je te donne.

Je gémis et me tortillai sous lui. La sensation de gêne se mua en un plaisir ardent lorsque son gland frotta encore et encore contre mon point G, déterminé à m’emmener au septième ciel.

Je pouvais le sentir en moi, peau contre peau. Il ne m’avait jamais fait l’amour sans préservatif jusque-là, mais j’avais reçu une injection contraceptive peu de temps auparavant. Visiblement, il refusait d’attendre un jour de plus pour me revendiquer entièrement.

— Je vais te marquer à l’intérieur. (Sa voix était rocailleuse et une lueur de désir brillait dans ses yeux noirs.) Et tu jouiras en même temps que moi.

— D’accord, haletai-je en me déhanchant pour suivre le rythme de ses coups de boutoir éprouvants.

Je désirais tout ce qu’il m’offrait : le plaisir, la possessivité…

— S’il te plaît…

Ses doigts se refermèrent autour de mes poignets et il tourmenta mes tétons tandis qu’il s’enfonçait en moi avec une force telle que mon corps tout entier en fut secoué.

Le plaisir monta en moi et mes muscles se crispèrent en anticipation de la jouissance extatique. Mes parois internes se resserrèrent autour de son membre dur, lui arrachant un orgasme.

Il rejeta la tête en arrière et poussa un rugissement, dévoilant ses dents comme un prédateur victorieux. Sa semence brûlante se répandit en moi, me marquant comme sienne.

Sa jouissance déclencha la mienne et je me mis à voir des étoiles lorsque je criai son nom. Ses lèvres cruelles s’écrasèrent contre les miennes pour goûter à ma soumission absolue. Il m’accompagna tout au long de l’orgasme, tous deux désireux de prolonger ce plaisir partagé.

Il resta enfoui en moi après avoir joui. Il frissonna quand les restes de mon orgasme firent se contracter mes parois internes autour de son pénis, mais il ne se retira pas pour autant.

Son baiser s’adoucit et l’homme tendre et dévoué refit surface pour me complimenter et me dire à quel point j’étais parfaite. J’adorais qu’il me traite de cette manière ; son côté pervers et exigeant ne m’effrayait plus. Mateo était capable d’être violent et impitoyable, mais je ne l’aimais pas moins pour autant. Il était aussi bien mon féroce protecteur que mon tendre petit ami.

Enfin, « petit ami » ne conviendrait jamais pour décrire Mateo, même si j’en parlais désormais de cette manière à mes amis de l’université.

Nous appartenions l’un à l’autre ; notre lien était essentiel et irrévocable. Mateo m’appartenait, je lui appartenais, et cela me convenait parfaitement.

FIN

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À propos de l’auteur

Julia Sykes est l’auteure de dark romances addictives et fait partie des meilleures ventes d’après USA Today. Elle a toujours conservé des histoires dans un recoin de sa tête, elle a donc été emballée lorsqu’elle a découvert que d’autres personnes avaient envie de les lire. Ses livres mêlent romance, suspense et BDSM.

Vous pouvez généralement trouver Julia à Starbucks accompagnée d’un café au lait glacé (avec deux doses de moka). Si elle n’est pas à Starbucks, vous la trouverez en train de (re)lire Harry Potter, un verre de prosecco à la main.

Titre original : Pretty Hostage

© 2019, Julia Sykes

Pour la présente édition :

© 2021, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Couverture : Najla Qamber

najlaqamberdesigns.com

Traduction : Lise Alliès

ISBN: 978-1-64366-208-4

Print ISBN: 978-1-64366-251-0